Xiaoju, tremendo, tirou algo do peito: "Tio Liu... do pai..." Era o caderninho do velho Zhou, encharcado de sangue. Liu Tiezhu abriu a última página, onde havia um mapa torto rabiscado, marcado com "Passagem Secreta do Buraco do Velho Sábio". De repente, do outro lado do caminhão, vieram xingamentos em japonês. Três soldados japoneses estavam contornando o veículo. Liu Tiezhu só tinha duas balas, e Xiaoju já estava paralisada de medo. No momento crítico, atrás dos japoneses soou o familiar toque de corneta de carga: era Zhu Xiulan que chegara com as tropas de reforço. "Por aqui." A voz de Zhu Xiulan atravessou os tiros. Liu Tiezhu pegou Xiaoju no colo e correu em direção à fonte do som, mas foi atingido no ombro esquerdo por uma rajada. Ele cambaleou e continuou correndo, vendo Zhu Xiulan atirar com uma pistola de sinalização modificada. A arma não disparava sinalizadores, mas sim granadas de fumaça especiais feitas por Zhu Xiulan. A fumaça púrpura-avermelhada envolveu metade do acampamento num instante. "É veneno, recuem!" Os japoneses entraram em pânico. Liu Tiezhu aproveitou para correr para a floresta e se juntar às tropas de reforço. No acampamento improvisado, ao retirar a bala de Liu Tiezhu, Zhu Xiulan notou que o ferimento brilhava com um azul sinistro. "Bala de núcleo de tungstênio, envenenada." Ela preparou um antídoto na hora, "Felizmente não é uma neurotoxina." Xiaoju se encolheu num canto, segurando firmemente o caderninho do pai. Guo Xuemei se agachou e limpou suavemente o sangue do rosto da menina: "Seu pai é um herói." "Quero vingança." A voz da menina de doze anos era muito baixa, mas fez todos na tenda silenciarem. À noite, a reunião de guerra ocorreu à luz de lamparina a óleo. O caderninho do velho Zhou revelou informações cruciais: o Buraco do Velho Sábio realmente existia, mas a entrada fora transformada pelos japoneses em quartel-general. Pior ainda, os japoneses pareciam ter encontrado parte do dispositivo e estavam tentando ativá-lo. "Precisamos impedi-los," disse Zhu Xiulan, mostrando a cicatriz em suas costas. "Meu pai disse que uma ativação incompleta faria as veias da terra perderem o controle." Liu Tiezhu fixou o olhar no mapa, e um plano ousado começou a se formar. "Vamos cair na deles. Já que os japoneses querem nos atrair para o Buraco do Velho Sábio..." Ele apontou para um leito de rio seco no mapa, "Vamos emboscá-los aqui." O plano tinha três etapas: Guo Xuemei lideraria um grupo disfarçado de força principal para atacar o Buraco do Velho Sábio; Liu Tiezhu entraria pela passagem secreta com uma equipe de elite; Zhu Xiulan ficaria na periferia para ativar dispositivos de interferência, ganhando tempo para a ação real. Antes da ação, Zhu Xiulan distribuiu antídotos especiais para os membros da equipe. Quando aplicou a injeção em Liu Tiezhu, notou que os vasos sanguíneos de seu braço já apresentavam uma coloração preto-azulada anormal. "A toxina está se espalhando," disse ela, com a voz trêmula. "Você precisa descansar imediatamente." Liu Tiezhu balançou a cabeça: "Depois dessa batalha." Ele olhou para Xiaoju, que estava afiando uma faca, "E eu prometi ao velho Zhou." A escuridão antes do amanhecer era a mais densa. A força de ataque simulado de Guo Xuemei começou no horário marcado. Granadas de morteiro caíram na entrada do Buraco do Velho Sábio, criando a ilusão de um ataque principal. Os japoneses caíram na armadilha e mobilizaram três pelotões como reforço. Enquanto isso, Liu Tiezhu e sua equipe de dez homens seguiram pelo leito seco do rio até a entrada da passagem secreta: uma fenda rochosa coberta por arbustos. Xiaoju insistiu em ir e, naquele momento, usava seu corpo magro para se espremer na fenda e explorar o caminho. "Meu pai me trouxe aqui," sussurrou ela. "Lá dentro tem uma grande lagoa." A fenda foi se alargando, até levar a uma enorme caverna. À luz da lamparina a querosene, Liu Tiezhu viu uma cena horripilante. A lagoa no centro da caverna estava tingida de um azul sinistro. Na margem, dezenas de recipientes de chumbo estavam empilhados, do mesmo tipo usado para armazenar núcleos minerais. "Eles estão contaminando a água," exclamou o membro Dagang. Liu Tiezhu entendeu imediatamente o verdadeiro plano dos japoneses: espalhar a toxina mineral através do lençol freático, transformando toda a região montanhosa numa terra morta! De repente, ouviu-se o som de correntes se arrastando à frente. A equipe se escondeu rapidamente e viu quatro soldados japoneses escoltando mais de uma dúzia de trabalhadores acorrentados, forçando-os a despejar pó azul na lagoa. "Depressa, não enrola," gritavam os japoneses, brandindo chicotes. Um velho trabalhador de cabelos brancos se libertou de repente e avançou contra o japonês mais próximo: "Animais! Há dezenas de vilas rio abaixo!" Um tiro soou, e o velho caiu numa poça de sangue. Xiaoju quase gritou, mas Liu Tiezhu tapou sua boca com força. Seu olhar se fixou na cintura do oficial japonês, onde pendia uma caixa de metal familiar: o controle do dispositivo das veias da terra. "Precisamos pegar aquela caixa," planejou Liu Tiezhu. "Dagang, leve cinco homens para eliminar os guardas. O resto vem comigo pegar o controle." A ação foi rápida como um relâmpago. A equipe de Dagang atacou de lado, e baionetas de três gumes derrubaram dois soldados japoneses num instante. Liu Tiezhu avançou direto para o oficial, deslizou e acertou o joelho dele com um chute. No momento em que o oficial caiu, a adaga de Liu Tiezhu já estava em sua garganta. "Baka," o oficial riu de repente, e se jogou contra a adaga. Ao mesmo tempo, o controle em sua mão acendeu em vermelho, e toda a caverna começou a tremer. "Programa de autodestruição." Liu Tiezhu tomou o controle, mas já era tarde demais. A lagoa ferveu como água em ebulição, e pedaços do teto começaram a cair. Os trabalhadores fugiram em pânico, mas foram bloqueados por desabamentos de rochas. "Levem-nos pela passagem secreta," disse Liu Tiezhu, enfiando o controle nas mãos de Xiaoju. "Entregue isso à tia Zhu. Corra." Xiaoju chorou e se recusou a ir, mas Dagang a carregou à força. Liu Tiezhu se virou e correu para a lagoa. Se seu palpite estivesse certo, o controle precisava estar perto para ativar completamente o dispositivo. Ele precisava afundar o aparelho no fundo da lagoa antes que a caverna desabasse completamente! Uma rocha enorme caiu em suas costas. Cuspindo sangue, Liu Tiezhu rastejou até a margem da lagoa. A luz vermelha no controle piscava cada vez mais rápido. Com o último de suas forças, ele arremessou o aparelho para o centro da lagoa... No meio do estrondo ensurdecedor, Liu Tiezhu sentiu uma força imensa o jogar para o alto. Em meio ao torpor, ele viu a lagoa fervente formar de repente um redemoinho, sugando toda a substância azul para o fundo. Os fragmentos de rocha que caíam do teto, ao tocar a superfície da água, pareciam flutuar no ar, como se segurados por uma mão invisível. "Campo de força das veias da terra." Esse foi o último pensamento de Liu Tiezhu antes de perder a consciência. Um cheiro forte de remédio despertou Liu Tiezhu. Ele abriu os olhos e viu o rosto cansado e os olhos vermelhos de Zhu Xiulan. "Três dias," disse ela, com a voz rouca. "Se fosse meia hora mais tarde, a toxina teria atingido seu coração." Liu Tiezhu se sentou com esforço e percebeu que estava num hospital de caverna. Xiaoju estava encolhida ao lado da cama, dormindo, ainda segurando o controle. "E os outros?" "Todos foram retirados," disse Zhu Xiulan, trocando seus curativos. "Mas a caverna desabou completamente. Os japoneses acham que fomos aniquilados." Ela mostrou o controle modificado, "Graças a isso, a toxina ficou presa no fundo da lagoa." Liu Tiezhu notou um novo ferimento no braço dela: "Como está a situação lá fora?" Zhu Xiulan ficou séria: "Os japoneses começaram uma varredura de vingança. Três vilas ao norte..." Ela não terminou, mas Liu Tiezhu entendeu. De repente, ouviu-se um barulho do lado de fora da caverna. Guo Xuemei voltou com a equipe de reconhecimento, todos feridos. Ao ver Liu Tiezhu acordado, seus olhos inchados brilharam, mas logo se apagaram: "A vila Li... acabou. Os japoneses usaram uma nova arma." Ela tirou do peito um pedaço de metal retorcido, coberto por uma gosma verde sinistra. Zhu Xiulan examinou e ficou pálida: "Agente biológico. Causa ulceração ao contato com a pele." Um silêncio mortal tomou conta da caverna. Liu Tiezhu puxou o cobertor e, ignorando a dor intensa, se levantou: "Convoque todos os líderes de esquadrão. Ação esta noite." "Você enlouqueceu?" Zhu Xiulan o segurou. "Seus ferimentos vão se abrir!" Liu Tiezhu apontou para as chamas tênues do lado de fora: "Se esperarmos nos recuperar, os aldeões já estarão todos mortos." A reunião ocorreu num clima pesado. Guo Xuemei relatou as últimas informações: os japoneses haviam transferido o quartel-general para o penhasco acima do Buraco do Velho Sábio, instalando uma torre de interferência de rádio; também trouxeram tropas com lança-chamas, especialmente para combater a guerrilha nas montanhas. "Mas há uma brecha," disse o batedor Xiao Chen, apontando para o mapa. "A linha de suprimentos deles passa pelo Desfiladeiro do Vento Negro. O terreno é íngreme e a guarda é relaxada." Liu Tiezhu estudou o mapa e um plano começou a se formar: "Não vamos atacar diretamente o comboio de suprimentos. Vamos atacar aqui." Ele apontou para uma colina sem nome no mapa, "O posto de observação avançado dos japoneses." Vendo a confusão dos outros, ele explicou: "O posto de observação controla as comunicações num raio de cinco quilômetros. Se for neutralizado, o sistema de comando japonês terá meia hora de ponto cego." Ele olhou para Zhu Xiulan, "Tempo suficiente para você invadir o rádio deles." Zhu Xiulan entendeu na hora: "Posso enviar ordens falsas para desviar as tropas com lança-chamas." "Não só isso." Os olhos de Liu Tiezhu brilhavam com frieza. "Quero que os próprios japoneses queimem o próprio quartel-general." A ação começou à meia-noite. Liu Tiezhu liderou pessoalmente a equipe. Vinte soldados de elite, cobertos por redes de camuflagem, deslizaram como fantasmas até o sopé da colina do posto de observação. A torre de madeira, construída num pico isolado, era guardada por quatro homens e equipada com uma metralhadora pesada. "Fio elétrico," disse Dagang, apontando para a cerca de arame farpado ao redor da torre. "Não podemos tocar." Liu Tiezhu tirou da mochila um gancho especial, feito por Zhu Xiulan com fios de telefone japoneses capturados, revestidos de borracha isolante. Ele fez um gesto para desviar a atenção. Xiaoju imediatamente acendeu fogo no sopé da colina com duas crianças. "Fogo!" Os soldados japoneses na torre se distraíram. Enquanto eles se viravam, Liu Tiezhu lançou o gancho, que se prendeu com precisão na grade da torre. Escalar foi mais difícil do que o esperado. O ferimento antigo fazia a perna direita de Liu Tiezhu não ter força. Por pouco não caiu duas vezes. Quando finalmente chegou ao topo da torre, ouviu os membros da equipe atrás dele suspirarem. No vale abaixo do posto de observação, estava o acampamento principal japonês: pelo menos quinhentos homens se reunindo.