"O Capitão Zhou está esperando por vocês lá embaixo."
O patrão disse em voz baixa: "Ultimamente o clima está tenso, só podemos nos encontrar assim."
Liu Tiezhu, alerta, tocou a pistola na cintura e seguiu o patrão pelo corredor subterrâneo.
No fim do corredor, havia um amplo porão.
Ao ver Zhu Xiulan, um homem de pouco mais de trinta anos, de semblante firme, veio ao encontro.
"Senhorita Zhu, finalmente nos encontramos."
O homem apertou calorosamente a mão de Zhu Xiulan: "Sou Zhou Tieshan."
Zhu Xiulan sorriu e acenou com a cabeça: "Capitão Zhou, este é Liu Tiezhu, meu grande amigo."
Zhou Tieshan arregalou os olhos: "Então você é o Comandante-Chefe Liu que ajudou a família Guo a derrubar a família Ming, há muito que ouço falar de você."
Liu Tiezhu ficou surpreso, não esperava que seus feitos tão secretos tivessem sido investigados por Zhou Tieshan.
Depois de algumas trocas de cortesia, na meia hora seguinte, Liu Tiezhu explicou detalhadamente a situação e mostrou os documentos e amostras minerais que trouxera.
Quanto mais Zhou Tieshan ouvia, mais sério ficava seu semblante, e imediatamente convocou uma reunião com os membros principais.
Zhou Tieshan apontou para o mapa e disse: "A situação é mais grave do que pensávamos."
"Já sabíamos que os japoneses estavam mapeando a Cordilheira Huaiyang, mas não imaginávamos que o progresso fosse tão rápido."
Um jovem membro disse indignado: "Capitão, vamos agir, enquanto eles ainda não estão firmes, destruímos aquela base."
Zhou Tieshan balançou a cabeça: "Não, não temos chance de vencer num confronto direto."
"Precisamos unir todas as forças possíveis."
Liu Tiezhu concordou com a cabeça: "Já contatamos a família Li e estamos tentando nos aproximar das forças internas da família Zhang."
"Família Zhang", Zhou Tieshan disse pensativo: "Conheço um vice-comandante do exército da família Zhang, chamado Wang Dashan, de origem humilde, que há muito está insatisfeito com a colaboração da família Zhang com os japoneses."
"Consegue contatá-lo?" perguntou Zhu Xiulan.
Zhou Tieshan assentiu: "Podemos tentar, mas o mais crucial é Zhang Haide. Se ele mudar de posição..."
Enquanto conversavam, o dono da mercearia desceu apressado.
"É grave, chegou um pelotão de soldados japoneses na cidade. Eles, junto com o exército da família Zhang, estão revistando casa por casa."
Ao ouvir isso, todos entraram em estado de alerta.
Zhou Tieshan ordenou rapidamente que apagassem as lamparinas e guardassem os documentos importantes.
"Vocês saem pelo corredor dos fundos."
Zhou Tieshan entregou um bilhete a Liu Tiezhu.
"Estes são nossos pontos de contato nas aldeias."
"Daqui a três dias, independentemente da posição da família Zhang, nos reuniremos no Bosque Negro."
Liu Tiezhu guardou o bilhete, puxou Zhu Xiulan e seguiu o subordinado de Zhou Tieshan, Ma Dashan, entrando em outro corredor mais estreito.
O corredor era sinuoso e acabava dando numa floresta fora da cidade.
Ao sair da floresta, Ma Dashan parou.
"Senhores, deixo-os aqui."
"Daqui a três dias, nos vemos novamente."
Liu Tiezhu agradeceu e partiu rapidamente com Zhu Xiulan.
Mal tinham se afastado um pouco, ouviram tiros e gritos vindos da cidade.
"Aconteceu algo." Zhu Xiulan virou-se nervosa, o rosto pálido.
"Não pare, continue andando." Liu Tiezhu puxou-a, acelerando o passo.
Quando subiram uma pequena colina, uma explosão violenta veio da direção da cidade de Huaiyang, com fumaça preta subindo ao céu.
O coração de Liu Tiezhu afundou, a mercearia certamente havia sido descoberta.
"O Capitão Zhou e os outros..." a voz de Zhu Xiulan tremia.
"Não se preocupe, eles têm muita experiência em combate, devem conseguir escapar."
Liu Tiezhu a consolou, mas por dentro não tinha certeza.
Nesse momento, um farfalhar veio da floresta.
Liu Tiezhu imediatamente colocou Zhu Xiulan atrás de si e apontou a pistola para a origem do som.
"Não atire, sou eu."
Uma voz familiar soou, e o velho Ma saiu cambaleando dos arbustos, coberto de sangue.
"Velho Ma?" Liu Tiezhu ficou chocado, "Como você está aqui? E o Zhang Haide..."
O velho Ma caiu sentado no chão, o rosto pálido.
"Acabou... acabou... Zhang Haide foi morto..."
"O quê?" Zhu Xiulan exclamou.
"Eu ia contatar Yang Dehai, quando vi um pelotão de soldados japoneses trazendo Zhang Haide... e o executaram na hora..." o velho Ma disse ofegante.
Antes que terminasse, ele arregalou os olhos para trás de Liu Tiezhu.
Por instinto, Liu Tiezhu desviou-se para o lado, e uma bala passou raspando sua orelha.
"Abaixem-se!"
Ele gritou e jogou Zhu Xiulan no chão.
Mais balas vieram da floresta, e o velho Ma foi atingido várias vezes no peito, morrendo na hora.
Liu Tiezhu sacou a arma e revidou, enquanto puxava Zhu Xiulan para rolar para o outro lado da colina.
Os perseguidores eram pelo menos dez, com fogo intenso.
Uma bala raspou a perna de Liu Tiezhu, que gemeu e quase caiu.
"Irmão Liu!" Zhu Xiulan o segurou, com lágrimas nos olhos.
"Tudo bem... continue correndo!"
Liu Tiezhu apertou os dentes, revidando enquanto recuava.
Os perseguidores não desistiam, a situação era crítica.
No momento crucial, do outro lado da colina surgiu um grupo que abriu fogo violento contra os perseguidores.
Liu Tiezhu olhou atentamente e viu que o líder era Guo Qixing!
"Irmão Tiezhu, por aqui." gritou Guo Qixing.
Acontece que Guo Qixing, preocupado, trouxe homens para ajudar e encontrou a emboscada.
Sob a cobertura do exército da família Guo, Liu Tiezhu e Zhu Xiulan finalmente escaparam.
"O velho Ma..." Guo Qixing viu o corpo do velho Ma, com o semblante sombrio.
"Esses malditos japoneses têm uma pontaria danada, quase levei outro tiro."
"Zhang Haide foi morto pelos japoneses."
"A família Zhang agora está totalmente sob controle de Fujiwara."
Liu Tiezhu disse ofegante.
A morte de Zhang Haide mostra que ele realmente tinha tendências antijaponesas.
"Deve haver outras forças dentro da família Zhang insatisfeitas com os japoneses!" disse Zhu Xiulan.
Liu Tiezhu concordou e completou: "O Wang Dashan que Zhou Tieshan mencionou é a chave."
Guo Qixing ajudou Liu Tiezhu a enfaixar a perna: "E agora? Voltamos para a Fortaleza da Família Li?"
"Não." Liu Tiezhu disse firmemente, "Vamos para o Bosque Negro. Daqui a três dias, Zhou Tieshan e os outros se reunirão lá."
"Precisamos unir todas as forças e lançar o ataque final."
"Ataque final?" Guo Qixing arregalou os olhos, "Só com a gente, acho que não dá."
Liu Tiezhu olhou para a direção da Cordilheira Huaiyang, com o olhar firme.
"Não somos só nós, mas todo o povo de Jianghuai que não quer ser escravo."
"Esta batalha não é por uma família ou facção, mas pelo direito de sobrevivência dos compatriotas de Jianghuai!"
Zhu Xiulan completou: "Esta batalha também é para provar que a espinha dorsal dos chineses nunca será quebrada."
O sol poente alongava as sombras dos três.
Ao longe, a Cordilheira Huaiyang erguia-se imponente, como se testemunhasse a iminente luta de vida ou morte.