Liu Tiezu refletiu por um momento e imediatamente enviou dois homens para contatar os remanescentes de Zhou Tieshan, enquanto elaborava um plano ousado. Antes que a ferrovia fosse concluída, sabotar os planos japoneses por dentro. "Precisamos nos infiltrar na equipe de trabalhadores." "Causar um acidente aqui." Liu Tiezu apontou para o ponto de conexão entre a ferrovia e a mina de cobre no mapa. Guo Xuemei se levantou com esforço: "Eu vou, eles não me conhecem." "Não." Liu Tiezu e Zhu Xiulan se opuseram ao mesmo tempo. No final, decidiram que o Velho Zhou e dois aldeões locais se disfarçariam de camponeses capturados para se infiltrar. Antes de partirem, Zhu Xiulan deu a cada um deles um pequeno frasco de agente químico. "Pode resistir temporariamente à radiação, mas só tem efeito por 24 horas." À tarde, o Velho Zhou e os outros três conseguiram se infiltrar na equipe de trabalhadores. Através das informações que transmitiram, Liu Tiezu ficou chocado ao saber que os japoneses já haviam aberto um túnel para a "zona proibida" e estavam instalando equipamentos de extração. Pior ainda, as primeiras amostras de minério já haviam sido enviadas, com destino ao Japão. "Daqui a três dias, um trem especial transportará a substância central." O Velho Zhou voltou secretamente à noite para relatar. "Podemos agir no meio do túnel." O plano foi rapidamente elaborado: Liu Tiezu lideraria um ataque à ponte ferroviária para criar confusão, Zhu Xiulan e Guo Xuemei liderariam outro grupo para invadir o depósito e destruir as amostras já coletadas, enquanto o Velho Zhou colocaria explosivos no túnel. Na véspera da ação, Zhu Xiulan comparou o mapa do controle do Fogo Celestial com as anotações de seu pai e descobriu um fato surpreendente. A "zona proibida" era, na verdade, um reator nuclear natural formado, e o Professor Zhu usou um dispositivo especial para estabilizá-lo. As ações dos japoneses poderiam facilmente desencadear uma reação em cadeia. "Se explodir, toda a região montanhosa se tornará uma terra morta." Ela disse, tremendo. Liu Tiezu ajustou imediatamente o plano: abandonar a destruição do túnel e focar em danificar a ponte ferroviária e a garagem de locomotivas, mas a mensagem não chegou a tempo para o Velho Zhou. No dia da ação, chovia torrencialmente. Liu Tiezu e oito homens se esconderam perto da ponte ferroviária. Os japoneses haviam claramente reforçado a segurança, com duas novas metralhadoras nos postos de controle da ponte. "Espere o sinal de Zhu Xiulan." Liu Tiezu limpou a chuva do rosto. De repente, da direção da mina de cobre, veio um alarme estridente, seguido por explosões contínuas. Zhu Xiulan agiu antes do previsto! Sem tempo para pensar, Liu Tiezu ordenou o ataque. Os demolidores correram sob a chuva de balas até a base da ponte, mas foram atingidos por um franco-atirador antes de detonar os explosivos. Liu Tiezu correu pessoalmente e, com o ombro ferido por um tiro, acendeu o pavio. Com uma explosão ensurdecedora, a ponte ferroviária desabou no vale. Mas Liu Tiezu não teve tempo de se alegrar; viu uma nuvem de cogumelo azul-esverdeada e sinistra subir sobre a mina de cobre. Algo deu errado no túnel! "Recuar! Todos recuem!" Ele gritou a ordem, enquanto corria em direção à mina de cobre. Dois membros da equipe o seguraram à força: "Capitão! Radiação." Nesse momento, Zhu Xiulan e Guo Xuemei estavam escapando da área do depósito. Elas haviam conseguido destruir o depósito de amostras, mas a luz anômala vinda do túnel fez Zhu Xiulan entender imediatamente o que havia acontecido. "O Velho Zhou detonou os explosivos, causando um vazamento nuclear." Ela puxou Guo Xuemei e correu. Na chuva torrencial, uma luz azul sinistra envolvia a mina de cobre. Os japoneses corriam como moscas sem cabeça, alguns começaram a vomitar e cair. Zhu Xiulan sabia que isso era o estágio inicial da doença aguda da radiação. Elas alcançaram a equipe de Liu Tiezu perto do riacho. Todos cobriram a boca e o nariz com panos molhados e recuaram para as montanhas. Quando chegaram a meio caminho da encosta, Guo Xuemei começou a vomitar sem parar; ela havia ficado muito perto da fonte de radiação no depósito. Zhu Xiulan imediatamente lhe aplicou a última dose de antídoto, mas com pouco efeito. Liu Tiezu carregou Guo Xuemei nas costas e continuou a subir, rangendo os dentes. Atrás deles, a luz azul sobre a mina de cobre se intensificava, ocasionalmente acompanhada por relâmpagos sinistros. "Isso não é uma explosão comum." A voz de Zhu Xiulan tremia. "Meu pai disse que esse mineral, exposto ao ar, pode causar uma reação em cadeia." Naquela noite, os sobreviventes se esconderam em uma caverna profunda. Zhu Xiulan usou o contador Geiger que carregava; a leitura já estava fora da escala. A condição de Guo Xuemei piorou, começando a perder muito cabelo e a ter hemorragias subcutâneas. "Não viverei mais de três dias." Ela disse fracamente a Liu Tiezu. "Deixem-me aqui, continuem." Liu Tiezu apertou a mão dela: "Juramos viver e morrer juntos." Zhu Xiulan vasculhou a caixa de remédios e de repente se lembrou de uma erva mencionada nas anotações de seu pai, o "cogumelo de sangue", que crescia em áreas de radiação e poderia neutralizar toxinas radioativas. Ela decidiu imediatamente ir sozinha procurá-lo. "Muito perigoso!" Liu Tiezu se opôs. Mas Zhu Xiulan já se levantava: "Sou a única que conhece essa planta." Ela deixou o antídoto restante com Liu Tiezu. No dia seguinte, Zhu Xiulan seguiu a rota das anotações de seu pai e avançou para o interior da zona de radiação. O alarme do contador Geiger se tornava cada vez mais urgente, mas ela não podia parar; Guo Xuemei e os outros membros expostos à radiação não podiam esperar. Ao meio-dia, ela finalmente encontrou o cogumelo de sangue perto de uma fonte termal radioativa. O fungo vermelho-sangue prosperava no ambiente radioativo. Ao coletá-lo, suas luvas de proteção foram rasgadas por uma rocha, e sua mão direita começou a arder e ficar vermelha, mas ela não se importou. No caminho de volta, Zhu Xiulan encontrou um grupo de soldados japoneses feridos pela radiação. Ela se escondeu em uma fenda na rocha e ouviu uma conversa alarmante. A explosão no túnel matou mais de setenta técnicos, e o responsável pelo projeto cometeu seppuku para se desculpar. Mas o pior era que o vazamento de radiação havia ativado veios minerais profundos, tornando toda a área da mina de cobre uma zona morta em três meses. "O quartel-general ordenou a retirada," disse o oficial líder, "mas primeiro executem todos os trabalhadores." Zhu Xiulan apertou o cogumelo de sangue que havia coletado e, assim que os japoneses se afastaram, pegou um atalho de volta ao acampamento. Liu Tiezu estava dando água a Guo Xuemei, que estava com febre alta. Quando viu Zhu Xiulan voltar, seus olhos brilharam de alegria, mas logo notaram as queimaduras de radiação em suas mãos. "Você..." "Primeiro, salve as pessoas." Zhu Xiulan rapidamente processou o cogumelo de sangue, fervendo-o até obter uma sopa verde-escura. O efeito foi surpreendente; algumas horas depois, a hemorragia de Guo Xuemei parou, e os sintomas dos outros membros também aliviaram. Naquela noite, Liu Tiezu tratou os ferimentos na mão de Zhu Xiulan. As bolhas já haviam ulcerado, expondo a carne vermelha e viva. "Valeu a pena?" Ele perguntou baixinho. Zhu Xiulan olhou para os membros adormecidos: "Meu pai passou a vida inteira pesquisando para evitar que esses minerais prejudicassem as pessoas. Estou apenas cumprindo seu legado." Liu Tiezu estava prestes a responder quando o sentinela deu o alarme. Uma equipe de busca japonesa se aproximava da área; todos se transferiram imediatamente. Mas a radiação deixara a maioria fraca e debilitada. Vendo que os perseguidores estavam chegando, Liu Tiezu decidiu dividir as forças. Ele levaria dois homens para desviar os japoneses, enquanto Zhu Xiulan lideraria os feridos na retirada. Na floresta densa, Liu Tiezu usou o terreno para enganar os japoneses. Quando a força principal japonesa foi atraída para a borda de um penhasco, ele detonou os explosivos pré-posicionados. Rochas enormes rolaram, matando uma dúzia de soldados japoneses, mas também expondo sua posição. Uma bala atingiu o ombro de Liu Tiezu; ele cambaleou e se escondeu em uma caverna. Os passos dos perseguidores se aproximavam; ele apertou a última granada. No momento crítico, do fundo da caverna veio um assobio familiar, o sinal de contato de Zhou Tieshan. A caverna era, na verdade, um esconderijo secreto de Zhou Tieshan. Liu Tiezu foi resgatado para o posto, onde encontrou mais de trinta sobreviventes reunidos, incluindo o Velho Zhou, que havia escapado do campo de trabalho. "Os japoneses começaram a recuar," disse o Velho Zhou, "mas deixaram equipamentos de mineração automatizados." Zhu Xiulan e os feridos também chegaram em segurança. Quando viu Liu Tiezu à beira da morte, ela imediatamente preparou o cogumelo de sangue restante. Mas desta vez o efeito foi limitado; a bala ainda estava dentro do corpo, precisando ser removida cirurgicamente. Em uma mesa de operação improvisada, Zhu Xiulan, sem anestesia, removeu a bala de Liu Tiezu. Duas semanas depois, Liu Tiezu mal conseguia andar. A força principal japonesa realmente havia partido, mas deixou um sistema de mineração automatizado avançado, continuando a extrair e refinar minerais. A radiação também continuava a se espalhar; a água do riacho começava a brilhar com uma luz azul sinistra. "Precisamos destruir completamente os veios minerais," disse Zhu Xiulan, estudando as anotações completas de seu pai. "Meu pai projetou um dispositivo que pode selar permanentemente a fonte de radiação." Mas o dispositivo exigia materiais especiais; eles teriam que se arriscar a invadir o laboratório abandonado pelos japoneses para encontrá-los. Liu Tiezu e os membros recuperados voltaram à mina de cobre e descobriram que a zona de radiação já abrigava criaturas mutantes, ratos e insetos gigantes. No laboratório, a maioria dos equipamentos estava destruída, mas eles encontraram um protótipo em miniatura do dispositivo deixado pelo Professor Zhu em um cofre de chumbo. Mais surpreendente ainda, havia meio caderno de anotações não descoberto pelos japoneses, detalhando o método para selar a radiação. "Precisamos injetar um catalisador no núcleo do veio mineral," interpretou Zhu Xiulan, "mas a radiação lá é mais forte." Enquanto estudavam o plano, Guo Xuemei trouxe uma notícia chocante: uma unidade de forças especiais japonesas havia retornado às montanhas, escoltando vários especialistas em trajes de proteção. "Eles estão procurando isso." Ela apontou para o protótipo do dispositivo nas mãos de Zhu Xiulan. Liu Tiezu imediatamente elaborou um plano de contra-ataque: dividir em três grupos, um fingiria atacar a linha ferroviária, outro emboscaria as forças especiais, e o terceiro, liderado por ele mesmo, escoltaria Zhu Xiulan até o núcleo do veio mineral. Na noite da ação, a chuva torrencial caiu novamente. Liu Tiezu e Zhu Xiulan, vestindo trajes de proteção de chumbo improvisados, avançaram pelo túnel abandonado em direção ao centro da terra. As leituras de radiação subiam constantemente; os trajes começavam a esquentar. "Estamos quase na zona proibida." A voz de Zhu Xiulan veio pelo comunicador simples. De repente, uma luz apareceu à frente, não a luz azul da radiação, mas de lâmpadas elétricas. Os dois se esconderam para observar e ficaram chocados ao ver que a zona proibida havia sido transformada em um laboratório subterrâneo, com uma dúzia de técnicos em trajes de proteção avançados trabalhando. Em uma plataforma central, flutuava um cristal azul-escuro do tamanho de uma bola de basquete, emitindo uma luz sinistra. "Substância central." Zhu Xiulan prendeu a respiração. "Eles já a extraíram." Liu Tiezu notou que o laboratório era fortemente vigiado; um ataque frontal era impossível. Nesse momento, Zhu Xiulan descobriu um sistema de dutos de ventilação, a rota de emergência projetada por seu pai anos atrás. Os dois entraram nos dutos estreitos, suportando o calor intenso e a alta radiação, até chegarem acima do laboratório. Através de uma janela de observação, viram os técnicos colocando o cristal azul em um recipiente especial, preparando-se para transportá-lo para a superfície.