Três sinalizadores vermelhos brilhavam intensamente no céu noturno, como três gotas de sangue.
Num instante, o som de tiros e gritos de guerra ecoou pelo Monte Huaiyang.
Liu Tiezhu liderou a tropa de vanguarda em direção ao quartel-general japonês.
Os sentinelas encontrados pelo caminho foram abatidos antes mesmo de reagir.
O acampamento do Exército de Zhang já estava em caos, com chamas subindo ao céu; os soldados amotinados, conforme o plano, ateavam fogo por toda parte para criar confusão.
"Rápido, aproveitem a bagunça para tomar o quartel-general."
Liu Tiezhu gritou enquanto corria na frente.
O quartel-general japonês era uma construção reforçada de madeira e pedra; na frente, duas metralhadoras pesadas em sacos de areia disparavam furiosamente, suprimindo as forças atacantes.
O pelotão de assalto foi contido atrás de um barranco de terra, incapaz de avançar um passo.
"Precisamos eliminar aquelas metralhadoras e morteiros."
Liu Tiezhu observou o terreno e de repente notou uma vala de drenagem lateral que poderia ser usada para um desvio.
"Cubram-me!"
Ordenou aos guerrilheiros ao lado, então rolou para dentro da vala.
Balas assobiavam sobre sua cabeça; Liu Tiezhu rastejou para frente e logo contornou o flanco da posição das metralhadoras.
A cerca de trinta metros de distância, não havia cobertura alguma no meio.
Ele respirou fundo, sacou duas granadas de mão, puxou os estopins ao mesmo tempo, contou dois segundos mentalmente e as arremessou com força.
"Boom! Boom!"
Duas explosões ocorreram quase simultaneamente, e a posição das metralhadoras virou de pernas para o ar.
Vendo isso, os outros soldados lançaram imediatamente um ataque e invadiram o quartel-general.
Os japoneses restantes no interior resistiam desesperadamente, travando um combate corpo a corpo intenso.
A munição do fuzil de Liu Tiezhu acabou; ele simplesmente ergueu a coronha e esmagou a cabeça de um oficial japonês.
Minutos depois, todos os soldados japoneses foram eliminados.
"Façam a contagem dos resultados."
"Estabeleçam defesa imediatamente, preparem-se para o contra-ataque!"
Após a batalha, Liu Tiezhu ofegou enquanto dava ordens.
Um soldado correu apressadamente: "Relatório! O Capitão Zhou já tomou a posição leste, mas com baixas pesadas; o lado do Jovem Mestre Guo está sendo suprimido por morteiros japoneses, o avanço está lento!"
O coração de Liu Tiezhu afundou; a situação era mais intensa do que o esperado, a resistência japonesa era excepcionalmente feroz.
Ele estava prestes a ordenar reforços para Guo Qixing quando uma onda de gritos de alegria veio de fora.
"O Exército de Zhang se revoltou! O Exército de Zhang se revoltou!"
Correndo para fora, viu uma grande quantidade de soldados do Exército de Zhang virando as armas contra os japoneses e lutando corpo a corpo com eles.
Liderando-os estava o vice indicado por Wang Dashan antes de morrer.
Ele erguia a bandeira manchada de sangue, gritando enquanto avançava em direção à posição japonesa.
O moral dos soldados amotinados era avassalador, e a linha de defesa japonesa começou a vacilar.
"Boa oportunidade!"
"Contra-ataque geral!"
Liu Tiezhu organizou imediatamente as tropas, gritando em voz alta.
As forças aliadas avançaram como uma avalanche, logo cercando e dividindo os japoneses.
Sem o comando de Fujiwara Ichiro, os japoneses lutavam cada um por si, recuando passo a passo.
Liu Tiezhu liderou um grupo diretamente para a entrada da mina, o último reduto japonês.
Na entrada, uma dúzia de soldados japoneses resistia desesperadamente atrás de fortificações.
As balas caíam como chuva; os primeiros soldados a avançar caíram no chão.
Liu Tiezhu foi forçado a se deitar, sem sentir o rosto cortado por cascalhos.
"Granadas!" Ele gritou, estendendo a mão para trás, mas descobriu que a munição havia acabado.
Nesse momento crítico, uma série de explosões abafadas veio de dentro da mina, seguidas pelo rugido de água corrente.
O plano de desvio de água de Zhu Xiulan havia dado certo.
Os japoneses dentro da mina corriam para fora em pânico, mas foram confundidos com inimigos pelos companheiros na entrada e alvejados.
Na confusão, um gás esverdeado emergiu da entrada; os soldados japoneses que o inalaram imediatamente agarraram a garganta em agonia, caindo e se contorcendo.
"Gás tóxico! Todos recuem rápido!"
Liu Tiezhu ordenou que as tropas se retirassem às pressas.
Todos recuaram para uma distância segura, vendo impotentes os japoneses perto da mina serem completamente aniquilados.
O gás se espalhou gradualmente, mas felizmente o vento noturno logo o dissipou.
"Onde está a Senhorita Zhu?"
Liu Tiezhu de repente percebeu que não via ninguém do grupo de demolição.
Enquanto estava ansioso, uma figura familiar saiu correndo da floresta lateral.
Zhu Xiulan estava com o rosto coberto de fuligem, mas seus olhos brilhavam com a alegria da vitória.
"Deu certo! Explodimos três canais de irrigação, todo o nível inferior da mina foi inundado."
Liu Tiezhu suspirou aliviado, só então sentindo a dor ardente dos ferimentos por todo o corpo.
A batalha ainda não havia terminado completamente, mas o resultado estava decidido.
As principais forças japonesas foram aniquiladas, os remanescentes fugiam em todas as direções, e as forças aliadas estavam fazendo a limpeza.
O dia clareava, e a fumaça da pólvora pairava sobre o Monte Huaiyang.
Liu Tiezhu e Zhu Xiulan estavam em um ponto alto, observando o campo de batalha.
Por toda parte, corpos e feridos; os médicos corriam de um lado para o outro.
"Nós vencemos."
Zhu Xiulan disse baixinho, mas sem muita alegria.
Liu Tiezhu entendia o que ela sentia; o preço da vitória era pesado demais.
Wang Dashan havia morrido, mais da metade dos combatentes estava perdida, e os exércitos de Li e Guo também sofreram baixas severas.
Mas o sacrifício deles não foi em vão; a base japonesa no Monte Huaiyang foi completamente destruída, e aquele mineral perigoso estava para sempre enterrado nas profundezas da mina submersa.
"Olhe!" Zhu Xiulan apontou para longe.
Um grupo de pessoas se aproximava deles, liderados por Zhou Tieshan e Guo Qixing.
Ambos estavam feridos, mas animados.
Guo Qixing, de longe, já balançava uma espada japonesa capturada, gritando animadamente: "Vencemos! Os japoneses estão todos acabados!"
Zhou Tieshan chegou perto: "Irmão Tiezhu, graças ao seu plano e à sabedoria da Senhorita Zhu, o Monte Huaiyang está salvo!"
Liu Tiezhu balançou a cabeça: "É mérito de todos."
Ao dizer isso, ele desviou o olhar para Zhu Xiulan.
"Especialmente a Senhorita Zhu; sem seu conhecimento científico, não teríamos conseguido tão facilmente."
Zhu Xiulan corou e estava prestes a falar quando um soldado correu apressadamente.
"Relatório! Encontramos muitos documentos no depósito, e também... isto!"
Ele entregou um documento japonês marcado como "Ultra Secreto".
Zhu Xiulan folheou rapidamente, e sua expressão ficou cada vez mais séria.
"Como eu suspeitava... os japoneses planejam usar o mineral daqui para fabricar armas radioativas, com o objetivo de atingir todo o Rio Huai, incluindo o Condado de Yanghai."
Todos inspiraram ar frio.
O valor daquele documento era imensurável; não só exporia o plano cruel dos japoneses, mas também despertaria ainda mais a determinação do povo chinês para resistir.
"Precisamos enviar a notícia imediatamente para o Condado de Yanghai." Zhou Tieshan disse com firmeza.
"Eu vou." Zhu Xiulan se ofereceu voluntariamente. "Tenho contatos no Condado de Yanghai."
Zhou Tieshan concordou com a cabeça: "Está bem. Enviarei um grupo para escoltá-los."
"Não, é perigoso demais para você ir."
"As estradas para o Condado de Yanghai estão cheias de bandidos e salteadores..."
Zhu Xiulan interrompeu Liu Tiezhu: "Este documento envolve muitos termos técnicos, preciso explicá-los."
"Além disso..."
Ela fez uma pausa e continuou: "Os materiais de pesquisa do meu pai ainda estão no Condado de Yanghai; podem ajudar a interpretar esses documentos."
Liu Tiezhu olhou para seus olhos teimosos e finalmente concordou.
Ao meio-dia, as forças aliadas realizaram uma simples cerimônia de homenagem no Monte Huaiyang para os companheiros caídos.
Após a cerimônia, Liu Tiezhu e Zhu Xiulan se prepararam para partir; Zhou Tieshan e Guo Qixing foram pessoalmente se despedir.
"Irmão Tiezhu, depois de entregar os documentos, você tem que voltar!"
"Ainda temos que lutar contra os japoneses juntos!"
Guo Qixing disse com os olhos vermelhos.
Zhou Tieshan entregou a Liu Tiezhu uma carta de apresentação.
"Quando chegar ao Condado de Yanghai, procure este homem; ele providenciará para que vocês encontrem os responsáveis."
Liu Tiezhu guardou a carta solenemente e apertou as mãos dos dois com firmeza.
"Cuidem-se. No dia da vitória, vamos brindar juntos."
Zhu Xiulan deu um último olhar para o Monte Huaiyang.
A luz do sol atravessava a fumaça, iluminando a montanha devastada pela guerra, como se abrisse um caminho dourado para as almas dos mártires.
"Pai, você está vendo?"
Ela murmurou para si mesma: "Não decepcionamos suas expectativas..."
Liu Tiezhu deu um tapinha suave em seu ombro: "Vamos, o caminho ainda é longo."
Os dois montaram em seus cavalos e, sob a escolta de vinte guerrilheiros de elite enviados por Zhou Tieshan, galoparam em direção ao sudoeste.
Atrás deles, o Monte Huaiyang erguia-se imponente, como um enorme monumento, testemunhando a luta incansável dos filhos e filhas da China.