O sino matinal do Templo do Dragão Azul espantou um bando de pássaros. Liu Tiezhu e Guo Xuemei se disfarçaram de devotos e se infiltraram pelo portão do templo.
O antigo templo ainda era imponente, mas havia alguns "monges" de rostos desconhecidos. Suas têmporas eram salientes e andavam com um passo vigoroso, claramente praticantes de artes marciais.
"A fechadura do pátio dos fundos foi trocada", disse Guo Xuemei em voz baixa.
Ela apontou para a caixa de oferendas ao lado do Salão Principal. "Antes, aqui se recebiam doações para incenso. Agora está escrito 'Área Militar Restrita'."
Liu Tiezhu fingiu acender incenso, observando com cuidado.
Três "monges" guardavam a entrada do Pavilhão dos Sutras, com os cintos volumosos.
Mais suspeito ainda: no bosque atrás do templo, havia marcas de pneus tão profundas que não pareciam de carros que transportavam incenso.
Na hora do almoço, eles escaparam para o pátio dos fundos.
Guo Xuemei usou um grampo para arrombar a fechadura da porta lateral, e os dois se infiltraram no porão do Pavilhão dos Sutras.
A cena à frente era de tirar o fôlego: caixas inteiras de fuzis Tipo 38 empilhadas até o teto, além de uma dúzia de metralhadoras leves e caixas de munição.
"Suficiente para armar um batalhão." Liu Tiezhu mal tinha tirado a câmera quando passos ecoaram lá de cima.
Eles se esconderam atrás de uma pilha de mercadorias e ouviram duas pessoas conversando.
"O chefe Zuoshan Diao chega amanhã."
"Este carregamento vai para a Montanha Norte."
"O Taii disse que, depois disso, nos darão patente de exército regular."
Quando os passos se afastaram, os dois pularam pela janela.
Estavam prestes a sair quando Guo Xuemei puxou Liu Tiezhu de repente. Do lado de fora do aposento do abade, havia um homem vestindo uma káṣāya. De perfil, era claramente o agente japonês Yamamoto.
Aquele sujeito estava disfarçado de monge.
O coração de Liu Tiezhu disparou. Ele puxou Guo Xuemei e saíram rapidamente.
Mal haviam passado pelo portão do templo quando um apito de alarme soou atrás deles.
Seis "monges" armados vieram correndo atrás. Os dois só conseguiram despistá-los mergulhando na mata fechada.
No posto de comando temporário da caverna, Liu Tiezhu estendeu um mapa: "Zuoshan Diao é um bandido mais cruel que o Lobo da Montanha Negra. Se ele se aliar aos japoneses..."
Enquanto falava, um barulho veio de fora da caverna.
Xiao Ju entrou com um jovem de rosto inchado e arranhado.
"Tio Liu, este é um batedor do distrito."
O jovem fez uma saudação e disse: "Zuoshan Diao massacrou a Vila do Salgueiro ontem à noite. Levou mais de cinquenta pessoas."
O mapa estremeceu com o soco na mesa.
Os olhos de Liu Tiezhu estavam vermelhos de sangue: "Avise as milícias de todas as aldeias. Todos recuam para a Caverna do Tigre Voador. A tropa principal vai comigo para a Vila do Salgueiro."
Na Vila do Salgueiro, a terra queimada ainda fumegava.
Liu Tiezhu se agachou ao lado de uma mó de pedra, passando os dedos sobre manchas de sangue seco.
Sete corpos estavam pendurados em árvores, todos idosos que se recusaram a revelar o paradeiro das forças de resistência aos japoneses.
"Foram para o Pico da Pedra Negra", disse um aldeão chorando. "Os bandidos disseram que queriam trocar por... trocar por..."
"Trocar por quê?" perguntou Liu Tiezhu.
"Pela sua cabeça", disse o velho.
Sob o manto da noite, os guerrilheiros marchavam rapidamente pela crista da montanha.
O ferimento de Liu Tiezhu tinha se aberto de novo. Sangue encharcava a atadura, mas ele não parava.
De madrugada, alcançaram a tropa de bandidos. Mais de trezentos homens escoltavam os aldeões, passando pelo desfiladeiro de Um Fio de Céu.
"O terreno é favorável para nós", observou Guo Xuemei. "Bloqueando as duas pontas, é como pegar tartarugas num pote."
Liu Tiezhu fez um gesto amplo com a mão, e a batalha começou imediatamente.
O grupo de demolição explodiu as duas entradas do desfiladeiro, e os atiradores de elite ocuparam os pontos altos.
Liu Tiezhu liderou a equipe de assalto descendo de rapel pela lateral, como uma faca cravada na fileira dos bandidos.
Na confusão, ele viu um homem robusto de chapéu de pele de zibelina comandando a resistência. Zuoshan Diao!
O chefe bandido disparava duas pistolas ao mesmo tempo. Três membros da equipe caíram no chão.
Liu Tiezhu estava prestes a apontar a arma quando levou uma pancada na nuca. Tudo escureceu.
Quando acordou, estava no covil dos bandidos, com as mãos presas por correntes de ferro a um cavalete de tortura.
Zuoshan Diao brincava com sua pistola: "Muito prazer, Comandante Liu."
O chefe bandido chutou o ferimento na barriga de Liu Tiezhu. "Sabe por que deixei você vivo?"
Liu Tiezhu cuspiu um pouco de sangue: "Se quer matar, mate."
"Durão!" Zuoshan Diao bateu palmas. "Na verdade, é simples..."
Ele baixou a voz de repente: "Entregue Zhu Xiulan e troque por seus cinquenta conterrâneos."
As pupilas de Liu Tiezhu se contraíram. Então o verdadeiro alvo da aliança entre os bandidos e os japoneses era a única pessoa que sabia do Projeto Fogo Celestial.
"Ela morreu", disse Liu Tiezhu com um sorriso frio. "Quando a mina de cobre desabou..."
O punho de Zuoshan Diao interrompeu suas palavras.
"Mentira!" O bandido puxou seu cabelo. "O Taii Yamamoto a viu pessoalmente no Desfiladeiro do Vento Negro."
Enquanto falava, tiros ecoaram lá fora.
Zuoshan Diao pegou uma submetralhadora e saiu correndo, mas logo voltou.
Guo Xuemei avançava com uma metralhadora, seguida por mais de sessenta membros da equipe.
"Larguem as armas!" gritou a comandante.
Zuoshan Diao riu histericamente e puxou o pino de uma granada: "Morram comigo!"
A onda de choque da explosão derrubou todo mundo.
Liu Tiezhu, no último segundo, quebrou as correntes e se jogou sobre Guo Xuemei.
Quando a fumaça se dissipou, Zuoshan Diao tinha desaparecido. Só restava metade de seu chapéu de pele queimado.
Os aldeões resgatados choravam: os bandidos disseram que os levariam para a Montanha Norte para construir fortificações, onde havia muitos soldados japoneses.
"Montanha Norte." Liu Tiezhu lembrou da conversa que ouvira no Templo do Dragão Azul e de repente entendeu.
Os japoneses queriam reconstruir uma base na Montanha Norte.
E Zuoshan Diao estava recrutando homens à força para isso.
Três dias depois...
O posto de controle da Montanha Norte estava sob forte vigilância.
Liu Tiezhu estava deitado na neve há seis horas, os cílios cobertos de gelo.
Pelo binóculo, engenheiros japoneses estavam expandindo as fortificações. Prisioneiros vestindo uniformes do exército nacional carregavam materiais de construção. Eram claramente os aldeões sequestrados por Zuoshan Diao.
"Pelo menos uma companhia", disse Guo Xuemei em voz baixa. "E dois veículos blindados."
Liu Tiezhu esboçava o mapa de defesa em seu caderno.
O mais perturbador era a entrada de uma caverna recém-escavada na encosta, com a mesma estrutura do laboratório da mina de cobre.
Os japoneses claramente não tinham desistido do "Projeto Fogo Celestial".
"Precisamos entrar para ver", disse Liu Tiezhu mordendo o lápis. "Xuemei, você fica com a tropa principal na periferia para dar apoio. Eu e Xiao Ju vamos nos disfarçar de trabalhadores."
Na manhã seguinte, surgiu a oportunidade.
Os japoneses escoltavam um novo grupo de "trabalhadores" para a montanha. Liu Tiezhu e Xiao Ju nocautearam dois retardatários, vestiram seus casacos de algodão esfarrapados e se infiltraram na fila.
A caverna era fria e úmida. Liu Tiezhu carregava sacos de cimento, memorizando cada bifurcação.
Quando chegaram ao fundo, seu sangue gelou.
Montanhas de minério azul familiar estavam empilhadas. Mais de uma dúzia de japoneses de jaleco branco operavam instrumentos.
A mão de Liu Tiezhu foi em direção ao punhal escondido na perna da calça, mas o capataz o açoitou nas costas: "Baka, trabalhe logo."
Ao anoitecer, quando o trabalho terminou, eles já tinham uma ideia geral do layout.
Estavam prestes a sair quando Xiao Ju puxou sua manga. No fundo da caverna, havia uma gaiola de ferro com uma dúzia de pessoas magérrimas. Quando uma delas levantou a cabeça, Liu Tiezhu quase gritou. Era Zhu Xiulan.
O que ela estava fazendo ali?
Quando tinha sido capturada?
As perguntas explodiram em sua mente.
Mas, naquele momento, o olhar de Zhu Xiulan estava estranhamente lúcido. Ela balançou a cabeça quase imperceptivelmente.
No caminho de volta ao acampamento, Liu Tiezhu não disse uma palavra.
Um ataque frontal custaria a vida dos reféns, mas o tempo era curto. Os especialistas de Harbin provavelmente eram da unidade de guerra bacteriológica.
"Combinação interna e externa", disse Liu Tiezhu finalmente. "Eu e Xiao Ju vamos entrar de novo para contatar Zhu Xiulan. Vocês fazem um ataque simulado à meia-noite de daqui a três dias."
O plano era arriscado, mas não havia alternativa.
Antes de partir, Guo Xuemei o abraçou de repente: "Você tem que voltar vivo." A voz da garota, que nunca mostrava fraqueza, tremia. "Eu... nós não podemos perder mais..."
Liu Tiezhu deu um tapinha nas costas dela e se virou para entrar na tempestade de neve.
Na terceira infiltração na Montanha Norte, Liu Tiezhu trouxe explosivos especiais, a termite que Zhu Xiulan lhe ensinara a preparar.
Xiao Ju costurou as informações na bainha da roupa, caso algo desse errado e precisasse transmiti-las.
A guarda na caverna tinha dobrado.
Liu Tiezhu fingiu cair e, de quebra, colou os explosivos nos pilares de sustentação.
Quando ele se aproximou da gaiola de ferro, o alarme soou de repente. Os japoneses tinham descoberto os membros infiltrados.
Na confusão, Zhu Xiulan estendeu a mão por entre as grades e entregou uma chave.
Liu Tiezhu entendeu na hora: ela tinha sido capturada de propósito para se infiltrar na área central.
"Laboratório... duto de ventilação..." sussurrou Zhu Xiulan apressadamente. "Daqui a três dias... quando o vento virar para o norte..."
Os tiros se aproximavam. Liu Tiezhu foi forçado a recuar.
No último olhar, ele viu Zhu Xiulan esconder algo, como um detonador.
Três dias depois, à meia-noite, o vento norte uivava.
O ataque simulado de Guo Xuemei começou na hora certa. Granadas de morteiro explodiram na encosta.
Quando a força principal japonesa foi atraída, Liu Tiezhu liderou uma equipe de homens de sacrifício pelo canal de drenagem.
O duto de ventilação era um labirinto.
Seguindo as marcas deixadas por Zhu Xiulan, eles finalmente chegaram acima do laboratório.
Através das grades de ferro, viram uma cena horrível: médicos japoneses injetavam um líquido azul nos prisioneiros, que logo começavam a ter convulsões e espumar pela boca.
Zhu Xiulan estava amarrada a uma mesa de experimentos. Um médico de jaleco branco estava prestes a injetar algo em seu braço.
No momento crucial, Liu Tiezhu chutou a tampa de ventilação e pulou. Um tiro explodiu a cabeça do médico.
"Sabia que você viria", disse Zhu Xiulan com um sorriso fraco. Ela cuspiu um pequeno interruptor da boca. "A direção do vento está certa. Podemos agir."
O grupo de demolição destruiu todas as saídas conforme o plano.
Quando a termite incendiou as amostras de minério no laboratório, toda a caverna se transformou num inferno.
As chamas azuis se espalharam pelo sistema de ventilação, devorando toda a maldade.
Quando Liu Tiezhu carregou Zhu Xiulan para fora da entrada da caverna, explosões em série ecoaram atrás deles.
A carabina de precisão de Guo Xuemei metralhava os japoneses em fuga. Xiao Ju liderava a milícia na apreensão de armas.
Quando o sol nasceu, as fortificações da Montanha Norte já eram ruínas.
Zhu Xiulan tirou um microfilme de um bolso junto ao corpo: "Os dados dos experimentos deles. Suficientes para condená-los num tribunal internacional."
Liu Tiezhu olhou para a montanha carbonizada. A tensão finalmente se soltou. Seu corpo, que havia perdido muito sangue, não aguentou mais.
Antes de desmaiar, ele ouviu Guo Xuemei chorando e sentiu os dedos frios de Zhu Xiulan em sua artéria carótida.
Quando acordou, estava no hospital da base.
Lá fora, nevava. Guo Xuemei dormia debruçada na beira da cama, ainda segurando uma atadura manchada de sangue.
Xiao Ju estava de guarda na porta. Quando o viu acordar, trouxe água quente.
"A Doutora Zhu foi para a capital da província entregar as provas", disse a garota em voz baixa. "Ela me pediu para dizer que o Fogo Celestial está completamente apagado."
Liu Tiezhu olhou pela janela. As montanhas distantes eram como sobrancelhas escuras. A neve caía em silêncio.
Aquela batalha que durara vários meses finalmente tinha visto o verdadeiro amanhecer.