Não havia tempo para hesitar. Liu Tiezhu cortou a garganta do primeiro sentinela com a adaga, e o segundo soldado japonês, ao se virar, foi atingido na testa por uma faca voadora.
Dos dois soldados japoneses restantes, um foi eliminado por um dos companheiros, mas o último conseguiu acionar o alarme. O som estridente da sirene ecoou por todo o vale. Liu Tiezhu tomou a decisão na hora: "Sigam o plano." Ele arrombou a porta da sala de rádio, e Zhu Xiulan começou a operar imediatamente.
O acampamento japonês ao pé da montanha estava em completo caos, com holofotes varrendo a área em todas as direções. Liu Tiezhu viu um pelotão de lança-chamas se movendo em direção à base da montanha—era a ordem falsa de "apagar o incêndio" que havia surtido efeito. "Preciso de mais três minutos," disse Zhu Xiulan, com os dedos dançando sobre a chave do telégrafo. "Eles estão confirmando a ordem."
De repente, a porta do posto de observação foi chutada. Um major japonês entrou com seis soldados. Liu Tiezhu e seus companheiros abriram fogo imediatamente, e um intenso tiroteio explodiu no espaço apertado. Balas perfuraram o equipamento de rádio, fazendo faíscas voarem. Zhu Xiulan protegia as peças críticas enquanto continuava a operar, quando, de repente, um gemido abafado—uma bala perdida a atingiu no abdômen. "Zhu Xiulan!" Liu Tiezhu, com os olhos arregalados de fúria, avançou sem pensar.
O major aproveitou a oportunidade para mirar, mas, no momento crucial, Xiao Ju saiu do duto de ventilação e cravou uma faca no pé do major. "Concluído." Zhu Xiulan, com as mãos cobertas de sangue, pressionou a última tecla do telégrafo. O acampamento japonês ao pé da montanha de repente entrou em alvoroço—o pelotão de lança-chamas virou-se e abriu fogo contra a tenda do comando. Chamas enormes subiram ao céu, detonando o depósito de munição. Explosões em cadeia iluminaram metade do céu.
Liu Tiezhu pegou Zhu Xiulan no colo: "Recuem, rápido." Os companheiros desceram rapidamente pelas cordas. Liu Tiezhu foi o último a sair, virando-se para olhar o acampamento japonês em chamas. De repente, suas pupilas se contraíram—nas chamas, uma figura em chamas segurava algo como uma antena de rádio. "Pulem!" Liu Tiezhu, por instinto, lançou-se em direção aos companheiros.
Um clarão azul ofuscante passou, e todo o posto de observação se desfez em pó sob um arco elétrico. A onda de choque jogou todos para longe. Liu Tiezhu, segurando Zhu Xiulan, rolou encosta abaixo, batendo com as costas violentamente contra uma rocha. Entre a consciência e a inconsciência, ele ouviu os gritos de Xiao Ju e viu Guo Xuemei chegar com reforços. Mas o que mais o alarmou foi o ferimento no abdômen de Zhu Xiulan—não era um ferimento de bala comum; ao redor do buraco, havia um brilho azul sinistro. "Bala de radiação com núcleo de tungstênio." Essa foi a última consciência de Liu Tiezhu antes de desmaiar novamente.
O hospital na caverna estava impregnado com o cheiro de sangue e ervas medicinais. Liu Tiezhu acordou com uma dor intensa, descobrindo que sua perna direita estava imobilizada com talas e seu peito coberto de ataduras. Na cama ao lado, Zhu Xiulan estava pálida e inconsciente, com a pele ao redor do ferimento abdominal exibindo linhas azuis como teias de aranha. "Doença da radiação," explicou Guo Xuemei, com os olhos vermelhos. "A bala continha material do núcleo mineral."
Liu Tiezhu, com esforço, arrastou-se até a cama de Zhu Xiulan e segurou sua mão fria. Os dedos antes ágeis agora estavam cobertos de bolhas—queimaduras de operar o rádio perfurado. "Quanto tempo?" "Dois dias," disse Guo Xuemei, entregando-lhe uma tigela de sopa de ervas marrom-escura. "Ela acordou uma vez e disse para você guardar isto." Era uma pequena caixa de chumbo, contendo fragmentos de cristal azul retirados do controlador. Liu Tiezhu encolheu a mão ao tocá-los—os fragmentos estavam escaldantes como carvão em brasa.
Passos apressados vieram de fora da caverna. O batedor Xiao Chen entrou correndo: "Os japoneses enlouqueceram, estão queimando a montanha." Liu Tiezhu, apoiado em uma muleta, foi até a entrada da caverna. A visão era sufocante—toda a crista norte estava envolta em um mar de fogo, com fumaça densa obscurecendo o céu. Mais assustador ainda, as chamas tinham um tom azul-esverdeado sinistro, claramente misturadas com aceleradores químicos. "Vamos romper o cerco?" Da Gang apertou o rifle. Liu Tiezhu balançou a cabeça: "Esperamos até o anoitecer." Ele se virou para Guo Xuemei: "Quantos civis ainda não foram transferidos?" "Mais de setenta, escondidos no porão do desfiladeiro oeste," disse Guo Xuemei, com a voz trêmula. "Mas o fogo vai chegar lá em no máximo três horas."
Um silêncio mortal caiu sobre a caverna. De repente, um gemido fraco veio da cama de Zhu Xiulan. Liu Tiezhu voltou imediatamente para perto dela e viu que ela estava tentando dizer algo com dificuldade. "Ou... ouça..." Zhu Xiulan mal respirava. Liu Tiezhu se inclinou, encostando o ouvido nos lábios dela. "Cristal... ressonância..." Zhu Xiulan forçou as palavras. "Pode... apagar o fogo..."
Liu Tiezhu lembrou-se de repente das anotações do Professor Zhu. O cristal do veio terrestre, em uma frequência específica, podia gerar um campo de força para isolar a combustão. Mas como ativar essa frequência? Os dedos trêmulos de Zhu Xiulan desenharam um símbolo no lençol, idêntico à marca abaixo de sua clavícula. Liu Tiezhu entendeu na hora: era necessário o contato entre a marca e o cristal. "É perigoso demais!" Guo Xuemei se opôs. "Ela está nesse estado..." "Preparem a maca," Liu Tiezhu já havia decidido. "Eu e ela vamos para o desfiladeiro oeste."
Ao anoitecer, uma equipe de seis pessoas carregava a maca pela borda do incêndio. Zhu Xiulan estava presa na maca, com a caixa de chumbo sobre o peito. Liu Tiezhu ia na frente, e cada passo que dava com a perna direita era como uma facada. O calor das chamas queimava a pele. Xiao Ju de repente apontou para o céu: "Aviões." Três aviões de reconhecimento japoneses passaram baixo, espalhando panfletos pelo ar. Liu Tiezhu pegou um—era um ultimato: render-se até o meio-dia do dia seguinte, ou seriam mortos sem exceção. "Esses desgraçados, querem nos forçar a sair da montanha," Da Gang cuspiu. "Para nos pegar de uma vez."
A situação no desfiladeiro oeste era pior do que o imaginado. A entrada do porão já estava cercada por chamas, e de dentro vinham choros de crianças. Liu Tiezhu observou o terreno e viu que o único caminho era uma ravina estreita bloqueada pelo fogo. "Cristal..." Zhu Xiulan, na maca, lembrou fracamente. Liu Tiezhu respirou fundo e abriu a caixa de chumbo—os fragmentos azuis brilhavam de forma sinistra à luz das chamas. "Como fazer?" Zhu Xiulan, com dificuldade, desabotoou a gola da camisa, revelando a marca misteriosa. Liu Tiezhu cortou a palma da mão com a adaga, deixou o sangue pingar no cristal e depois pressionou-o contra a marca.
Um clarão azul ofuscante explodiu, e todos foram jogados para trás pela onda de choque. Liu Tiezhu suportou a dor ardente e viu que, a partir do cristal, uma ondulação semitransparente se espalhava. Onde quer que passasse, as chamas desapareciam como se apagadas por uma mão invisível. "Rápido, aproveitem agora," gritou Liu Tiezhu. A equipe aproveitou para invadir o porão e resgatar todos os civis presos.
O caminho de volta foi ainda mais difícil. Após o uso, o cristal ficou opaco, e Zhu Xiulan caiu em um coma mais profundo. Pior ainda, os japoneses pareciam ter detectado a onda de energia, e os holofotes começaram a varrer a área. "Separem-se," ordenou Liu Tiezhu, mandando os civis se dispersarem, enquanto ele próprio levava a equipe da maca pelo caminho mais perigoso, a trilha do penhasco. Balas assobiavam sobre suas cabeças de vez em quando, duas vezes quase acertando a maca.
Antes do amanhecer, a equipe exausta finalmente chegou ao acampamento secreto. O médico imediatamente começou a tratar Zhu Xiulan, mas a situação não era boa—a doença da radiação estava corroendo seus órgãos internos. "Precisamos de um medicamento específico," o médico balançou a cabeça. "Senão, ela não aguenta três dias." Liu Tiezhu revirou os medicamentos japoneses capturados, encontrando apenas algumas ampolas de analgésico. Quando o desespero se instalava, Xiao Ju puxou sua manga: "Tio Liu, aquela caixa..."
Os fragmentos de cristal na caixa de chumbo estavam completamente pretos, mas Liu Tiezhu notou um pouco de pó azul no fundo. Lembrou-se de Zhu Xiulan mencionar que o material do núcleo, ao esgotar sua energia, se degradava em componentes antídotos. "Vamos tentar isso." Ele misturou o pó em água destilada e deu cuidadosamente a Zhu Xiulan. Um milagre aconteceu. A respiração de Zhu Xiulan gradualmente se estabilizou, e as linhas azuis em sua pele começaram a desaparecer.
Mas Liu Tiezhu mal teve tempo de se alegrar quando o batedor trouxe notícias militares ainda mais urgentes. "Os japoneses trouxeram artilharia pesada e estão bombardeando a direção da Caverna do Velho Sábio." Na reunião de guerra, a atmosfera era pesada como ferro. As últimas informações mostravam que os japoneses não estavam mais satisfeitos em apenas bloquear—queriam explodir toda a região montanhosa. Mais preocupante ainda, pareciam ter encontrado uma maneira de ativar o dispositivo do veio terrestre. "Na Caverna do Velho Sábio está o dispositivo de controle principal do meu pai," explicou Zhu Xiulan, fraca ao acordar. "Se for ativado ao contrário..." Ela não terminou, mas todos entenderam as consequências—toda a região montanhosa desabaria em um terremoto.
"Precisamos transferir os civis," disse Liu Tiezhu, olhando para os idosos e crianças que cambaleavam para fora da caverna. "Mas para onde?" Guo Xuemei estendeu um mapa: "Só há um caminho—atravessar o Desfiladeiro do Vento Negro e entrar na floresta virgem." Ela apontou para uma área em branco na borda do mapa. "Mas é uma região inexplorada." "Melhor do que ficar aqui esperando a morte," Liu Tiezhu tomou a decisão. "Preparem a transferência imediatamente."
O plano era em duas etapas: Zhu Xiulan e Xiao Ju liderariam os civis na retirada primeiro, enquanto Liu Tiezhu e as tropas de combate ficariam para trás, atrasando os japoneses o máximo possível. Na despedida, Zhu Xiulan colocou um pequeno saco de pano nas mãos de Liu Tiezhu: "O último pó de cristal, pode suprimir temporariamente a radiação." Ela hesitou por um momento, então o abraçou apertado. "Volte vivo." Liu Tiezhu assentiu, vendo-a desaparecer na floresta densa com a longa fila.
A batalha de retaguarda foi mais brutal do que o imaginado. Os japoneses mobilizaram seis canhões pesados, nivelando pico após pico.