A névoa matinal nas montanhas, como um véu fino, envolvia a estrada sinuosa.
Liu Tiezhu puxou as rédeas e ergueu a mão para sinalizar a tropa parar.
Ele apertou os olhos, examinando atentamente alguns arbustos curvados na curva à frente.
"Emboscada."
Murmurou baixinho, com a mão direita já apoiada no coldre da cintura.
Zhu Xiulan avançou a cavalo, seguindo seu olhar.
Hoje ela vestia roupas de pano grosseiro, cabelo preso na nuca, rosto manchado de cinzas do fogão, mas seus olhos brilhantes ainda cintilavam como estrelas.
Ela sussurrou: "Três pinheiros tortos, o do meio tem arranhões novos na casca, é uma corda de tropeço?"
Liu Tiezhu concordou com um leve aceno.
Desde que deixaram Huaiyangling, já haviam sofrido duas emboscadas.
Embora Tengyuan Ichiro estivesse morto, seus agentes ainda estavam ativos, claramente o alto comando japonês estava determinado a obter aquele documento ultrassecreto.
"Lao Zhao, leve dois homens pela esquerda."
Liu Tiezhu disse a um membro da equipe barbudo atrás dele: "Os outros se dispersem em alerta, atenção ao topo das árvores."
"Esses japoneses só têm esses truques."
Lao Zhao sorriu, mostrando dentes amarelados pelo fumo.
Ele fez um gesto, e dois membros imediatamente se abaixaram e entraram nos arbustos à beira da estrada.
Liu Tiezhu desmontou do cavalo e pegou a caixa de chumbo lacrada ao lado da sela.
Dentro da caixa, além dos documentos japoneses, havia amostras minerais que Zhu Xiulan trouxera do laboratório.
Ele deu um tapinha leve na caixa; a superfície metálica fria já estava coberta por uma fina camada de gotículas.
"A umidade na montanha é pesada, precisamos guardar com cuidado."
Zhu Xiulan também desmontou e tirou um pano encerado do cesto de ervas, entregando-o a Liu Tiezhu.
"Enrole mais uma camada."
Naquele momento, um apito agudo cortou a névoa matinal.
"Abaixem-se!"
Liu Tiezhu jogou Zhu Xiulan no chão de repente.
Quase ao mesmo tempo, uma fileira de balas passou zunindo sobre suas cabeças, fazendo lascas de madeira voarem do tronco atrás deles.
Tiros soaram de três direções ao mesmo tempo.
Da esquerda vieram o rugido de Lao Zhao e a explosão de granadas, mas logo foram abafados pelo fogo denso de metralhadoras.
"Caímos numa armadilha." Liu Tiezhu rolou para trás de uma rocha, avaliando rapidamente a situação.
Não era uma emboscada comum, mas um destacamento bem preparado.
Ele deu um assobio agudo, e os membros sobreviventes imediatamente se organizaram para contra-atacar usando a carroça como cobertura.
Zhu Xiulan se encolheu atrás da rocha, pálida, mas com olhar firme.
Rapidamente tirou alguns frascos do cesto de ervas e misturou pós de cores diferentes.
"Cubra-me por trinta segundos."
Disse a Liu Tiezhu, com a voz um pouco aguda pela tensão.
Liu Tiezhu não fez perguntas; ergueu a arma e derrubou dois inimigos que tentavam flanquear pela direita.
Ele viu Zhu Xiulan colocar a mistura numa lata de ferro e acender o pavio com uma pederneira.
"Fechem os olhos!" Gritou Zhu Xiulan, jogando a lata com força em direção ao inimigo.
Uma luz branca ofuscante explodiu na névoa, seguida pelos gritos dolorosos dos inimigos.
Liu Tiezhu aproveitou para pular e atirar continuamente, derrubando mais dois japoneses que corriam cegamente, segurando os olhos.
"Bela jogada!"
Ele voltou para a cobertura, mas viu Zhu Xiulan olhando fixamente para a caixa de chumbo.
Uma bala perdida perfurara a caixa, e uma fumaça verde-clara escorria lentamente do buraco.
Zhu Xiulan agarrou o braço de Liu Tiezhu e gritou: "Para trás!"
"O mineral reage com água e produz gás tóxico; a caixa tem dessecante!"
Antes que terminasse, os dois membros mais próximos da caixa começaram a tossir violentamente, arranhando a garganta, o rosto ficando rapidamente de um azul-púrpura assustador, e caíram pesadamente após alguns passos trôpegos.
Liu Tiezhu sentiu uma tontura, sua visão começou a embaçar.
Zhu Xiulan rapidamente tirou um pano molhado da cintura e cobriu a boca e o nariz dele, usando outro para si mesma.
"Prenda a respiração! Venha comigo!"
Ela puxou Liu Tiezhu para recuar.
O gás tóxico se espalhou rapidamente no ar úmido, devorando vidas indiscriminadamente, tanto aliadas quanto inimigas.
O destacamento japonês claramente não esperava por essa reviravolta; gritos de agonia ecoavam de todos os lados.
Liu Tiezhu viu um oficial japonês ajoelhado no chão, rasgando o próprio uniforme com as mãos, o emblema de flor de cerejeira no peito brilhando de forma estranha na luz da manhã.
Eles recuaram até uma colina alta, onde Zhu Xiulan finalmente permitiu que Liu Tiezhu respirasse.
Ele ofegou pesadamente, vendo que toda a área da emboscada se transformara num inferno.
Na região coberta pelo gás tóxico, homens e cavalos jaziam espalhados, alguns ainda se contorcendo, mas a maioria já imóvel.
"Lao Zhao e os outros..." A voz de Liu Tiezhu estava rouca.
Zhu Xiulan balançou a cabeça, com lágrimas nos olhos: "Tarde demais, esse gás não tem antídoto."
Liu Tiezhu bateu o punho no tronco da árvore ao lado; a casca rachou e sangue escorreu de suas articulações.
Dezenas de membros de elite, aniquilados num instante.
Ele se forçou a se acalmar; o mais importante agora era proteger os documentos.
"A caixa não pode ficar."
"O conteúdo importante está tudo aqui."
Ela apontou para a própria têmpora e disse: "Também trouxe uma pequena amostra comigo."
Ao falar, tirou do bolso interno da roupa um frasco do tamanho de um polegar, contendo alguns cristais minerais vermelho-escuros.
Liu Tiezhu concordou: "Os perseguidores chegarão logo, precisamos nos apressar."
Suas palavras foram interrompidas pelo som de motores.
Os dois olharam na direção do som e viram três motos japonesas aparecendo no fim da estrada, com metralhadoras montadas nos sidecars.
"Rápido, vamos."
Liu Tiezhu puxou Zhu Xiulan e correu para o fundo da floresta.
As balas seguiam seus passos, fazendo folhas voarem.
Zhu Xiulan tropeçou de repente, uma flor de sangue brotando de sua perna direita.
"Fui arranhada por uma bala no pé."
Ela rangeu os dentes, o rosto ficando instantaneamente pálido.
Liu Tiezhu, sem dizer uma palavra, a ergueu nos braços e continuou correndo.
O som dos motores atrás se aproximava; as motos eram claramente mais rápidas.
À frente apareceu um precipício, sem fundo à vista.
Liu Tiezhu parou na borda, olhou para trás e viu as motos a menos de cem metros.
Zhu Xiulan deu um tapinha fraco no ombro dele: "Me solte, vamos pular juntos."
Não havia tempo para hesitar.
Liu Tiezhu apertou o braço que segurava Zhu Xiulan e saltou do penhasco.
O vento zunia em seus ouvidos; ele usou o corpo para proteger Zhu Xiulan, batendo em vários galhos durante a queda, que diminuíram a velocidade, até caírem pesadamente num arbusto denso.
O mundo mergulhou na escuridão.
Quando Liu Tiezhu abriu os olhos novamente, a primeira coisa que viu foi um rosto velho e enrugado.
O velho, com um chapéu de pele de animal na cabeça, estava examinando seus olhos com dedos ásperos.
"Acordou? Que sorte de viver."
O velho resmungou, virou-se e gritou para fora da cabana: "Garota, traz o remédio!"
Liu Tiezhu tentou se levantar, mas sentiu o corpo todo dolorido como se estivesse despedaçado.
Percebeu que estava deitado numa cabana simples, coberto por uma manta de pele.
"E a senhorita Zhu?" Perguntou ansioso, com a voz rouca, irreconhecível.
A cortina da porta se abriu, e uma moça de uns dezessete ou dezoito anos entrou com uma tigela de remédio, seguida por Zhu Xiulan, apoiada numa muleta.
A perna direita dela estava enfaixada, o rosto ainda pálido, mas os olhos brilhavam.
"Você ficou inconsciente por dois dias."
Zhu Xiulan sentou-se na beira da cama, pegou a tigela de remédio da moça e disse: "Graças ao Tio Sun e à Irmã Sun, caímos na rede de caça que eles armaram."
O Tio Sun bufou: "Tiveram sorte; nesses tempos, nove em cada dez que pulam de penhascos estão lutando contra os japoneses."
Ele olhou para Liu Tiezhu com um significado profundo: "Anteontem houve tiroteio na montanha o dia todo, os japoneses revistaram tudo."
O coração de Liu Tiezhu apertou: "Procurando o quê?"
"Dizem que estão atrás de dois fugitivos, um homem e uma mulher."
"Oferecem quinhentas pratas de recompensa!" Disse a Irmã Sun.
Zhu Xiulan e Liu Tiezhu trocaram um olhar.
Vendo isso, o Tio Sun acenou com a mão: "Fiquem tranquilos, embora eu seja pobre, não venderia um compatriota por dinheiro.
"Mas vocês, depois que se recuperarem, para onde vão?"
"Condado de Yanghai." Liu Tiezhu tentou se sentar, e Zhu Xiulan o ajudou rapidamente.
O Tio Sun balançou a cabeça: "O caminho mais próximo está bloqueado pelos japoneses; dar a volta..."
Ele baixou a voz de repente: "Vocês estão carregando alguma coisa? Essas duas noites, a senhorita Zhu falou dormindo, algo sobre notas de fogo celestial."
O rosto de Zhu Xiulan mudou de cor.
Após um silêncio, ela disse: "As notas de pesquisa do meu pai."
"No porão da igreja do Condado de Yanghai, lá estão os materiais completos que ele deixou, toda a pesquisa sobre aquele mineral."
O Tio Sun concordou pensativamente: "A igreja agora não é fácil de entrar; a estação de inteligência japonesa está lá, e o padre é convidado de honra deles."
Liu Tiezhu franziu a testa ao ouvir isso.
O ponto de contato que Zhou Tieshan dera ficava perto da igreja; se ela já estava sob controle japonês, a situação deles seria ainda mais perigosa.
"Existe outro caminho?" Perguntou Liu Tiezhu após um momento de silêncio.
A Irmã Sun de repente interveio: "Conheço uma trilha de coletores de ervas que leva à montanha dos fundos do Condado de Yanghai. Mas..."
Ela hesitou: "Tem que passar pelo Desfiladeiro do Urso Preto, onde há lobos."
"Lobos são melhores que japoneses." Liu Tiezhu riu amargamente.
Ele olhou para Zhu Xiulan e a viu fitando a janela, distraída, os dedos acariciando inconscientemente o frasco com as amostras minerais.
Na calada da noite, Liu Tiezhu foi despertado por sussurros.
À luz do luar, viu Zhu Xiulan sentada à janela, murmurando para o frasco: "...reação de oxidação... hidratação... pai, entendi..."