— "Não, entrar na montanha nesta época é perigoso demais." Antes que Yang Haitian pudesse falar, Yang Yulan já balançava a cabeça em oposição. "Zhu Zi, no momento temos comida suficiente, não precisa correr esse risco." Yang Haitian também aconselhou. "É só um plano provisório, vejo como fica depois." Liu Tiezhu desconversou e chamou todos para comer. Após o café da manhã, Liu Tiezhu deu um pouco de capim à mula, mandou Er Gouzi pegar a besta composta, e seguiu para a cidade. Não dá para negar: para viajar na neve pesada, nada melhor que uma mula. Mesmo com a neve acumulada com mais de vinte centímetros de espessura, isso não afetava em nada a velocidade da mula. Er Gouzi, sentado na tábua de madeira, sorriu: "Irmão Zhu Zi, ter uma mula é bom demais." "Assim economizamos esforço e também tempo." Da última vez, os dois usaram um triciclo para carregar centenas de quilos de arroz, e ele ficou exausto. Com essa mula, nem precisam fazer força. Só precisam sentar e guiar a mula. "A propósito, Irmão Zhu Zi." "Por que levamos a besta composta para a cidade?" perguntou Er Gouzi. Liu Tiezhu lembrou: "Esqueceu da vez que Liu Yusheng nos barrou no caminho?" "Com a besta composta, se encontrarmos algum filho da puta mal-intencionado, não precisamos ter medo." Er Gouzi pensou e achou que fazia sentido. Meia hora depois, os dois chegaram à cidade e venderam a carne. O preço da carne tinha subido: de quarenta e seis centavos para setenta centavos, quase o dobro. Isso porque a nevasca bloqueou as montanhas, e muitos caçadores pararam de caçar, reduzindo a oferta de carne. "Gou Zi, parece que vamos mesmo ter que entrar na montanha mais cedo." Ao sair do ponto de compra do açougue, Liu Tiezhu percebeu uma enorme oportunidade de negócio. "Irmão Zhu Zi, como assim?" disse Er Gouzi. Liu Tiezhu explicou: "Antes, quando vendíamos carne, aquele Zhou Papi ou escolhia ou baixava o preço." "Desta vez, ele não só não escolheu, como aumentou o preço. O que isso significa?" Er Gouzi ainda estava confuso: "Isso não tem nada a ver com a gente ir para a montanha." "O que significa?" Liu Tiezhu franziu a testa e deu um chute no traseiro de Er Gouzi. "Gou Zi, tua cabeça é só mingau?" "Esse comportamento do Zhou Papi mostra que a cidade está sem carne." "Se aproveitarmos essa chance, dá para ganhar uma grana boa, sem problema." Er Gouzi piscou, depois bateu na coxa. "Se essa carne de galinha-silvestre já subiu para setenta centavos, a caça da montanha deve chegar a um real." "Se a gente pegar uns dois mil quilos por dia, são dois mil reais por dia." "Isso... caralho... ficamos ricos..." Liu Tiezhu riu: "Gou Zi, finalmente você se ligou." "Mas não podemos nos animar cedo demais; dois mil quilos de carne não é fácil de conseguir." Er Gouzi, empolgado, puxou Liu Tiezhu para ir. "Irmão Zhu Zi, não podemos perder tempo, vamos logo comprar madeira e pneus." "Calma, ainda precisamos comprar umas coisas." Liu Tiezhu disse, guiando a mula em direção ao mercado da cidade. O mercado estava quase vazio, com apenas algumas pessoas vendendo picles; nenhuma barraca de carne. Isso mostrava ainda mais que a carne na cidade estava quase acabando. "O que vamos fazer aqui, comprar picles?" Er Gouzi ficou confuso. "Comprar cachorro." Liu Tiezhu apontou para os cães vira-latas cercados por bambu, não muito longe. Er Gouzi disse: "Já temos nove em casa, ainda quer mais?" "Nove não bastam; para ganhar muito dinheiro, precisamos criar mais." Liu Tiezhu falou e foi até o vendedor de cães. No cercado de bambu, havia vinte e nove filhotes, todos com mais de dez quilos. Esses filhotes estavam magros, só pele e osso, encolhidos e tremendo de frio. "Chefe, quer comprar cachorro? Vendo barato." O vendedor mostrou os dentes amarelados, com um sorriso safado, típico de um comerciante desonesto. "Quanto custa?" Liu Tiezhu respondeu, mas seus olhos examinavam os filhotes. Esses filhotes tinham cerca de dois meses; bem alimentados, deveriam pesar uns vinte quilos. Mas naquela época, as pessoas mal conseguiam se alimentar, ninguém queria dar carne para os filhotes, então eles estavam desnutridos e abaixo do peso. Ainda bem que os filhotes tinham ossos grandes; com uns dez dias de alimentação, logo recuperariam o peso. Liu Tiezhu observou e viu que, entre os vinte e seis filhotes, dez poderiam ser treinados como cães de caça. "Um real e cinquenta centavos cada. Se o chefe levar dez, dou um desconto de vinte por cento." disse o vendedor. Ao ouvir o preço, Er Gouzi arregalou os olhos. "Um real e cinquenta centavos cada? Por que não vai logo roubar?" O vendedor disse: "Chefe, esse é o preço geral, não estou pedindo caro." "Se não acredita, pode perguntar em outros lugares." "Onze reais, eu escolho dez, fecha?" disse Liu Tiezhu. "Isso... onze reais vou ter prejuízo." "Chefe, não dá para aumentar um pouco?" O vendedor fez uma cara de quem estava perdendo dinheiro. Liu Tiezhu não perdeu tempo e virou-se para ir embora. Com onze reais, o vendedor ainda lucraria uns três a cinco reais. Fazer aquela cara de sofrimento era só para ganhar mais. Vendo Liu Tiezhu ir embora tão decidido, o vendedor se apressou e o alcançou em dois passos. "Chefe, onze reais está fechado, vou vender com prejuízo." Liu Tiezhu não enrolou, escolheu os filhotes e pagou o vendedor sem hesitar. Depois de guardar os filhotes, os dois compraram mais algumas centenas de quilos de arroz, e só então foram comprar madeira e pneus. Quando terminaram de comprar tudo, já era meio-dia. Ao sair da cidade, Liu Tiezhu percebeu que o vendedor e um homem forte os seguiam de longe. Seu instinto aguçado dizia que os dois não estavam com boas intenções. "Gou Zi, pega a besta composta, temos problemas." "Problemas?" Er Gouzi ficou confuso, mas seguiu as ordens de Liu Tiezhu e pegou a besta composta, montando uma flecha de bambu. Liu Tiezhu aproveitou para apressar a mula. Depois de uns trinta metros, o caminho à frente estava bloqueado por um pinheiro caído. Três homens fortes estavam em cima do pinheiro, olhando para Liu Tiezhu e Er Gouzi com sorrisos. Nesse momento, o vendedor e outro homem forte também chegaram por trás, bloqueando a retirada dos dois. "Chefe, o que você quer?" "Quer pegar de volta os filhotes que vendeu?" Liu Tiezhu franziu a testa e falou para o vendedor. O vendedor sorriu: "Você entendeu errado. Eu, Gou Tou Qiang, sempre faço negócio justo." "Já recebi seu dinheiro pelos filhotes, não vou pegá-los de volta." "Então por que está mandando gente bloquear nosso caminho?" disse Er Gouzi. "A gente está meio apertado de grana, queremos pedir um dinheiro emprestado." "Se for esperto, deixa o dinheiro e essa carga aí." Gou Tou Qiang esfregou as mãos, com um ar calmo. Quando Liu Tiezhu pagou, ele viu várias notas de dez reais na mão dele; não podia perder uma presa dessas. "Esperto o caralho." "O dinheiro e a carga estão aqui, se tiver coragem, vem pegar." Liu Tiezhu explodiu na hora, apontando para Gou Tou Qiang e soltando uma enxurrada de xingamentos. Isso deixou Gou Tou Qiang e os outros atônitos. Normalmente, quando eles cercavam alguém assim, os donos da carga já estavam apavorados. Era a primeira vez que encontravam um osso duro, que não só não tinha medo, como ainda xingava a mãe deles. "Rapaz, você tá querendo apanhar." "Hoje vou te dar uma lição para você aprender." Um homem forte saiu, esfregando os punhos, pronto para dar uma surra em Liu Tiezhu. Com um zunido, a besta composta disparou uma flecha de bambu que cravou no pinheiro, espalhando lascas de madeira e assustando todo mundo. Er Gouzi apontou a besta para a cabeça do homem: "Vai pro inferno, vem aqui! Vou ver se seu punho é mais duro que minha flecha de bambu." "Dessa vez acertou o pinheiro, na próxima é sua cabeça." "Quem não tem medo de morrer, pode vir tentar, pra ver se eu não acerto." Outro homem tentou atacar por trás, mas Liu Tiezhu não aliviou e disparou uma flecha que atravessou a sola do pé dele. "Porra, vocês não têm medo da morte mesmo." Liu Tiezhu xingou e disparou outra flecha. Essa flecha foi parar na frente de Gou Tou Qiang, como um aviso. "Tiro contínuo?" Gou Tou Qiang e os outros se assustaram de novo e recuaram alguns passos. Liu Tiezhu apontou a besta composta para os três homens na frente. "Tirem esse pinheiro do caminho para o seu avô, senão vou fazer vocês, seus netos, se arrependerem." Os três, apavorados, tiraram o pinheiro do caminho sem hesitar. "Netos, da próxima vez que encontrarem seu avô, lembrem-se de ficar longe." Liu Tiezhu deixou o aviso e seguiu guiando a mula.