Zhu Xiulan de repente se lembrou de algo e, tremendo, digitou "7314", a data de nascimento de Chen Zhiming.
O sistema emitiu um som agradável e a contagem regressiva parou.
Mas antes que pudessem respirar aliviados, gritos em japonês e batidas na porta já ecoavam do lado de fora.
Liu Tiezhu pegou a pistola de Yamamoto e a entregou a Zhu Xiulan, enquanto ele próprio pegava a metralhadora.
"Faltam cinco minutos para a dinamite."
"Precisamos desviá-los, garantir que a explosão ocorra."
Zhu Xiulan assentiu e rapidamente espiou pela porta dos fundos da sala de controle: "Aqui tem uma saída de emergência."
Assim que saíram da sala de controle, ouviram uma explosão atrás deles.
Os soldados japoneses haviam explodido a porta com dinamite, e balas zuniam perto de seus ouvidos. Liu Tiezhu se virou e disparou uma rajada, ganhando tempo para Zhu Xiulan.
No fim do corredor, havia uma porta de ferro. Zhu Xiulan a empurrou com força, revelando a plataforma de carga do depósito, a cerca de cinco metros do chão.
Abaixo, estavam estacionados alguns caminhões, e os guardas estavam se reunindo.
"Pule!" Liu Tiezhu empurrou Zhu Xiulan para saltar, mas ele próprio foi atingido de raspão na coxa por uma bala, caindo no teto de um caminhão.
Zhu Xiulan rapidamente subiu no teto e o arrastou para dentro da cabine.
A chave ainda estava no veículo. Zhu Xiulan ligou o motor, e o caminhão rugiu para frente.
Os guardas foram pegos de surpresa; quando reagiram e atiraram, o caminhão já havia arrombado o portão e disparado pela rua.
"A dinamite." Liu Tiezhu lembrou, fraco.
Quase no mesmo instante, uma série de explosões ensurdecedoras ecoou atrás deles.
O clarão iluminou o céu noturno de Yanghaixian, e as bombas de gás foram completamente destruídas pelas chamas.
Mas Liu Tiezhu sabia que a batalha estava longe de terminar.
Os japoneses ainda tinham esquadrões de gás espalhados, e o amanhecer estava próximo.
"Vá para a praça central," ele disse, apertando a ferida sangrando com os dentes, "os japoneses montaram pontos de gás lá."
Zhu Xiulan virou o volante bruscamente, e o caminhão acelerou pelas ruas vazias.
Ao longe, o sino da torre do relógio de Yanghaixian soou as quatro da manhã. Um novo dia estava prestes a começar, mas a cidade enfrentava seu momento mais sombrio.
O caminhão chacoalhava na estrada acidentada da montanha; cada solavanco era como uma faca rasgando a ferida na perna de Liu Tiezhu.
Ele cerrava os dentes, gotas de suor escorriam de sua testa, mas ele mantinha os olhos no retrovisor: o céu na direção de Yanghaixian já estava tingido de vermelho pelo fogo.
"Aguente mais meia hora," Zhu Xiulan segurava o volante com força, os nós dos dedos brancos de tensão, "mais à frente é Heigou, a família Guo vai nos receber lá."
Liu Tiezhu tirou do peito o mapa encharcado de sangue e, à luz fraca do amanhecer, estudou a rota.
Se os japoneses ousaram atacar Yanghaixian e a Fortaleza Guo ao mesmo tempo, significava que já conheciam a disposição defensiva das famílias armadas na região montanhosa.
"Tem um infiltrado."
"Caso contrário, os japoneses não saberiam de nossos pontos fracos na defesa."
A voz de Liu Tiezhu estava rouca, e seu rosto pálido parecia assustador.
Zhu Xiulan olhou para sua palidez: "Não pense nisso agora, seu ferimento..."
Antes que ela terminasse, algumas figuras surgiram de repente na estrada à frente.
Zhu Xiulan pisou fundo no freio e, ao mesmo tempo, sacou a pistola da cintura.
Liu Tiezhu, suportando a dor intensa, ergueu a metralhadora, mas relaxou ao reconhecer quem era: Guo Xuemei, acompanhada por cinco guerreiros da família Guo.
O rosto de Guo Xuemei estava manchado de pólvora, suas tranças desgrenhadas, e o braço esquerdo envolto em uma bandagem ensanguentada.
Ela correu até o caminhão em passos largos e, ao ver o ferimento de Liu Tiezhu, um lampejo de pânico passou por seus olhos.
"Os japoneses romperam o portão leste," ela disse rapidamente, "usaram um novo tipo de gás venenoso. Meu avô está gravemente ferido. Perdemos mais de trinta pessoas."
Liu Tiezhu agarrou a porta do caminhão: "Qual é a situação agora?"
"Conseguimos repelir por enquanto," Guo Xuemei apontou para a fumaça preta que subia no fim da estrada da montanha, "mas eles estão se concentrando na direção da mina de cobre, parece que vão lançar um ataque total."
Liu Tiezhu tentou descer do caminhão, mas cambaleou por causa do ferimento na perna.
Zhu Xiulan e Guo Xuemei estenderam as mãos ao mesmo tempo para segurá-lo; as mãos das duas mulheres se tocaram brevemente no ar e depois se separaram rapidamente.
"Preciso de uma maca." Zhu Xiulan examinou o ferimento de Liu Tiezhu, com uma voz que não admitia contestação, "A ferida está infeccionada, a bala ainda está dentro."
Guo Xuemei assobiou, e dois homens fortes correram com uma maca improvisada.
Liu Tiezhu ainda queria recusar, mas foi impedido por um olhar de Zhu Xiulan.
Ela rasgou habilmente a perna de sua calça, revelando a ferida horrível.
"Você é um ferido, não um comandante."
"A menos que queira amputar."
A maca balançava na estrada acidentada da montanha. Liu Tiezhu, deitado de costas, viu o sol nascer atrás da crista a leste.
Deveria ser uma manhã bela, mas o ar estava impregnado de cheiro de pólvora e sangue.
As fortificações externas da Fortaleza Guo estavam destruídas, e os aldeões transportavam feridos e corpos.
Liu Tiezhu notou que muitos mortos tinham sangramento pelo nariz e pela boca, e a pele apresentava uma coloração azulada anormal, sintomas de envenenamento por gás.
O posto médico temporário estava no templo ancestral. O velho Guo estava deitado na cama mais ao fundo, com o peito envolto em bandagens grossas.
Ao ver Liu Tiezhu sendo carregado, o velho tentou se levantar.
"Tiezhu... Yanghaixian..."
Liu Tiezhu fez sinal para a maca parar, para que o velho pudesse vê-lo claramente.
"O depósito de gás foi explodido."
"Mas ainda há esquadrões japoneses em atividade."
O velho Guo assentiu com dificuldade, mas de repente tossiu violentamente, com sangue escorrendo dos cantos da boca.
Zhu Xiulan imediatamente se aproximou para examiná-lo, e seu rosto ficou cada vez mais sério.
"Infecção pulmonar," ela disse baixinho a Liu Tiezhu, "precisa de penicilina."
Guo Xuemei mordeu o lábio: "A última ampola acabou ontem."
Liu Tiezhu olhou ao redor; os gemidos dolorosos dos feridos enchiam o templo.
Ele sabia que, nas condições atuais, os feridos graves dificilmente sobreviveriam três dias.
"E os japoneses?" ele perguntou a Guo Xuemei.
"Pelo menos duas companhias." Guo Xuemei desenrolou um mapa feito à mão, "A força principal está concentrada na entrada da mina de cobre, mas há pequenas unidades testando nossas defesas."
Liu Tiezhu estudou o mapa atentamente e percebeu que os japoneses haviam formado um semicírculo entre a mina de cobre e a Fortaleza Guo.
Não era uma varredura comum, mas um cerco planejado.
"Eles estão ganhando tempo," ele entendeu de repente, "com certeza há algo na mina de cobre."
Enquanto falava, um apito urgente soou do lado de fora.
Um miliciano com o rosto ensanguentado entrou correndo: "Relatório! Os japoneses romperam a linha de defesa sul. Li Zongrui pede reforços."
Liu Tiezhu sentou-se de repente, a dor intensa escureceu sua visão, mas ele cerrou os dentes: "Mande a reserva para o sul e, ao mesmo tempo, tire trinta homens do leste para flanquear os japoneses."
"Não pode!" Guo Xuemei se opôs, "O leste é um penhasco, não tem como passar."
"Conheço um caminho secreto." Liu Tiezhu olhou para Zhu Xiulan, "O que seu pai marcou no mapa."
Zhu Xiulan entendeu na hora: "Aquela mina abandonada, é muito perigosa, pode desabar a qualquer momento."
"Melhor do que enfrentar de frente." Liu Tiezhu se virou para o miliciano, "Diga a Li Zongrui para aguentar uma hora, os reforços chegarão."
O miliciano partiu para cumprir a ordem.
Liu Tiezhu tentou se levantar, mas Zhu Xiulan o empurrou de volta para a maca.
"Você enlouqueceu?" seus olhos faiscavam, "O ferimento vai se abrir."
Liu Tiezhu agarrou a mão dela: "Alguém precisa guiar o caminho."
Os dois se olharam por um momento. Zhu Xiulan respirou fundo: "Eu vou." Ela se virou para Guo Xuemei, "Prepare o pessoal, tragam todas as granadas."
Guo Xuemei hesitou, mas acabou apenas assentindo e se virou para organizar.
Zhu Xiulan tirou um pequeno frasco de porcelana do kit médico e derramou duas pílulas pretas.
"Analgésico que meu pai desenvolveu," ela ajudou Liu Tiezhu a tomar, "dura seis horas, mas depois a dor será dobrada."
As pílulas eram amargas, mas Liu Tiezhu nem franziu a testa.
O efeito logo começou; a dor no ferimento ficou difusa, mas seus pensamentos estavam excepcionalmente claros.
"O alvo dos japoneses é a mina de cobre," ele disse baixinho a Zhu Xiulan, "suspeito que estão procurando os arquivos do Projeto Fogo Celestial."
As pupilas de Zhu Xiulan se contraíram: "O laboratório já foi explodido."
"Mas pode haver cópias dos arquivos." Liu Tiezhu lembrou do mapa que Chen Zhiming levou, "Será que seu pai escondeu arquivos em outros lugares também?"
Zhu Xiulan ficou pensativa, mas de repente levantou a cabeça: "A Academia da Montanha Sul! Meu pai costumava fazer pesquisas lá!"
Enquanto falavam, Guo Xuemei voltou com mais de trezentos soldados da família Guo.
Cada um carregava um rifle, granadas penduradas na cintura, e seus rostos mostravam uma determinação inabalável.