"Última tentativa." Ela desabotoou a gola, revelando a marca, e pressionou-a contra a área de reconhecimento do painel de controle.
Um milagre aconteceu.
O sistema emitiu um tom agradável: "Modo de segurança ativado, contagem regressiva interrompida."
Mas antes que pudessem respirar aliviados, a voz moribunda de Chen Zhiming veio do canto: "Tarde... demais... o sistema reserva... já..."
Um tremor maior sacudiu o local, e grandes rachaduras surgiram nas paredes da caverna.
Liu Tiezhu pegou a exausta Zhu Xiulan nos braços e correu para fora, enquanto a sala de controle desabava com um estrondo atrás deles...
Ao sair do Templo do Velho Sábio, Liu Tiezhu ficou chocado com a visão diante dele. Toda a Montanha do Dragão Azul tremia, árvores caíam em massa e o chão se abria em enormes fendas.
Mas, estranhamente, o tremor parecia contido dentro de uma área específica, sem se espalhar para fora.
"O estabilizador de veios terrestres está funcionando," disse Zhu Xiulan fracamente. "Mas é apenas temporário."
Ao longe, ouviu-se o rugido de motores.
Através do binóculo, Liu Tiezhu viu comboios japoneses fugindo em pânico, abandonando até equipamentos pesados.
Parecia que a notícia da entrada da União Soviética na guerra era verdadeira; o Exército de Kwantung estava em retirada total.
"Vamos atrás deles," gritou um membro da equipe animadamente.
"Não," Liu Tiezhu o conteve. "Primeiro, resgatem as pessoas, depois limpem a bagunça."
Nos três dias seguintes, os guerrilheiros trabalharam para resgatar os civis presos, apagar incêndios florestais e limpar os venenos deixados pelos japoneses.
Zhu Xiulan inventou um dispositivo de purificação simples que podia filtrar toxinas da água, enquanto Guo Xuemei organizou um grupo de mulheres para cuidar dos feridos e reconstruir o lar.
Na manhã do quarto dia, batedores trouxeram uma grande notícia: os japoneses haviam recuado em todas as frentes, e a cidade do condado já estava libertada.
Gritos de alegria ecoaram pelo vale.
Liu Tiezhu, no entanto, ficou diante do Templo do Velho Sábio, olhando para as montanhas marcadas pela guerra.
Longos combates, inúmeros sacrifícios, finalmente trouxeram este momento.
"O que está pensando?" Zhu Xiulan aproximou-se dele, já quase recuperada de seus ferimentos.
Liu Tiezhu apontou para o horizonte distante: "A guerra ainda não acabou. Embora os japoneses estejam recuando..."
"Mas vamos lutar até o fim," ela completou, segurando suavemente a mão dele.
Atrás deles, Xiaoju ensinava as crianças a cantar a canção dos guerrilheiros, Guo Xuemei liderava as mulheres na secagem de ervas medicinais, e Dagang e os membros da equipe limpavam as armas capturadas.
A luz do sol atravessava as nuvens, banhando esta terra sofrida.
Ao longe, ouviam-se canhões abafados—eram as batalhas finais em campos de guerra mais amplos.
Mas aqui, nestas montanhas que eles protegeram com sangue e vida, uma nova vida já começava.
Liu Tiezhu respirou fundo o ar com cheiro de terra queimada e apertou a mão de Zhu Xiulan.
Não importava quantas batalhas ou dificuldades ainda estivessem por vir, eles enfrentariam tudo juntos.
Porque esta terra era sua raiz, seu lar, a fé pela qual lutariam até a morte.
O Desfiladeiro do Vento Negro, antes do amanhecer, estava envolto em névoa espessa. Liu Tiezhu agachou-se sobre uma rocha saliente, a velha ferida na perna direita doendo surdamente.
A cicatriz da explosão anterior, embora a ferida tivesse cicatrizado, agora doía com a umidade da montanha.
Ele apertou os olhos e observou o contorno do acampamento de bandidos do outro lado do desfiladeiro através do binóculo.
"Trinta e sete bandidos, cinco postos de sentinela, duas metralhadoras,"
Guo Xuemei relatou em voz baixa, a ferida na perna esquerda obrigando-a a se ajoelhar. "O espião disse que o 'Lobo da Montanha Negra' saqueou ontem o comboio de grãos do condado e prendeu sete moças no alojamento leste."
Os punhos de Liu Tiezhu estalaram de raiva.
As moças mais velhas tinham no máximo dezoito anos, a mais nova apenas quatorze.
Ele lembrou-se das trabalhadoras torturadas até a morte pelos japoneses na mina de cobre, e um gosto de sangue subiu-lhe à garganta.
"Dagang leva um grupo para eliminar o posto oeste, o Velho Ma cuida do leste,"
Liu Tiezhu desenhou a rota de ataque na areia. "Eu lidero a equipe de assalto direto ao acampamento principal. Xuemei, você dá cobertura de fogo."
"Não!" Guo Xuemei agarrou seu pulso de repente. "Há minas enterradas na frente do portão do acampamento. O espião acabou de trazer a notícia."
Ela desdobrou um pano manchado de sangue, com um mapa rudimentar da área minada desenhado nele.
Os olhos de Liu Tiezhu se contraíram.
No canto do pano, havia um pequeno desenho de crisântemo—a marca da filha do Velho Zhou, Xiaoju.
A garota havia se infiltrado no acampamento como serva, já fazia meio mês.
"Ajustem o plano," Liu Tiezhu quebrou o galho na mão. "Xuemei, leve o grupo de atiradores para ocupar o ponto alto. Esperem eu atrair os bandidos para fora da área minada."
Quando a névoa da manhã se dissipou, a batalha começou.
A equipe de demolição de Dagang explodiu precisamente a torre de vigia oeste, e os bandidos saíram como vespas de uma colmeia perturbada.
Liu Tiezhu apareceu sozinho diante do portão do acampamento, expondo-se deliberadamente ao alcance das metralhadoras.
"É Liu Tiezhu!" gritaram os bandidos em pânico.
As balas da metralhadora perseguiram a silhueta de Liu Tiezhu enquanto ele se movia como um gato-montês entre o fogo, atraindo os bandidos para a área minada.
Quando a primeira mina explodiu, cinco bandidos voaram pelos ares.
Na confusão, o grupo de atiradores de Guo Xuemei começou a fazer pontaria, e os metralhadores nas muralhas do acampamento caíram um após o outro.
Quando a porta de madeira do acampamento principal foi arrombada pela dinamite, Liu Tiezhu foi o primeiro a entrar.
Ele colidiu de frente com a guarda pessoal do Lobo da Montanha Negra—homens desesperados que avançaram brandindo sabres largos.
Liu Tiezhu derrubou três com tiros precisos de sua pistola, mas o quarto já havia rasgado sua camisa com a lâmina.
No momento crítico, uma lança de ponta vermelha surgiu de lado, arrancando o pulso do bandido.
"Comandante Liu," disse Xiaoju, o rosto coberto de fuligem, a lança vermelha pingando sangue. "As moças estão no porão."
Quando Liu Tiezhu chutou a porta de ferro do porão, a visão diante dele fez seu sangue gelar.
Sete moças estavam acorrentadas à parede. A mais franzina já não tinha vida, com marcas roxas de dedos no pescoço.
"Animais," murmurou Liu Tiezhu, a faca tremendo enquanto cortava as correntes.
As moças sobreviventes choravam amontoadas, dizendo que o Lobo da Montanha Negra havia fugido de manhã com cinco capangas para o Pico do Bico de Águia.
Os tiros do lado de fora do acampamento foram diminuindo.
Guo Xuemei entrou mancando para relatar: "Trinta e um inimigos mortos, seis prisioneiros. Perdemos três irmãos."
Ao ver a cena no porão, seus olhos se encheram de lágrimas. "Vou atrás daquele desgraçado!"
"Não," Liu Tiezhu a segurou. "Você leva os aldeões de volta para a vila."
Ele pegou o cachimbo manchado de sangue no chão—a marca registrada do Lobo da Montanha Negra. "Eu tenho uma conta pessoal a acertar com ele."
A trilha suspensa do Pico do Bico de Águia pendia como uma cobra moribunda na face do penhasco.
Liu Tiezhu movia-se rente à rocha, a ferida na perna direita sangrando novamente.
O vento da montanha soprava neve fina em seu rosto, e ao longe uivos de lobos ecoavam.
"Ele deve ter ido para o cofre secreto dos bandidos," disse o guia, um caçador local, com os dentes batendo de frio. "Há uma caverna no meio do penhasco, dizem que era o esconderijo de tesouros de um chefe bandido de dinastias passadas."
No fim da trilha, havia de fato uma entrada de caverna escondida, com dois bandidos esfregando as mãos e batendo os pés.
Liu Tiezhu aproximou-se por trás, cortou a garganta do primeiro com a adaga; o segundo ia gritar, mas foi silenciado por uma faca voadora que atravessou sua garganta.
Gritos de mulher vieram de dentro da caverna.
Liu Tiezhu entrou rapidamente e viu uma câmara secreta transformada de uma caverna natural.
O Lobo da Montanha Negra estava forçando uma moça contra um baú, enquanto quatro bandidos contavam ouro e prata.
O som dos tiros ecoou ensurdecedor no espaço fechado.
Liu Tiezhu derrubou dois bandidos com dois tiros; os outros dois avançaram com facas.
No combate corpo a corpo, uma bala raspou sua bochecha, e outra faca perfurou seu abdômen esquerdo.
A dor intensa despertou sua ferocidade; ele torceu o pulso do bandido, tomou a faca e a cravou no peito do inimigo.
O Lobo da Montanha Negra aproveitou para arrastar a moça para o fundo da caverna.
"Se der mais um passo, jogo ela lá embaixo," rosnou o chefe bandido, com um abismo atrás dele.
A moça de repente abaixou a cabeça e mordeu a mão do Lobo da Montanha Negra.
Enfurecido, o bandido a empurrou em direção ao precipício. Liu Tiezhu saltou e agarrou o pulso da moça, mas seu próprio impulso o levou para a borda do abismo.
O cutelo do Lobo da Montanha Negra desceu em direção aos dedos de Liu Tiezhu, que se agarravam à rocha.
No momento crítico, uma flecha voou de fora da caverna, acertando o olho direito do Lobo da Montanha Negra.
O chefe bandido recuou uivando, pisou no vazio e caiu no abismo.
Liu Tiezhu puxou a moça com esforço para cima e viu Xiaoju na entrada da caverna, com um arco de caça erguido.
"Segui as marcas que você deixou,"
disse a jovem, guardando o arco e apontando para as incisões na rocha—os sinais secretos de comunicação dos guerrilheiros.
Quando voltaram ao acampamento, já era noite. Guo Xuemei havia liderado a limpeza do campo de batalha, e os prisioneiros revelaram uma informação importante.
O Lobo da Montanha Negra tinha ligações com os japoneses; o último carregamento de armas estava escondido no Templo do Dragão Azul.
"Amanhã vou dar uma olhada," disse Liu Tiezhu, enquanto o médico fazia o curativo em seu abdômen. "Se for verdade..."
"Vou junto," Guo Xuemei não aceitou recusa. "Conheço bem o Templo do Dragão Azul; quando criança, ia lá com meu pai queimar incenso."
O carvão na fogueira crepitava. Liu Tiezhu olhava para as chamas dançantes, lembrando-se das palavras que o Lobo da Montanha Negra gritara ao cair: "Você acha que me matar vai trazer paz? Ainda tem a Águia da Montanha pela frente."