A Floresta Negra de Pinheiros está localizada ao norte da Montanha Huaiyang, recebendo esse nome devido à abundância de pinheiros de casca negra que cobrem toda a montanha. A floresta é densa e o terreno acidentado, sendo historicamente um refúgio para bandidos e heróis das montanhas.
Liu Tiezhu, apoiado em um bastão de madeira, mancava à frente do grupo, com a ferida de bala na panturrilha ainda latejando de dor.
"Quanto falta ainda?"
Guo Qixing perguntou em voz baixa, enquanto examinava os arredores com cautela.
Liu Tiezhu olhou para o mapa simples dado por Zhou Tieshan: "Deve estar naquela depressão à frente."
Zhu Xiulan caminhava entre os dois, pálida, mas com o olhar firme. Desde o ataque à cidade de Huaiyang, ela não dormia há dois dias, segurando firmemente a amostra mineral retirada do laboratório japonês, verificando-a de vez em quando.
De repente, um canto de pássaro ecoou na floresta, três notas longas e duas curtas.
Liu Tiezhu parou imediatamente e respondeu com dois assobios breves.
Dois jovens armados saíram da moita, eram os vigias enviados por Zhou Tieshan.
"O Capitão Zhou está esperando por vocês há um tempo." Um deles se adiantou para guiá-los. "Sigam-me."
O grupo atravessou uma área densa da floresta e, de repente, a vista se abriu.
Na depressão, dezenas de cabanas de madeira simples estavam montadas, e homens robustos limpavam armas e organizavam munição. Zhou Tieshan estava no centro do terreno aberto, estudando um mapa com alguns homens.
"Irmão Tiezhu, finalmente chegaram."
Zhou Tieshan aproximou-se com passos largos e franziu a testa ao ver a perna ferida de Liu Tiezhu. "Está grave?"
"Só um ferimento superficial, não é nada."
Liu Tiezhu acenou com a mão e depois baixou a voz: "E na cidade de Huaiyang..."
Zhou Tieshan franziu o cenho: "Perdemos três camaradas, o velho Zhao da mercearia morreu. Mas o grosso das forças já se retirou em segurança."
Ele então desviou o olhar para Zhu Xiulan.
"Senhorita Zhu, que bom que você está bem."
Zhu Xiulan assentiu e tirou a amostra mineral do peito.
"Capitão Zhou, descobri algo importante. Esse mineral, quando em contato com a água, produz um gás altamente tóxico. As medidas de proteção do laboratório japonês têm falhas graves."
Os olhos de Zhou Tieshan brilharam: "Podemos usar isso?"
"Teoricamente, sim..." Zhu Xiulan ia explicar em detalhes quando um homem robusto correu até Zhou Tieshan.
"Relatório, os sentinelas capturaram dois espiões do Exército de Zhang."
Todos se assustaram com a notícia.
Zhou Tieshan ordenou imediatamente que a vigilância fosse reforçada e mandou trazer os espiões.
Em pouco tempo, dois soldados do Exército de Zhang, com as mãos amarradas nas costas, foram levados ao terreno aberto.
"Somos subordinados de Wang Dashan."
Um dos soldados, mais velho, falou em voz alta: "Fomos enviados para contatá-los."
Liu Tiezhu deu um passo à frente e perguntou: "Wang Dashan? O capitão do Exército de Zhang que o Capitão Zhou mencionou?"
Zhou Tieshan olhou fixamente para os dois por um momento e perguntou: "Que provas vocês têm?"
O soldado mais jovem tirou um pedaço de papel da sola do sapato.
"Aqui está a caligrafia do irmão Wang."
Zhou Tieshan pegou o papel e examinou-o cuidadosamente, seu rosto gradualmente se suavizando.
"É realmente a caligrafia de Wang Dashan."
Ele então se virou para Liu Tiezhu.
"Wang Dashan diz que, desde a morte de Zhang Haide, há muito descontentamento dentro do Exército de Zhang. Fujiwara Ichiro enviou oficiais japoneses para controlar diretamente as tropas de Zhang, espancando e insultando os soldados, o que já gerou revolta geral."
Os olhos de Liu Tiezhu brilharam: "Ele está disposto a se revoltar?"
"Não só está disposto, como já elaborou um plano detalhado."
Zhou Tieshan entregou o papel a Liu Tiezhu.
"Amanhã à noite, um comboio de suprimentos japonês chegará à Montanha Huaiyang, e Wang Dashan será responsável pela segurança periférica. Ele sugere que aproveitemos para atacar, e ele liderará suas tropas para se virar contra os japoneses."
Guo Qixing bateu na perna animado: "Ótimo! Com um ataque de dentro e de fora, pegaremos os japoneses de surpresa!"
Zhu Xiulan, no entanto, franziu a testa: "É muito conveniente... Pode ser uma armadilha? Fujiwara Ichiro é astuto e traiçoeiro, temos que nos precaver."
Ao ouvir isso, o soldado mais velho de repente abriu a camisa, revelando cicatrizes chocantes de chicotadas no peito.
"Moça, veja essas marcas. Qual irmão do Exército de Zhang não levou pancada dos japoneses? O irmão Wang disse que prefere morrer lutando a ser um escravo sem pátria."
Liu Tiezhu trocou olhares com Zhou Tieshan e Guo Qixing.
Os dois se afastaram para conversar em voz baixa.
"O que você acha?" Zhou Tieshan perguntou.
Liu Tiezhu disse: "O risco é grande, mas a oportunidade é rara. O crucial é saber se podemos confiar nesse Wang Dashan."
Zhou Tieshan disse: "Conheço um pouco Wang Dashan. Ele vem de uma origem pobre e tem coragem. Mas, para garantir, é melhor enviar alguém para contatá-lo pessoalmente."
Liu Tiezhu assentiu: "Eu vou."
"Não!" Zhou Tieshan recusou terminantemente: "Você está ferido na perna, é um alvo grande demais, e Fujiwara Ichiro certamente o está caçando."
Liu Tiezhu insistiu: "Justamente por isso, Wang Dashan terá mais motivos para acreditar na minha identidade. Além disso, tenho experiência em lidar com japoneses; se algo der errado, posso escapar."
Depois de muita discussão, Zhou Tieshan acabou cedendo.
"Está bem, mas você deve levar homens suficientes e elaborar um plano de retaguarda minucioso."
Naquela noite, o acampamento da Floresta Negra de Pinheiros estava iluminado.
Liu Tiezhu e os outros estavam sentados em volta do mapa, ensaiando cuidadosamente o plano de batalha.
"De acordo com as informações de Wang Dashan, os japoneses têm cerca de dois mil soldados na Montanha Huaiyang, mais os mil e poucos do Exército de Zhang, totalizando cerca de quatro mil pessoas." Zhou Tieshan apontou para as marcas no mapa: "A força principal está estacionada na entrada do poço principal da mina, equipada com metralhadoras pesadas e morteiros."
Zhu Xiulan apontou para outro local: "O laboratório fica aqui, a cerca de quinhentos metros do poço principal. Acho que eles já começaram a refinar esse mineral em pequena escala."
"Quantos homens temos?" Guo Qixing perguntou.
"Eu tenho mil e trezentos, o lado da família Li tem dois mil, mais os dois mil que você trouxe, temos vantagem numérica." Zhou Tieshan calculou: "Se Wang Dashan realmente se virar, temos grandes chances de vencer esta batalha."
Liu Tiezhu balançou a cabeça: "Não podemos contar só com números. Os japoneses têm equipamento de ponta, são bem treinados e têm fortificações sólidas. Precisamos vencer com estratégia. A pontaria dos japoneses não é brincadeira, e com morteiros, a vantagem numérica não é realmente uma vantagem."
"Que tal usar fogo? Atacar à noite com fogo, queimando o acampamento deles." sugeriu o representante da família Li.
Zhu Xiulan de repente falou: "Não, usem água."
Todos ficaram surpresos.
Ela ergueu a amostra mineral e disse: "Eu já disse que esse mineral, em contato com a água, produz um gás altamente tóxico. Se conseguirmos danificar a proteção do laboratório e depois canalizar a água para dentro do poço..."
"Então todo o poço da mina se tornará uma câmara de gás venenoso."
Liu Tiezhu entendeu de repente e perguntou: "Mas como canalizar a água?"
Zhu Xiulan apontou para uma linha azul no mapa: "Na encosta norte da Montanha Huaiyang, há um canal de irrigação artificial, escavado por mineiros da dinastia Qing, que leva diretamente ao interior da montanha. Agora que a neve e o gelo derreteram, o fluxo está muito forte. Se explodirmos alguns pontos-chave, a água do riacho da montanha inundará o poço da mina."
Zhou Tieshan estudou o mapa cuidadosamente, e seu rosto foi se iluminando.
"Plano brilhante, mas precisa de um timing preciso para as explosões — muito cedo e alarmaremos os japoneses, muito tarde e nossas forças de ataque podem ser prejudicadas."
"Eu cuido das explosões. Conheço as propriedades do mineral e posso calcular o momento ideal." disse Zhu Xiulan.
Liu Tiezhu ia objetar, mas Zhou Tieshan falou primeiro: "É perigoso demais! O ponto de explosão fica bem debaixo do nariz dos japoneses; se for descoberto, será extremamente arriscado."
Zhu Xiulan disse calmamente: "Justamente por ser perigoso, os japoneses nunca imaginariam que uma mulher ousaria ir. Posso me disfarçar de coletora de ervas da montanha; há muitos herbalistas naquela área."
A discussão se estendeu até tarde da noite, e finalmente decidiram dividir as forças em três grupos. Liu Tiezhu lideraria uma equipe de elite para infiltrar-se no acampamento do Exército de Zhang e contatar Wang Dashan. Zhou Tieshan e Guo Qixing comandariam a força principal em um ataque de distração pela frente, enquanto Zhu Xiulan e um grupo de demolição cuidariam do desvio da água.
Zhou Tieshan olhou para todos: "Lembrem-se, se qualquer um dos grupos falhar, todo o plano estará perdido. A ação está marcada para amanhã à meia-noite."
Após a reunião, Liu Tiezhu encontrou Zhu Xiulan, que estava arrumando seu kit de medicamentos. Sob a luz da lua, seus dedos finos separavam habilmente vários pós medicinais, com uma expressão concentrada como a de uma estudante se preparando para um exame.
"Você tem certeza? O grupo de demolição está quase condenado." Liu Tiezhu perguntou em voz baixa.
Zhu Xiulan continuou trabalhando sem parar: "Comparado com o que meu pai enfrentou, isso não é nada." Ela ergueu a cabeça, com um brilho firme nos olhos. "Irmão Liu, você sabe? Meu pai me disse antes de morrer que os Zhu podem morrer, mas nunca devem viver de joelhos."
Liu Tiezhu ficou em silêncio por um momento, depois tirou um pacote de papel oleado do peito: "Pegue, pode salvar sua vida em um momento crítico."
Zhu Xiulan abriu e viu uma pistola elegante e dezenas de balas.
Ao longe, o canto de uma coruja noturna ecoou, anunciando a proximidade do amanhecer. Os dois ficaram em silêncio, mas ambos sabiam que esta poderia ser a última conversa tranquila. Amanhã a esta hora, ou seria a vitória, ou o adeus eterno.