Zhu Xiulan estava prestes a continuar a busca quando uma comoção veio de fora da porta.
Uma enfermeira entrou correndo, em pânico: "Todo o pessoal médico deve se reunir imediatamente no salão principal. Há um infiltrado inimigo no hospital."
Zhu Xiulan guardou calmamente a seringa e empurrou o carrinho para fora.
No fim do corredor, Yamamoto estava revistando um por um os profissionais de saúde, acompanhado por vários soldados japoneses.
Ela se virou em direção à saída de incêndio, mas descobriu que também havia guardas lá.
No momento crítico, uma mão grande a puxou de repente para dentro de um depósito.
Zhu Xiulan instintivamente acertou o peito do outro com o cotovelo, mas ouviu um gemido familiar.
Liu Tiezhu disse, apressado: "Sou eu."
"O plano mudou. O ataque foi adiantado para as dez horas."
No depósito apertado, os dois estavam quase com os narizes se tocando.
Zhu Xiulan sentiu o cheiro de pólvora, sangue e suor vindo dele e, inexplicavelmente, sentiu-se segura.
Recuperando-se, Zhu Xiulan disse imediatamente: "Chen Zhiming está lá dentro."
"Os japoneses vão atacar simultaneamente o Condado de Yanghai e a Fortaleza de Guo."
O rosto de Liu Tiezhu ficou ainda mais sombrio: "Yamamoto está no quartel-general. Eles sabem que você está na cidade."
Os dois ficaram em silêncio por um momento e falaram ao mesmo tempo: "O depósito de gás venenoso..."
Era a única chance. Se conseguissem destruir as bombas de gás antes do ataque, talvez pudessem salvar todos os moradores da cidade.
Liu Tiezhu disse: "Consegui dois uniformes do exército japonês pela porta dos fundos do hospital."
"Mas os homens de Yamamoto já bloquearam as principais vias."
Zhu Xiulan tirou um pacote de pano debaixo do carrinho de medicamentos: "Tenho um disfarce melhor."
Dentro do pacote estavam dois uniformes da equipe médica japonesa e documentos de identificação.
Zhu Xiulan rapidamente ajudou Liu Tiezhu a vestir o uniforme, pintou seu rosto de pálido e o disfarçou de ferido.
"Escute", disse ela, ajustando a gola de Liu Tiezhu, com a voz ligeiramente trêmula: "Se desta vez..."
Liu Tiezhu segurou a mão dela: "Vamos voltar para casa juntos."
Cinco minutos depois, um grupo de oficiais médicos japoneses empurrava um "ferido" em cadeira de rodas para fora da porta dos fundos do hospital.
Os guardas verificaram os documentos e acenaram para que passassem.
Eles seguiram por vielas em direção ao antigo armazém de grãos no leste da cidade, enquanto a névoa noturna começava a envolver o Condado de Yanghai.
O antigo armazém estava fortemente vigiado, com uma placa de "Área Militar Proibida" pendurada na cerca de arame farpado.
Os holofotes das quatro torres de vigia varriam a área de um lado para o outro, e as patrulhas passavam a cada cinco minutos.
Liu Tiezhu e Zhu Xiulan se esconderam na sombra do prédio em frente, observando o padrão de troca de turno dos guardas.
Zhu Xiulan apontou para um canto onde a luz não alcançava.
"Há uma vala de drenagem no canto noroeste."
"Mas é muito estreita; você não consegue passar."
Liu Tiezhu estreitou os olhos: "Um ataque frontal seria suicídio."
Ele notou um caminhão sendo inspecionado, prestes a entrar na área do armazém, e apontou para ele: "Vamos pegar uma carona."
Os dois rapidamente contornaram a esquina por onde o caminhão passaria.
Quando o caminhão reduziu a velocidade para fazer a curva, Liu Tiezhu deu um salto, agarrou a traseira da carroceria, e Zhu Xiulan o seguiu de perto.
Os dois pularam silenciosamente para dentro da carroceria e se esconderam sob a lona.
O caminhão balançou enquanto entrava na área do armazém e parou em frente a um enorme prédio de tijolos.
Pela fresta da lona, Liu Tiezhu viu pelo menos vinte soldados japoneses fortemente armados descarregando a carga.
A carga eram barris de metal com o símbolo de caveira — bombas de gás venenoso!
"Aja separadamente."
"Você vai para a sala de controle; eu vou colocar os explosivos."
Liu Tiezhu disse e agiu rapidamente.
Quando a atenção dos guardas foi desviada pelo descarregamento, os dois deslizaram para fora de lados opostos do caminhão e desapareceram na escuridão.
Liu Tiezhu se moveu rente à parede, evitando os sentinelas em patrulha.
O interior do armazém era maior do que ele imaginava, dividido em várias áreas.
Ele precisava encontrar a área de armazenamento principal para garantir que os explosivos tivessem o máximo efeito.
Passos vieram de uma esquina, e Liu Tiezhu se escondeu atrás de uma pilha de caixotes.
Dois soldados japoneses passaram empurrando um carrinho cheio de barris de metal, e a conversa deles fez seu coração apertar.
"Primeiro, leve dez barris para a praça central."
"Comece a preparação às quatro da manhã."
"O tenente-coronel vai supervisionar pessoalmente."
Os japoneses não só tinham adiantado o horário do ataque, como também planejavam liberar gás venenoso em vários pontos da cidade ao mesmo tempo. Ele precisava avisar o tenente-coronel o mais rápido possível.
Liu Tiezhu continuou a se infiltrar nas profundezas do armazém e finalmente encontrou a área de armazenamento principal. Centenas de barris de gás venenoso estavam alinhados ordenadamente, o suficiente para matar todos os moradores do Condado de Yanghai.
Ele rapidamente colocou explosivos temporizados em vários pontos-chave, programando-os para detonar em meia hora.
Enquanto isso, Zhu Xiulan encontrou a sala de controle.
Através do vidro da janela, ela viu três soldados japoneses operando algum equipamento.
Quando reconheceu que era o controlador de dispersão de gás venenoso, seu sangue quase congelou. Os japoneses já haviam concluído os preparativos para o ataque.
Mais aterrorizante ainda, o cronômetro no controlador mostrava que faltavam apenas duas horas e cinquenta minutos para a ativação.
Nesse ritmo, o gás venenoso seria liberado ao amanhecer, três horas antes do que as informações que Liu Tiezhu havia obtido.
Zhu Xiulan precisava avisar Liu Tiezhu imediatamente.
Ela se virou para sair, mas colidiu com um peito duro.
Yamamoto estava diante dela com um sorriso sinistro, com a pistola apontada para sua têmpora.
"Srta. Zhu", disse Yamamoto em chinês truncado: "O tenente-coronel está esperando por você há muito tempo."
Do outro lado do armazém, Liu Tiezhu acabava de colocar o último explosivo quando de repente ouviu o alarme soar.
O alto-falante repetia em japonês: "Invasor detectado. Todos em alerta máximo."
Seu coração afundou; ele percebeu que Zhu Xiulan poderia ter sido descoberta.
Sem se importar mais em se esconder, Liu Tiezhu correu em direção à sala de controle.
De repente, dois soldados japoneses surgiram de uma esquina. Liu Tiezhu levantou a mão e disparou dois tiros, acertando-os precisamente entre os olhos.
Os tiros atraíram mais guardas. Ele lutava enquanto recuava, movendo-se em direção ao local onde imaginava que Zhu Xiulan estivesse.
Nesse momento, sons de luta e um grito de dor feminino vieram das profundezas do armazém.
Os olhos de Liu Tiezhu se encheram de sangue. Ele avançou desesperadamente e viu Zhu Xiulan cercada por Yamamoto e três soldados japoneses.
O braço esquerdo dela pendia de forma anormal, claramente deslocado, mas a mão direita ainda segurava firmemente um bisturi. Dois soldados japoneses feridos estavam no chão.
"Largue a arma!" Yamamoto apontou a pistola para a cabeça de Zhu Xiulan e disse friamente: "Senão, eu a mato."
Liu Tiezhu abaixou lentamente a arma, calculando rapidamente a distância e o tempo em sua mente.
Os explosivos ainda tinham vinte minutos para detonar. Ele precisava ganhar tempo.
"O que você quer?" Liu Tiezhu fingiu se render, movendo-se lentamente para frente.
Yamamoto sorriu sinistramente: "O tenente-coronel está muito interessado no seu controlador de fogo celestial. Entregue-o, e talvez você tenha uma morte digna."
Naquele momento, Zhu Xiulan de repente gritou em japonês: "Explosivos! Ele colocou explosivos!"
Yamamoto hesitou e instintivamente olhou ao redor.
Zhu Xiulan aproveitou para acertar as costelas dele com o cotovelo, enquanto se abaixava para desviar do cano da arma.
Liu Tiezhu avançou como um leopardo, derrubou o soldado japonês mais próximo com um soco e pegou a metralhadora para disparar.
Na confusão, Yamamoto arrastou Zhu Xiulan para trás, em direção à sala de controle.
Liu Tiezhu estava prestes a persegui-lo quando sentiu uma dor aguda nas costas. Uma bala atravessou seu ombro esquerdo.
Ele rangeu os dentes, virou-se e matou o atacante sorrateiro. Quando olhou de novo, Yamamoto e Zhu Xiulan haviam desaparecido.
A porta da sala de controle estava fechada, e as janelas cobertas por persianas.
Liu Tiezhu verificou a munição; só restavam dois carregadores.
Os explosivos temporizados ainda tinham quinze minutos para detonar. Ele precisava resgatar Zhu Xiulan antes disso e garantir que os guardas não encontrassem e desativassem os explosivos.
Ele olhou ao redor e notou um duto de ventilação no teto.
Suportando a dor no ombro, Liu Tiezhu escalou as prateleiras, forçou a abertura da tampa do duto e entrou.
O duto era estreito e escuro. Liu Tiezhu só podia se mover lentamente usando os cotovelos.
O suor escorria para seus olhos, e a lesão no ombro fazia cada movimento parecer uma facada.
Finalmente, ele viu a situação dentro da sala de controle através de uma fresta do duto.
Yamamoto estava chamando reforços pelo rádio. Zhu Xiulan estava amarrada a uma cadeira, com sangue escorrendo do canto da boca, mas seus olhos ainda eram teimosos.
No painel de controle, a contagem regressiva para a liberação do gás venenoso mostrava treze minutos restantes.
Liu Tiezhu calculou a distância e, de repente, chutou a abertura do duto com força, caindo inteiro dentro da sala de controle.
No instante em que tocou o chão, ele rolou para desviar dos tiros de Yamamoto e, ao mesmo tempo, lançou uma adaga, acertando precisamente a mão armada de Yamamoto.
Yamamoto gritou de dor e deixou cair a pistola.
Liu Tiezhu avançou e começou a lutar corpo a corpo com ele.
Os dois derrubaram o painel de controle, fazendo faíscas voarem dos instrumentos.
Zhu Xiulan aproveitou para nocautear um soldado japonês que tentava atacá-la pelas costas, usando a cadeira, e depois desfez as amarras com os dentes.
"Os explosivos temporizados!" Liu Tiezhu gritou durante a luta: "Faltam dez minutos!"
Zhu Xiulan imediatamente se lançou sobre o painel de controle, tentando desativar o programa de liberação de gás.
Mas o sistema estava bloqueado; precisava de uma senha para ser interrompido.
Yamamoto ria histericamente enquanto imobilizava Liu Tiezhu: "Vocês vão morrer aqui! O Grande Império do Japão..."
Liu Tiezhu deu uma cabeçada no nariz de Yamamoto. Enquanto ele se contorcia de dor, Liu Tiezhu se levantou, pegou a coronha da arma no chão e a golpeou com força em sua têmpora.
Yamamoto desabou como um saco de pano.
"O sistema está bloqueado."
"Precisa de uma senha de quatro dígitos."
Zhu Xiulan tentava várias operações, angustiada.
Liu Tiezhu olhou para o calendário na parede. Hoje era 8 de dezembro.
"Tente 1208."
Zhu Xiulan digitou os números. O sistema emitiu um alarme estridente. Senha incorreta.
"Aniversário do imperador, 428", lembrou Liu Tiezhu dos hábitos japoneses.
Novamente incorreta.
Faltavam apenas sete minutos na contagem regressiva.
Passos confusos vinham de fora; os reforços japoneses estavam se aproximando.