A fumaça acre invadiu os pulmões de Liu Tiezhu, que abriu os olhos de repente, descobrindo-se preso sob a viga desabada do templo ancestral. Uma dor lancinante na perna direita o atingiu, mas o que mais o aterrorizou foi a caixa de explosivos em chamas não muito longe, cujo pavio já queimara dois terços. "Não se mexa!" Uma voz familiar veio de cima. Zhu Xiulan estava ajoelhada sobre os escombros, erguendo uma viga com as duas mãos em um esforço desesperado. O rosto dela estava coberto de fuligem, e a bandagem no braço esquerdo estava novamente encharcada de sangue. Com um baque surdo, Liu Tiezhu sentiu o peso sobre si diminuir. Ele rolou imediatamente para se esquivar, e quase no mesmo instante, Zhu Xiulan o arrastou para trás de uma mó de pedra. A onda de choque da explosão da caixa de explosivos fez o chão tremer violentamente, e estilhaços de pedra caíram como chuva sobre o abrigo. "Os outros..." Liu Tiezhu tossiu, perguntando. Zhu Xiulan balançou a cabeça, com o olhar sombrio: "O velho Guo não resistiu. Só restam três na equipe de demolição." Ao longe, ouviam-se passos ordenados e gritos de comando dos soldados japoneses. Liu Tiezhu viu, por uma fenda na pedra, um pelotão japonês varrendo o campo de batalha, dando tiros de misericórdia nos feridos. Eles usavam uniformes especiais antigás, claramente preparados. "Pelo porão," disse Liu Tiezhu em voz baixa, "há um túnel secreto sob o templo que leva à montanha dos fundos." Os dois se moveram silenciosamente até o canto do templo e levantaram o piso disfarçado. No porão, dezenas de feridos jaziam espalhados. Ao vê-los entrar, um jovem se ergueu com esforço: "Capitão Liu! Os japoneses estão procurando isto." Ao dizer isso, ele entregou metade de um diagrama queimado. Liu Tiezhu reconheceu: era parte do projeto do controle do Fogo Celestial. Zhu Xiulan guardou rapidamente o diagrama e ajudou alguns feridos que podiam andar a se levantar. "Sigam-nos. Sem fazer barulho." O túnel era úmido e estreito; o grupo avançava contendo a respiração. Atrás, ouviam-se ocasionalmente gritos japoneses e tiros esporádicos. O último membro da equipe de demolição parou de repente: "Vocês vão na frente. Eu fico para trás." Antes que Liu Tiezhu pudesse objetar, o homem já se virara e voltava, segurando duas granadas de mão. Pouco depois, uma explosão e gritos de japoneses ecoaram das profundezas do túnel, e a entrada desabou. Três horas depois, os sobreviventes emergiram de uma entrada oculta na encosta da montanha. O clarão do fogo da fortaleza de Guo, no sopé da montanha, tingia metade do céu de vermelho; os japoneses estavam queimando a vila. Liu Tiezhu contou os presentes: incluindo ele e Zhu Xiulan, apenas nove haviam escapado. Os outros ainda lutavam contra os japoneses; o som de tiros e canhões não cessava. "Vamos para o Rochedo do Bico de Águia," ele apontou para um penhasco saliente, em forma de bico de águia, ao longe. "Lá há um acampamento secreto construído por Zhou Tieshan." Ao amanhecer, o grupo exausto finalmente chegou ao acampamento. Na cabana rústica, havia uma pequena quantidade de comida e armas empilhadas, e um mapa topográfico detalhado pregado na parede. Liu Tiezhu notou imediatamente várias linhas vermelhas novas no mapa. Eram ramais ferroviários construídos pelos japoneses, que já se estendiam a cinco quilômetros da mina de cobre. "Eles são rápidos demais," disse Zhu Xiulan, acariciando o mapa, quando de repente seu corpo cambaleou. Liu Tiezhu só então percebeu que ela tinha um ferimento profundo nas costas, com osso exposto, e o sangue já encharcara metade da roupa. "Deite-se!" Ele forçou Zhu Xiulan a se deitar e pegou o kit médico no canto. Havia estilhaços de metal no ferimento; era necessária uma cirurgia imediata. Mas os anestésicos já haviam acabado. Zhu Xiulan mordeu um cinto e acenou para Liu Tiezhu: "Tire direto." Sem bisturi, Liu Tiezhu só pôde esterilizar uma faca no fogo. Quando ele fez a incisão, Zhu Xiulan tensionou todo o corpo, e o cinto ficou marcado por marcas profundas de dentes. Quando o estilhaço foi retirado, ela finalmente desmaiou de dor. Liu Tiezhu enfaixou o ferimento com cuidado e, ao levantar a cabeça, viu que os outros haviam se retirado silenciosamente para fora da cabana, um sinal de confiança muda nele. Apoiando-se em uma muleta, ele foi até a porta, e os sete sobreviventes imediatamente se aproximaram. "E agora?" perguntou um jovem que perdera a orelha esquerda. Liu Tiezhu olhou para a fumaça ao longe: "Primeiro, encontrar Guo Xuemei e os outros sobreviventes, e depois..." Ele apontou para o ponto de conexão entre a ferrovia e a mina de cobre no mapa, "explodir isto aqui." Três dias depois, a perna de Liu Tiezhu melhorara um pouco, e notícias chegaram da fortaleza de Guo. Naquela batalha, as três grandes famílias—Guo, Li e Zhang—foram completamente derrotadas, com pesadas baixas, restando apenas algumas centenas de pessoas. Ao receber a notícia, Liu Tiezhu rangeu os dentes e, com dois batedores, foi até o local da construção da ferrovia. A cena diante dele o fez inspirar ar frio: centenas de trabalhadores esqueléticos trabalhavam sob as baionetas japonesas, e os trilhos já haviam sido colocados através do vale. O que era ainda mais alarmante eram as quatro novas torres de metralhadoras construídas em ambos os lados do vale, com segurança rigorosa. "Não é uma ferrovia comum," disse o batedor velho Zhou em voz baixa. Ele apontou para os trilhos, que eram um terço mais largos que os normais, e os dormentes também mais espaçados, projetados para transportar equipamentos pesados. Liu Tiezhu contou os guardas: pelo menos duzentos soldados japoneses, além de carros blindados patrulhando. Enquanto observavam, um grupo de trabalhadores caiu de repente, e o capataz imediatamente começou a chutá-los. Quando descobriu que os trabalhadores estavam mortos, os japoneses os jogaram em uma ravina como cães mortos, onde dezenas de corpos já estavam amontoados no fundo. "Animais," murmurou o outro batedor, Xiao Zhao, rangendo os dentes. Liu Tiezhu apertou o ombro dele: "Anote o horário da troca de guarda. Voltaremos à noite." De volta ao acampamento temporário, Zhu Xiulan já conseguia se sentar e estudar o diagrama queimado. Ao ver Liu Tiezhu voltar, ela imediatamente apontou o ponto crucial: "Meu pai marcou um círculo vermelho no fundo da mina, escrito 'Área Proibida'." Liu Tiezhu lembrou-se do laboratório no subsolo da mina de cobre: "Há algo lá. Os japoneses estão construindo a ferrovia a qualquer custo por causa disso." No meio da noite, Liu Tiezhu liderou uma equipe de cinco pessoas de volta à ferrovia. Sob o luar, eles eliminaram silenciosamente os sentinelas na periferia e infiltraram-se na área dos alojamentos dos trabalhadores. Na cabana fedorenta, dezenas de trabalhadores moribundos estavam encolhidos sobre montes de palha. Liu Tiezhu acordou suavemente um velho que parecia ser o líder. "Viemos resgatá-los." "Quem quiser viver, venha conosco." O velho, porém, balançou a cabeça: "Não podemos andar, mas podemos contar um segredo." Tremendo, ele tirou um pedaço de minério debaixo da esteira de palha: "Os japoneses nos mandaram procurar isto, pedras que brilham." A minério brilhava com uma luz azulada estranha sob o luar. Liu Tiezhu sentiu um choque no coração: era exatamente o mineral altamente radioativo mencionado nas anotações do professor Zhu. De repente, o alarme soou alto. Os japoneses, com cães de guarda, invadiram a área dos alojamentos. A equipe recuou imediatamente, mas Xiao Zhao se sacrificou para desviar os perseguidores e cobrir os outros. Ouvindo o intenso tiroteio ao longe e a explosão final, Liu Tiezhu soube que mais um irmão havia caído. Na manhã seguinte, enquanto Liu Tiezhu lavava seus ferimentos no riacho, um membro da equipe correu apressadamente. "Guo Xuemei está viva." Ele desdobrou um bilhete com a caligrafia elegante de Guo Xuemei: "Presos no sopé da montanha norte. Tenho informações importantes." Liu Tiezhu organizou imediatamente o resgate. O sopé da montanha norte era traiçoeiro, com penhascos em três lados. Quando desceram com cordas até o fundo do vale, encontraram Guo Xuemei e cinco aldeões escondidos em uma caverna. Guo Xuemei tinha a perna direita quebrada, mas estava com o espírito bom. "Os japoneses estão construindo uma super arma," foram suas primeiras palavras, que fizeram todos mudarem de cor. Acontece que, durante a explosão, ela foi jogada pela onda de choque até o fundo do vale e, por acaso, descobriu um equipamento gigante sendo transportado secretamente pelos japoneses: um recipiente de metal de três andares de altura, marcado com o símbolo de radiação. "Eles o transportam pela ferrovia até a mina de cobre, dizendo que querem extrair alguma substância central." Guo Xuemei entregou uma foto borrada tirada às escondidas. Zhu Xiulan empalideceu: "É material nuclear. Meu pai alertou que esse mineral é instável e pode criar armas de destruição em massa." Liu Tiezhu percebeu que a situação era mais grave do que imaginava.