"Pronto", disse Guo Xuemei, olhando para Zhu Xiulan. "Eu também vou."
Zhu Xiulan quis objetar, mas Liu Tiezhu concordou com um aceno: "Você conhece o terreno, mas deve obedecer às ordens de Zhu Xiulan."
Guo Xuemei torceu os lábios, mas não rebateu.
Zhu Xiulan verificou rapidamente o equipamento e, antes de partir com a equipe, virou-se para olhar profundamente para Liu Tiezhu.
"Não morra", disse ela em voz baixa. "Espere-me voltar."
O templo ancestral ficou em silêncio, restando apenas os gemidos dos feridos e os passos dos médicos.
Liu Tiezhu mandou pregar o mapa na parede e começou a estudar o próximo plano.
O analgésico o deixava eufórico, com a mente afiada como um raio.
Uma hora depois, os tiros ao sul se intensificaram de repente, seguidos por explosões contínuas. As tropas de Zhu Xiulan haviam lançado um ataque pelo flanco.
Liu Tiezhu pediu que o levassem até a porta e viu o céu ao sul avermelhado pelas chamas.
"Relatório!" Um mensageiro correu até ele. "Os japoneses ao sul estão em retirada. Li Zongrui está perseguindo-os."
O coração de Liu Tiezhu apertou-se: "Vá avisá-los rapidamente. Mandem ele recuar para a linha de defesa. Isso é uma armadilha."
Mas já era tarde.
Ao longe, ouviu-se um trovão de canhões, seguido por rajadas densas de metralhadoras.
Liu Tiezhu cerrou os punhos. Os japoneses estavam claramente preparados, esperando que os defensores saíssem das fortificações.
"Toquem a retirada!", ordenou ele. "Todos recuem para a segunda linha de defesa!"
O som da corneta ecoou pelo vale, mas o barulho dos tiros e canhões era tão alto que as tropas da linha de frente talvez não ouvissem.
Liu Tiezhu estava desesperado. Quando pensou em mandar preparar um cavalo para ir pessoalmente, uma comoção repentina surgiu do lado de fora do templo.
Zhu Xiulan e Guo Xuemei haviam voltado com a equipe, trazendo três prisioneiros japoneses.
Zhu Xiulan tinha um corte sangrento no rosto, mas sua expressão era animada.
Ela arrastou um tenente japonês com o rosto ensanguentado e disse: "Peguei um oficial. Eles estavam mesmo procurando algo na mina de cobre."
Liu Tiezhu mandou levar os prisioneiros ao pátio dos fundos para interrogatório.
O tenente japonês foi teimoso no início, mas quando Zhu Xiulan mencionou fluentemente em japonês o "Projeto Fogo Celestial" e "Chen Zhiming", seus olhos vacilaram visivelmente.
"O que vocês estão procurando?", perguntou Liu Tiezhu, apontando a arma para a têmpora do tenente.
O tenente manteve a boca fechada.
Zhu Xiulan tirou de repente uma seringa do kit médico.
"Isso foi apreendido do seu médico de campanha. Sabe o que é?"
Ao ver o rótulo da seringa, o rosto do tenente empalideceu instantaneamente.
Zhu Xiulan continuou em japonês: "Basta uma injeção, e você contará todos os segredos. Mas o efeito colateral é incontinência permanente."
Era claramente um blefe, mas o efeito foi imediato.
O tenente desabou e confessou em chinês atrapalhado.
"Os japoneses encontraram um novo veio mineral no fundo da mina de cobre, contendo minerais especiais que podem aumentar o efeito dos gases tóxicos."
"Eles estão construindo secretamente uma ferrovia para iniciar a mineração em larga escala."
"Ferrovia?", Liu Tiezhu achou difícil de acreditar. "No meio das montanhas?"
O tenente assentiu: "Vindo pelo norte, já estão construindo há três meses."
Liu Tiezhu e Zhu Xiulan trocaram olhares, e ambos pensaram nas colunas de fumaça anormais. Não eram sinais, mas sim fogueiras dos trabalhadores da ferrovia cozinhando.
"Quantos trabalhadores?", perguntou Liu Tiezhu.
"Mais de dois mil, a maioria camponeses capturados", disse o tenente, tremendo. "Amanhã chegará um lote de novos equipamentos para iniciar a mineração em larga escala."
Liu Tiezhu mandou levar o prisioneiro imediatamente e convocou os aldeões que ainda podiam lutar.
A situação era mais grave do que imaginava. Os japoneses não só queriam eliminar a resistência, mas também ocupar permanentemente os recursos da mina de cobre.
"Precisamos explodir a ferrovia", disse ele, apontando para várias marcas de fumaça no mapa, "e destruir os equipamentos deles ao mesmo tempo."
Zhu Xiulan acrescentou: "Também precisamos enviar alguém à Academia da Montanha Sul para confirmar se há documentos deixados para trás."
Guo Xuemei se ofereceu voluntariamente: "Eu levo um grupo até a academia. Conheço bem o lugar."
Liu Tiezhu quis recusar, mas a dor na perna ferida veio de repente, intensa.
O efeito do analgésico estava começando a passar.
Ele rangeu os dentes e concordou com um aceno: "Leve cinquenta pessoas. Vá e volte rápido."
Ao cair da noite, a Fortaleza Guo entrou em estado de prontidão de guerra tenso.
A perna ferida de Liu Tiezhu inchou gravemente, e a febre alta o deixou confuso. Em meio à névoa, ele sentiu um par de mãos frias tocarem sua testa.
"A infecção piorou. Precisamos operar imediatamente", disse a voz de Zhu Xiulan, como se viesse de muito longe.
Liu Tiezhu quis dizer que aguentava, mas não conseguiu emitir som.
Em seu torpor, sentiu-se ser colocado sobre uma mesa, e alguém amarrou seus membros.
A dor intensa veio como uma maré, e ele mergulhou na escuridão.
Não se sabe quanto tempo depois, Liu Tiezhu foi despertado por tiros urgentes.
O dia já havia clareado, e o templo ancestral estava em alvoroço.
Ele se sentou com dificuldade e viu que o ferimento na perna havia sido enfaixado de novo, mas a febre ainda não baixara.
"Os japoneses lançaram o ataque total", disse um miliciano com o rosto ensanguentado, entrando correndo. "A linha de defesa sul foi rompida."
Liu Tiezhu pegou a muleta ao lado da cama e se levantou com esforço: "Onde está Zhu Xiulan?"
"Foi para a ferrovia, com a equipe de demolição."
Enquanto falava, ouviram-se gritos de alegria do lado de fora.
Liu Tiezhu, apoiado na muleta, foi até a porta e viu os aldeões cercando algumas pessoas cobertas de poeira.
Era a equipe de Guo Xuemei que havia voltado, trazendo uma caixa de ferro.
"Encontrei no quarto secreto da academia", disse Guo Xuemei, animada, abrindo a caixa. "Os cadernos do seu pai."
Dentro da caixa, havia mais de uma dúzia de cadernos de experimentos e algumas plantas.
Liu Tiezhu reconheceu de imediato o design aprimorado do controlador do Fogo Celestial.
Zhu Xiulan folheou rapidamente e parou de repente em uma página.
"Meu pai já previra que os japoneses usariam os minerais. Ele projetou um neutralizador."
Uma centelha de esperança se espalhou pelo templo.
Mas antes que pudessem examinar mais a fundo, um projétil explodiu nas proximidades, fazendo o telhado tremer e soltar poeira.
"Os japoneses romperam a última linha de defesa", gritou um sentinela.
Liu Tiezhu pegou a metralhadora. Mesmo com dificuldade para ficar de pé, ele endireitou as costas: "Ordens para todos! Os idosos e crianças evacuam pelo túnel secreto. Os demais, fiquem comigo para defender o templo."
Os aldeões agiram rapidamente.
Guo Xuemei ajudou Liu Tiezhu a chegar à janela. A visão lá fora era desoladora: pelo menos mil soldados japoneses avançavam em direção à Fortaleza Guo, seguidos por quatro veículos blindados.
"Não há chance...", a voz de Guo Xuemei tremeu.
Liu Tiezhu, no entanto, notou que a formação japonesa estava anormalmente densa, passando por um vale estreito.
Uma ideia brilhou em sua mente: "A passagem na montanha dos fundos... Se conseguirmos atrair os japoneses para lá..."
O velho Guo dissera que os dois lados da passagem estavam cheios de explosivos, a última medida de defesa, mas alguém precisava detoná-los.
"Eu vou", disse Guo Xuemei, decidida. "Me dê dez minutos."
Liu Tiezhu quis objetar, mas a situação era crítica. Ele só pôde concordar: "Cuidado."
Guo Xuemei saiu pela porta dos fundos com cinco voluntários.
Liu Tiezhu organizou os aldeões restantes para construir uma linha de defesa e enviou alguém para avisar Zhu Xiulan para não voltar à Fortaleza Guo depois de explodir a ferrovia, mas ir diretamente ao ponto de encontro combinado.
Os tiros se aproximavam cada vez mais. Os japoneses já haviam entrado na entrada da vila.
Liu Tiezhu posicionou atiradores de elite no ponto mais alto do templo e ficou ele mesmo na porta da frente, preparado para a resistência final.
Quando a primeira leva de japoneses chegou à praça em frente ao templo, uma explosão ensurdecedora veio da direção da montanha dos fundos.
Toda a montanha tremeu, e a onda de choque derrubou os japoneses na praça.
Liu Tiezhu sabia que Guo Xuemei havia conseguido. O desabamento da passagem bloquearia a retirada dos japoneses.
Mas antes que pudesse se alegrar, um som mais aterrorizante veio: o rugido de motores de aviões.
Três bombardeiros japoneses apareceram no horizonte, mergulhando em direção à Fortaleza Guo.
"Abriguem-se!", gritou Liu Tiezhu, mas já era tarde.
As bombas caíram como chuva, e o templo foi instantaneamente engolido pelas chamas.
Liu Tiezhu foi arremessado pela onda de choque e bateu com força contra a parede.
No último momento antes de perder a consciência, ele viu Zhu Xiulan, com a equipe de demolição, correr em meio ao fogo em sua direção...