A sala de reuniões do Clã Li estava carregada de tensão.
Liu Tiezhu, Zhu Xiulan, Li Zongrui e Guo Qixing estavam sentados ao redor de uma grande mesa.
Sobre ela, estava espalhado o mapa remendado, os documentos roubados do laboratório japonês e a estranha amostra de metal.
Zhu Xiulan apontou para uma página de um relatório em japonês e disse: "De acordo com esses documentos, os japoneses já dominam a tecnologia básica de purificação deste mineral."
"Eles planejam construir uma grande fábrica de refino em Huaiyangling e começar a produção em massa de algum 'dispositivo especial' dentro de seis meses."
Li Zongrui bateu forte na mesa.
"Caramba, não podemos deixar os japoneses conseguirem isso."
Guo Qixing franziu a testa e interveio: "O Clã Zhang está completamente sob controle japonês agora."
"Dizem que Zhang Shijie, aquele covarde, já está com a mente perturbada por causa das drogas."
"Zhang Shijie é apenas um fantoche."
"Quem realmente manda é o tio dele, Zhang Haide. Se conseguirmos conquistá-lo, a situação pode mudar." Analisou Liu Tiezhu.
"Impossível." Li Zongrui balançou a cabeça. "Zhang Haide é conhecido por ser pró-japonês, estudou no Japão quando jovem."
Zhu Xiulan de repente se lembrou de algo e continuou: "Lembro que meu pai dizia que, embora Zhang Haide pareça pró-japonês, no fundo ele valoriza muito os interesses do clã."
"Se ele souber que o verdadeiro objetivo dos japoneses é saquear os recursos de Huaiyangling e prejudicar a base do Clã Zhang..."
Liu Tiezhu teve um lampejo: "Faz sentido. Zhang Haide pode não saber sobre os minerais radioativos, pensando que os japoneses só estão ajudando o Clã Zhang contra o Clã Li."
Guo Qixing sugeriu: "Então vamos enviar alguém para contatar Zhang Haide."
"Mostrar a ele os documentos do laboratório."
Li Zongrui disse: "É muito perigoso."
"Se Zhang Haide estiver decidido a ser um traidor, quem se expor estará indo para a morte."
Com essas palavras, todos caíram em silêncio.
Liu Tiezhu foi até a janela e olhou para os soldados treinando dentro do forte.
As forças do Clã Li e os reforços do Clã Guo somavam quase dez mil homens.
Já o exército combinado do Clã Zhang e dos japoneses era de número desconhecido, e seu equipamento era muito superior.
"Precisamos de mais aliados."
Liu Tiezhu se virou e disse: "Que outras forças existem ao redor de Huaiyangling?"
Li Zongrui pensou por um momento: "Ao norte, tem o Bando do Cavalo Branco, que negocia sal ilegalmente, com cerca de mil e trezentos homens, todos foras da lei."
"A leste, tem o Forte da Água Clara, comandado por uma heroína, com mais de setecentos homens, mas eles nunca se envolvem em grandes questões."
"E tenho mais de trezentos homens infiltrados no Clã Zhang."
Guo Qixing disse: "Temos que negociar com eles."
"Senão, se os japoneses tomarem Huaiyangling, todos nós estamos perdidos!"
Zhu Xiulan bateu levemente na mesa: "Ainda temos uma força mais importante."
Com essas palavras, todos os olhares se voltaram para ela.
Zhu Xiulan não enrolou: "A Brigada Especial do Exército Nacionalista que estava estacionada em Qinhuailing durante a Segunda Guerra Mundial."
"Agora eles formaram uma tribo e estão acampados na montanha dos fundos."
"Você está falando da Tribo Yangshan?" Perguntou Li Zongrui.
Zhu Xiulan assentiu: "Sim."
"No inverno passado, a guerrilha me procurou para ser consultora médica."
"O líder deles, Zhou Tieshan, disse que estava monitorando as atividades japonesas em Huaiyangling."
Liu Tiezhu e Guo Qixing trocaram olhares.
Se conseguissem se aliar a essa força armada, poderiam conter os japoneses em grande medida.
Esses homens, que realmente passaram por combates de guerra, tinham uma capacidade de luta que nenhuma força armada comum poderia igualar.
"Como entramos em contato com eles?" Perguntou Liu Tiezhu, voltando a si.
Zhu Xiulan tirou um pedaço de papel do peito e o entregou a Liu Tiezhu.
"O Capitão Zhou me deu esse contato."
"Há uma mercearia na cidade de Huaiyang, é o posto de inteligência deles."
Li Zongrui hesitou e disse: "Cooperar com eles não seria como convidar o lobo para entrar em casa?"
"Chefe Li," disse Liu Tiezhu com seriedade, "agora é uma questão de sobrevivência nacional, devemos deixar essas desavenças de lado."
"Além disso, eles conhecem bem o terreno, exatamente o que precisamos."
Li Zongrui refletiu por um longo tempo e finalmente assentiu.
"Então vamos agir em várias frentes, enviar pessoas para contatar essas forças."
"Quanto a Zhang Haide, também enviarei alguém para contatá-lo secretamente."
Zhu Xiulan se ofereceu: "Eu vou para Huaiyang."
"O dono da mercearia me conhece."
Liu Tiezhu recusou na hora: "É muito perigoso."
"Você é um alvo principal dos japoneses, seria seguida assim que saísse do forte."
"Acho que a Irmã Xiulan tem razão."
Guo Qixing interveio: "Se não for alguém conhecido, eles não vão acreditar."
A discussão durou meia hora, e no fim decidiram que Liu Tiezhu e Zhu Xiulan iriam juntos para Huaiyang.
Após a reunião, Liu Tiezhu subiu sozinho na muralha do forte e olhou para o contorno distante de Huaiyangling, absorto em pensamentos.
Sob o luar, aquela cordilheira era serena e misteriosa; quem diria que em seu interior escondia um segredo capaz de mudar o rumo da guerra.
Passos soaram atrás dele. Zhu Xiulan se aproximou e lhe ofereceu uma xícara de chá quente.
"Sem sono?" Ela perguntou baixinho.
Liu Tiezhu se virou para olhar para Zhu Xiulan.
Sob o luar, os olhos da última herdeira do Clã Zhu brilhavam com uma determinação firme, em forte contraste com sua aparência frágil.
"Amanhã será perigoso. Tem certeza de que quer ir?" Perguntou Liu Tiezhu.
Zhu Xiulan sorriu levemente: "Já me acostumei. Desde que te conheci, que dia não foi perigoso?"
Eles se entreolharam e sorriram, aliviando um pouco a tensão.
O vento noturno soprava sobre a muralha, trazendo o farfalhar das árvores distantes.
Naquele breve momento de paz, ambos sabiam que a calmaria antes da tempestade estava prestes a acabar.
Ao amanhecer, duas pequenas equipes partiram silenciosamente do Forte Li.
Liu Tiezhu e Zhu Xiulan se vestiram como um casal de camponeses e seguiram por trilhas em direção a Huaiyang.
Huaiyang ficava a cerca de vinte li do Forte Li, uma pequena cidade às margens de montanhas e rios, totalmente controlada pelo Clã Zhang.
Por estar em uma via de transporte importante, a cidade era cheia de lojas e normalmente muito movimentada.
Mas hoje o clima era claramente diferente; havia muitos soldados do Clã Zhang patrulhando as ruas, e postos de controle em cada esquina.
"Parece que o Clã Zhang já fechou a cidade."
"Entrar pelo portão principal é impossível. Temos que dar um jeito de nos infiltrar."
Liu Tiezhu abaixou o chapéu de palha e observou a entrada da cidade.
Zhu Xiulan apontou para uma trilha.
"Aquela leva ao mercado de vegetais nos fundos da cidade. A fiscalização pode ser mais frouxa."
Eles contornaram a cidade e, de fato, encontraram uma fiscalização mais relaxada no mercado de vegetais.
Liu Tiezhu gastou algumas moedas de cobre para comprar dois cestos de verduras de um velho agricultor e, junto com Zhu Xiulan, se passaram por vendedores, entrando na cidade sem problemas.
Zhu Xiulan disse em voz baixa: "A mercearia fica no cruzamento do centro da cidade."
"É a que tem uma cortina azul na porta."
Eles atravessaram as ruas movimentadas e logo encontraram a mercearia.
A loja era pequena, com prateleiras cheias de utensílios domésticos. Atrás do balcão estava um homem magro de mais de cinquenta anos, mexendo em um ábaco.
Liu Tiezhu mandou Zhu Xiulan esperar na barraca de chá em frente enquanto ele entrava para sondar o terreno.
Ele entrou na mercearia, fingindo escolher mercadorias, enquanto observava o ambiente.
As prateleiras estavam arrumadas de forma organizada, a porta dos fundos estava entreaberta, e era possível ver vultos se movendo no quintal.
"Patrão, tem fumo de boa qualidade?" Perguntou Liu Tiezhu usando o código.
O patrão nem levantou a cabeça: "Tem. Prefere o de Yunnan ou o de Guandong?"
"O de Guandong. Ouvi dizer que tem mercadoria nova?"
O patrão então levantou a cabeça e examinou Liu Tiezhu com cuidado.
"A mercadoria nova é pouca, preciso ver no depósito. Qual é o seu sobrenome, senhor?"
"Fui indicado por um amigo de sobrenome Zhu."
O olhar do patrão mudou ligeiramente, e ele assentiu: "Então, por favor, venha comigo."
Liu Tiezhu fez um sinal para Zhu Xiulan, que estava na porta, e os dois seguiram o patrão para o quintal.
O quintal parecia comum, mas o patrão apertou alguns pontos em um canto da parede, e o chão revelou a entrada de um túnel secreto.