Liu Tiezhu e seus homens usaram as cavernas para ganhar tempo; cada hora que atrasavam os inimigos dava mais uma chance de sobrevivência ao povo.
Ao entardecer do terceiro dia, a munição estava quase no fim.
A ferida antiga na perna direita de Liu Tiezhu piorou novamente, e ele já precisava de uma muleta para andar.
Quando estavam prestes a recuar para o ponto de encontro combinado, o batedor trouxe uma notícia devastadora.
"O Doutor Zhu e os outros foram emboscados no Desfiladeiro do Vento Negro."
Liu Tiezhu sentiu como se tivesse caído num poço de gelo: "De onde vieram os inimigos?"
"Não são japoneses", a voz do batedor tremia, "são bandidos."
Acontece que o Desfiladeiro do Vento Negro era dominado por um bando de bandidos liderados pelo "Lobo da Montanha Negra", que atacava refugiados que passavam.
Pior ainda, eles tinham ligações secretas com os japoneses, interceptando especificamente as famílias dos guerrilheiros que fugiam.
"A toda velocidade." Liu Tiezhu jogou fora a muleta e, suportando a dor intensa, montou no cavalo.
Trinta homens o seguiram de perto, galopando em direção ao Desfiladeiro do Vento Negro.
Sob o manto da noite, o desfiladeiro parecia a boca escancarada de uma fera gigante.
Liu Tiezhu ouviu gritos e tiros de longe.
Na entrada do desfiladeiro, dezenas de bandidos cercavam algumas carroças viradas, saqueando.
As mulheres eram arrastadas para o lado, e os homens amarrados e ajoelhados em fila.
"Nenhum sobrevivente." A voz de Liu Tiezhu era fria como gelo.
A batalha começou sob o luar.
Os guerrilheiros furiosos desceram como tigres das montanhas, e os bandidos caíram antes mesmo de perceberem o que estava acontecendo.
Liu Tiezhu cavalgou direto para o líder dos bandidos, "Lobo da Montanha Negra", um homem robusto com o rosto cheio de cicatrizes que segurava uma menina, era Xiaoju.
"Liu Tiezhu!" O "Lobo da Montanha Negra" o reconheceu, erguendo um facão com um sorriso maligno, "Essa garotinha disse que você viria salvá-la."
A bala de Liu Tiezhu estilhaçou sua garganta.
Vendo o líder morto, os bandidos se dispersaram como pássaros assustados.
Ao fazer a contagem de baixas, o coração de Liu Tiezhu afundou: dezessete civis mortos ou feridos, e Zhu Xiulan não estava entre eles.
"O Doutor Zhu foi levado", chorou um velho com o rosto ensanguentado, "O segundo no comando dos bandidos disse que ia entregá-la a algum 'taijun'."
Liu Tiezhu viu tudo escuro e quase caiu do cavalo.
Com esforço, ele interrogou os prisioneiros e descobriu que os bandidos tinham um esconderijo no fundo do desfiladeiro, onde Zhu Xiulan estava presa, para ser entregue aos japoneses no dia seguinte.
"Dagang, continue levando o povo para a retirada."
Liu Tiezhu verificou a munição restante: "O resto de vocês, venham comigo acabar com o covil dos bandidos."
No fundo do Desfiladeiro do Vento Negro, o esconderijo dos bandidos estava iluminado.
Essa fortaleza de madeira construída num penhasco era difícil de atacar, com uma única passagem íngreme e bem guardada.
Liu Tiezhu e quinze homens de elite se esconderam na floresta a cem metros de distância.
Com binóculos, ele viu várias pessoas amarradas no pátio central do esconderijo, e entre elas a figura magra de Zhu Xiulan.
"Um ataque frontal é impossível", murmurou o batedor Xiao Chen, "uma metralhadora na passagem pode bloquear tudo."
Liu Tiezhu estudou o terreno e notou uma fenda discreta no penhasco atrás do esconderijo. Lembrou-se do mapa de túneis secretos no caderninho do Velho Zhou e teve um lampejo: "Já sei."
O plano era ousado a ponto de ser loucura: Liu Tiezhu escalaria a fenda no penhasco com três homens para infiltrar-se, enquanto os outros fariam um ataque simulado na frente para distrair os bandidos; depois de conseguir o objetivo, fugiriam pelo túnel secreto.
A escalada foi uma tortura.
A fenda só permitia a passagem de uma pessoa de lado, e as rochas afiadas rasgavam a pele.
A ferida na perna direita de Liu Tiezhu sangrava sem parar, e cada movimento era como uma facada.
Quando finalmente chegaram atrás do esconderijo, estavam cobertos de sangue.
Olhando de uma abertura de ventilação, viram uma fogueira acesa no pátio central.
Zhu Xiulan estava amarrada a um poste, cercada por alguns bandidos e dois oficiais japoneses.
Um dos japoneses a interrogava em chinês truncado: "Diga a senha do dispositivo geológico e pouparemos sua vida."
Zhu Xiulan ergueu a cabeça; Liu Tiezhu viu que seu olho esquerdo estava inchado e fechado, com fios de sangue nos lábios.
Mas sua voz ainda era clara: "Cachorro traidor, também merece falar chinês?"
O japonês, furioso, sacou uma espada e a encostou no pescoço dela: "Esta é sua última chance."
Nesse momento, uma explosão veio da direção do portão do esconderijo.
O ataque simulado começou; a maioria dos bandidos correu para o portão, deixando apenas cinco guardas.
Liu Tiezhu saltou da abertura como um tigre, cravando a adaga diretamente no olho do bandido mais próximo.
O segundo bandido mal teve tempo de se virar antes de ser atingido na garganta por uma faca voadora.
Os três restantes nem conseguiram levantar as armas antes de serem eliminados pelos três homens que o seguiram.
"Liu Tiezhu." Os olhos de Zhu Xiulan brilharam.
Liu Tiezhu cortou as cordas com um golpe de faca, colocou-a nas costas e correu.
"Espere", Zhu Xiulan se debateu, apontando para o fundo do esconderijo, "há mulheres capturadas no porão."
Liu Tiezhu hesitou por um segundo e imediatamente dividiu as forças: "Dagang, leve o Doutor Zhu primeiro; eu vou ao porão."
A entrada do porão estava fortemente guardada.
Liu Tiezhu atacou pelo flanco, duas balas precisas derrubaram os sentinelas.
Ao chutar a porta de madeira do porão, um fedor horrível o atingiu; mais de vinte mulheres estavam acorrentadas na parede, todas cobertas de ferimentos.
"A guerrilha veio salvá-las!" Liu Tiezhu gritou enquanto quebrava as correntes.
As mulheres correram para fora chorando, mas deram de cara com os bandidos que chegavam.
Um tiroteio explodiu no corredor estreito.
Liu Tiezhu protegia as mulheres enquanto recuava e lutava, mas foi atingido por duas balas: uma raspou sua têmpora, a outra sua perna esquerda e ombro.
Quando chegaram à fenda no penhasco, restavam apenas cinco mulheres.
Liu Tiezhu mandou elas descerem primeiro, enquanto ele cobria a retaguarda.
Quando a última começava a descer, o segundo no comando dos bandidos chegou com mais de uma dúzia de homens.
"Corram!" Liu Tiezhu empurrou a mulher para baixo e se virou para enfrentar os inimigos.
Depois de gastar as balas, ele lutou corpo a corpo com a adaga, ganhando mais três cortes.
Quando estava prestes a cair, a voz de Zhu Xiulan veio de baixo da fenda:
"Pule."
Sem hesitar, Liu Tiezhu saltou do penhasco.
O vento zunia em seus ouvidos; ele viu Zhu Xiulan e Dagang estendendo um cobertor lá embaixo.
A dor do impacto fez tudo escurecer.
Em meio à névoa, sentiu-se sendo carregado em disparada, com os xingamentos dos bandidos e tiros esporádicos atrás.
Quando Liu Tiezhu acordou novamente, estava num acampamento temporário na borda da floresta virgem.
Zhu Xiulan costurava seus ferimentos, cada ponto acompanhado de suas lágrimas.
"Valeu a pena?", ela perguntou soluçando, "por me salvar."
Liu Tiezhu quis levantar a mão para enxugar suas lágrimas, mas descobriu que não conseguia nem mexer os dedos: "Prometi... te levar para casa..."
Ao longe, ouviram-se gritos de alegria; Guo Xuemei chegou com a força principal para se reunir.
Mais animador ainda, ela trouxe informações atualizadas: os japoneses haviam retirado a maior parte de suas tropas, deixando apenas uma pequena guarnição.
Uma centelha de esperança acendeu nos olhos de todos, mas Liu Tiezhu notou que a expressão de Zhu Xiulan ainda estava sombria: "O que foi?"
"Caverna do Velho Sábio", ela disse em voz baixa, "os japoneses vão destruí-la antes de partir."
De fato, o batedor logo reportou: engenheiros japoneses estavam instalando grandes quantidades de explosivos na Caverna do Velho Sábio.
Liu Tiezhu se levantou com esforço: "Temos que impedi-los; se a caverna for destruída, todo o sistema geológico da região montanhosa ficará fora de controle."
"Como você pode lutar nesse estado?" Guo Xuemei o segurou.
Liu Tiezhu olhou para Zhu Xiulan: "Tem como aliviar a dor temporariamente?"
Zhu Xiulan hesitou por um momento, depois pegou o último pó de cristal azul: "Só vai durar seis horas; depois disso..."
"É o suficiente." Liu Tiezhu engoliu o pó de uma vez.
Instantaneamente, uma energia ardente percorreu seu corpo; a dor desapareceu milagrosamente, substituída por uma força quase eufórica.
A tropa se reuniu nos arredores da Caverna do Velho Sábio.
Com binóculos, Liu Tiezhu viu os engenheiros japoneses entrando e saindo da entrada, carregando caixas de explosivos.
Mais alarmante ainda, eles estavam despejando um líquido azul dentro da caverna — era o veneno mineral.
"Eles estão contaminando todo o sistema de águas subterrâneas", Zhu Xiulan empalideceu, "isso é pior que uma explosão."
Liu Tiezhu ajustou o plano imediatamente: "Dividam-se em três grupos. Grupo A destrói os detonadores dos explosivos, Grupo B intercepta o transporte do veneno, e Grupo C vem comigo direto para a sala de controle."
A ação começou ao anoitecer.
Liu Tiezhu e sua equipe de elite infiltraram-se por um túnel secreto, um atalho descoberto pelo Velho Zhou que levava direto ao fundo da caverna.
No fim do túnel, havia uma porta de ferro enferrujada; por uma fresta, dava para ver a sala de controle.
Cinco técnicos japoneses trabalhavam diante dos painéis, e na parede estava o controlador principal do dispositivo geológico.
"Preparem-se..." Liu Tiezhu estava prestes a dar a ordem de ataque quando a porta da sala de controle se abriu, e entrou uma figura de jaleco branco: Chen Zhiming.
Esse traidor, que deveria ter morrido na Montanha do Dragão Verde, estava vivo, embora metade do rosto estivesse desfigurada e o olho esquerdo substituído por um olho mecânico bizarro.
"Acelerem", Chen Zhiming apressou em japonês, "precisamos ativar antes da retirada."
Liu Tiezhu entendeu na hora: o verdadeiro plano dos japoneses não era explodir a Caverna do Velho Sábio, mas ativar à força o dispositivo geológico para causar um terremoto artificial.
"Ação!" Liu Tiezhu chutou a porta de ferro e entrou.
Chen Zhiming reagiu rápido, rolando para desviar das balas enquanto apertava um botão vermelho no painel de controle.
Um alarme estridente ecoou pela caverna; Chen Zhiming sorriu com maldade enquanto recuava para uma porta secreta: "Tarde demais, o dispositivo já foi ativado; em dez minutos, toda a região montanhosa..."
A bala de Liu Tiezhu interrompeu suas palavras, mas já era tarde.
Todos os medidores na sala de controle acenderam em vermelho, e o chão começou a tremer violentamente.
"Zhu Xiulan", gritou Liu Tiezhu, "consegue parar isso?"
Zhu Xiulan já estava debruçada sobre o painel, os dedos voando pelo teclado: "Preciso da senha, a criptografia tripla do meu pai..."
Pedaços de rocha começaram a cair do teto; Liu Tiezhu mandou os homens recuarem primeiro, enquanto ele ficava para proteger.
A testa de Zhu Xiulan estava coberta de suor fino; ela digitava uma senha após outra, mas o sistema continuava dando erro.