Liu Tie Zhu estava de costas contra a parede rochosa escorregadia, segurando firmemente a pistola que já não podia disparar. Ichiro Fujiwara estava a dez passos de distância, a sua katana brilhando friamente sob a luz fraca. Quatro agentes armados aproximavam-se pelos dois lados, cortando todas as rotas de fuga. "Da última vez, mataste sete dos meus homens." "Hoje, vou usar o teu sangue para os homenagear." Fujiwara aproximou-se lentamente, a sua voz tão venenosa quanto uma serpente. Liu Tie Zhu varreu rapidamente o ambiente com o olhar, à procura de uma possível saída. As vinhas penduradas na rocha estavam demasiado longe, e o rio subterrâneo turbulento era uma aposta quase fatal. Ele tocou discretamente a cintura, a adaga ainda estava lá. "Fujiwara, o que é que vocês procuram realmente em Huaiyang Ling?" "Será que um recurso mineral comum justifica tanto esforço da vossa ilha?" Liu Tie Zhu estava a ganhar tempo deliberadamente. Fujiwara soltou uma risada fria: "Um homem prestes a morrer, saber não faz mal." Ele fez um gesto, e um agente avançou e atirou a Liu Tie Zhu uma amostra de minério. "Reconheces isto?" Liu Tie Zhu apanhou o minério e examinou-o à luz fraca. Era uma pedra cinzenta escura, com um brilho metálico peculiar, muito mais pesada que uma pedra comum. "Isto é..." "Minério de tório, um elemento radioativo." A voz de Fujiwara estava cheia de fervor: "Os cientistas do império descobriram que, com tratamento especial, pode criar uma nova arma cem vezes mais poderosa que os explosivos atuais." "E o veio de Huaiyang Ling é o de maior pureza no Leste Asiático!" Liu Tie Zhu sentiu um choque no coração, percebendo finalmente porque os japoneses se esforçavam tanto. Não se tratava apenas de controlo regional, mas de um recurso estratégico capaz de mudar o rumo da guerra. "Então vocês aproveitaram o conflito entre as famílias Zhang e Li?" Fujiwara disse com desprezo: "Um bando de chineses estúpidos." "Por um pequeno benefício, matam-se uns aos outros, exatamente o que nos serve." "Zhang Shijie, aquele inútil, com um pouco de droga tornou-se obediente." "Li Zongming foi ainda mais fácil, prometer-lhe ser o rei de Jianghuai foi suficiente." Após ouvir Fujiwara, Liu Tie Zhu apertou a adaga em segredo. As palavras de Fujiwara confirmaram as suas suspeitas. Tanto a família Zhang como a Li tinham pessoas controladas pelos japoneses, mas nem todos eram traidores voluntários. "Pena que o teu plano falhou." "Li Zongrui já sabe a verdade, e dentro da família Zhang há forças de resistência." "Vocês não vão conseguir o mapa completo, nem encontrar o veio principal!" Liu Tie Zhu provocou Fujiwara de propósito. Ao ouvir isto, Fujiwara franziu o cenho, o rosto escurecendo. "O mapa é apenas um atalho. Sem ele, podemos explorar lentamente." "Quanto a ti, podes morrer agora." Fujiwara ergueu a katana, com um sorriso sinistro. No momento em que ele ia atacar, Liu Tie Zhu atirou de repente o minério com força contra o agente mais próximo, enquanto a sua adaga voava da mão, acertando na garganta de outro agente. Dois gritos soaram quase ao mesmo tempo, e Liu Tie Zhu aproveitou para se lançar sobre o terceiro agente, partindo-lhe a laringe com uma cotovelada. Fujiwara rugiu de raiva, a katana traçando um clarão prateado. Liu Tie Zhu desviou-se lateralmente, mas a lâmina deixou um corte sangrento no seu peito. Ele agarrou o rifle caído no chão para se defender, mas a coronha de madeira foi partida ao meio pelo golpe. "Agonia inútil." Fujiwara avançava implacável, confiante, com uma técnica de espada feroz. Liu Tie Zhu recuava enquanto lutava, sendo rapidamente encurralado na borda do precipício. Abaixo, o rio subterrâneo rugia; atrás, a katana afiada. No momento crítico, Liu Tie Zhu saltou de repente para a frente, não para trás em direção ao rio, mas para cima de Fujiwara. Este movimento inesperado apanhou Fujiwara desprevenido. Os dois caíram pesadamente no chão, e a katana voou para longe. Liu Tie Zhu acertou um soco no rosto de Fujiwara, que começou a sangrar pelo nariz. Fujiwara rugiu e contra-atacou, virando-se para imobilizar Liu Tie Zhu no chão, apertando-lhe a garganta com as duas mãos. "Chinês, vai morrer." O rosto de Fujiwara estava distorcido, os dedos apertando como tenazes de ferro. Não se pode negar que Fujiwara era habilidoso, com treino profissional. Em velocidade e força, não ficava atrás de Liu Tie Zhu. A visão de Liu Tie Zhu escureceu, e na luta ele encontrou uma pedra afiada. Com as últimas forças, bateu com a pedra na têmpora de Fujiwara. Um som surdo, e Fujiwara, com dor, soltou a mão. Liu Tie Zhu aproveitou para se libertar e chutou Fujiwara para longe. Os dois levantaram-se ao mesmo tempo, ofegantes, frente a frente. O agente restante apontou o rifle para Liu Tie Zhu, mas foi impedido por Fujiwara. "Não dispares, vou matá-lo com as minhas próprias mãos, para que ele entenda o espírito do bushido." O agente hesitou, e nesse momento, uma forte explosão veio do fundo da caverna, fazendo tremer toda a gruta. Pedaços de pedra caíam do teto. "O que se passa?" Fujiwara estava furioso e alarmado. Outra série de explosões, desta vez mais perto. O agente entrou em pânico: "Comandante, pode ser algo no laboratório." O rosto de Fujiwara empalideceu, e, ignorando Liu Tie Zhu, virou-se e correu em direção ao laboratório. Liu Tie Zhu aproveitou para pegar uma arma no chão, matou o agente com um tiro e seguiu Fujiwara. As explosões continuavam, e o corredor estava cheio de fumo. Liu Tie Zhu avançou tapando o nariz e a boca, chegando rapidamente a uma bifurcação. À esquerda, o caminho principal para o laboratório; à direita, um corredor estreito. Enquanto hesitava sobre qual caminho seguir, ouviu passos apressados no corredor estreito. Liu Tie Zhu escondeu-se rapidamente, apontando a arma para a origem do som. No meio do fumo, duas figuras cambalearam para fora. Os que saíram eram Li Zongrui e Zhu Xiulan. Li Zongrui carregava um fardo, o rosto coberto de sangue, enquanto Zhu Xiulan o apoiava, segurando uma tocha. Nesse momento, os dois viram Liu Tie Zhu. Zhu Xiulan correu alegremente: "Irmão Liu, também estás aqui." "O que aconteceu? Essas explosões..." "Fui eu!" Li Zongrui tossiu enquanto falava, a sua voz cheia de vingança satisfeita. Liu Tie Zhu notou então que o que Li Zongrui carregava não era um fardo, mas um feixe de dinamite. "O laboratório está destruído." "Nem sobrou cinza." "Ainda peguei algumas lembranças." Li Zongrui sorriu sinistramente, tirando do peito alguns documentos e uma amostra de metal peculiar. Zhu Xiulan disse com urgência: "Temos de sair rapidamente, todo o sistema de cavernas pode desabar." Os três correram ao longo do rio subterrâneo. As explosões atrás tornavam-se mais frequentes, e o teto começava a desabar em grandes áreas. Uma enorme pedra caiu ao lado da perna de Li Zongrui, quase o acertando. "Há luz à frente." Zhu Xiulan apontou para um ponto fraco ao longe. A luz aproximou-se, e finalmente eles saíram por uma entrada escondida, voltando ao céu noturno. Estavam agora no outro lado da colina de Huaiyang Ling, ao longe viam-se os contornos da fortaleza da família Li. Os três caíram no chão, ofegantes. Li Zongrui examinou o butim, o rosto cada vez mais sombrio. "Estes documentos... os japoneses planeiam controlar completamente Huaiyang Ling em três meses, estabelecendo uma grande base de mineração." Zhu Xiulan pegou na amostra de metal. "Isto é o mineral que eles refinaram. O meu pai tinha razão, esta substância é altamente radioativa, e se for usada em armas, será perigosa." As suas palavras foram interrompidas pelo som apressado de cascos. Um grupo de cavaleiros aproximava-se da base da colina, liderado por Guo Qixing. "Irmão Zhu." "Chefe Li." "Ainda bem que estão bem." Guo Qixing parou o cavalo, com o rosto cheio de surpresa e alegria. Liu Tie Zhu levantou-se e perguntou: "Como vieste parar aqui?" "Os homens de Zhao Tietou voltaram à fortaleza e disseram que foste atacado." "Cheguei com reforços à fortaleza da família Li e soube que tinham entrado nas montanhas." Li Zongrui resmungou: "Chegaste na hora certa. A situação mudou, a conspiração dos japoneses é mais perigosa do que imaginávamos." Atrás de Guo Qixing, vinham mais de vinte cavaleiros de elite, todos bons lutadores das famílias Guo e Li. Liu Tie Zhu explicou brevemente a base subterrânea e o mineral radioativo, e todos ficaram chocados. Guo Qixing disse: "E agora o que fazemos?" "A família Zhang e os japoneses não vão desistir facilmente." Liu Tie Zhu pensou por um momento e olhou para Li Zongrui. "Primeiro, voltamos à fortaleza da família Li, e discutimos a cooperação a sério. Temos de unir forças, e depois contactar as forças anti-japonesas dentro da família Zhang, para lutar contra esses malditos japoneses." Guo Qixing concordou com a cabeça: "A minha família Guo não tem covardes. Vamos traçar um plano e dar-lhes uma lição!" Os homens montaram a cavalo e partiram a galope em direção à fortaleza da família Li. Liu Tie Zhu montou no mesmo cavalo que Zhu Xiulan, sentindo o tremor do seu corpo. "Com medo?" ele perguntou baixinho. Zhu Xiulan abanou a cabeça, a voz firme: "Não, só estava a pensar que o que o meu pai viu naquela altura é exatamente o que vemos hoje." "A história repete-se, mas desta vez não vamos perder." Liu Tie Zhu não respondeu, mas apertou as rédeas com mais força. O leste já começava a clarear. Um novo dia estava prestes a começar, e esta batalha, que decidiria o destino de Jianghuai, estava apenas a começar.