A noite caiu, e um grupo de cinquenta homens deixou silenciosamente a Vila Li.
Li Zongrui liderava pessoalmente, além de Liu Tiezhu, Zhu Xiulan e Zhao Tietou, havia seis soldados de elite da Família Li.
O espião japonês capturado foi forçado a ir na frente para guiar o caminho.
A trilha na montanha era acidentada, a luz da lua bloqueada pelas copas densas, e todos só podiam usar lanternas para iluminar.
Zhu Xiulan caminhava ao lado de Liu Tiezhu, segurando firmemente o mapa de pele de carneiro, conferindo o terreno ao redor de vez em quando.
"Deve ser naquele vale à frente."
Ela apontou para uma marca no mapa e sussurrou: "Meu pai disse que aqui há uma caverna mineral antiga, um vestígio da mineração de cinábrio da dinastia Song."
Liu Tiezhu assentiu, o ferimento no ombro ainda doía surdamente.
Ele olhou de relance para o espião japonês de mãos amarradas; o homem estava estranhamente quieto durante todo o caminho, mas seus olhos não paravam de piscar, como se esperasse algo.
"Cuidado."
"Acho que está quieto demais."
Liu Tiezhu alertou Li Zongrui em voz baixa.
Li Zongrui apertou o sabre e disse friamente: "Fique tranquilo, só a família Li conhece este caminho."
O grupo continuou, logo chegando a uma entrada oculta de vale.
Na entrada, havia algumas estelas de pedra muito erodidas, com símbolos gravados semelhantes aos das bordas do mapa.
"É aqui."
Zhu Xiulan, animada, caminhou rapidamente até as estelas.
"Veja este símbolo, representa minerais associados ao mercúrio. Meu pai disse que esse mineral tem usos especiais..."
Ela parou de repente, porque o espião japonês na frente gritou algo em japonês.
Quase ao mesmo tempo, um tiro rasgou a noite, e o soldado da Família Li que guiava caiu no chão.
"Emboscada!" gritou Liu Tiezhu, jogando-se sobre Zhu Xiulan.
Mais tiros soaram dos penhascos de ambos os lados, balas zunindo sobre suas cabeças.
Li Zongrui rugiu de raiva, comandando seus homens a buscar cobertura.
Zhao Tietou agarrou o espião japonês que tentava fugir e o arrastou para trás de uma grande rocha.
"Gente de Fujiwara!"
"Eles já estavam emboscados aqui!"
Liu Tiezhu viu, à luz dos disparos, figuras se movendo nos penhascos, pelo menos setenta ou oitenta pessoas.
Zhu Xiulan empalideceu: "Como eles sabiam que viríamos?"
"Deve ser Li Zongming."
"Ele certamente tem mais cúmplices!"
Li Zongrui rangeu os dentes.
No intenso tiroteio, mais dois soldados da Família Li foram atingidos.
A situação era crítica. Liu Tiezhu observou ao redor e notou uma fenda estreita à esquerda da entrada do vale.
"Por ali!" ele apontou para a fenda, "Podemos nos esconder lá!"
O grupo recuou lutando, movendo-se em direção à fenda.
Vendo isso, os agentes japoneses intensificaram o ataque.
Uma bala raspou a bochecha de Liu Tiezhu, deixando um risco de sangue.
"Vão rápido!"
Ele empurrou Zhu Xiulan para dentro da fenda, com Li Zongrui e Zhao Tietou logo atrás.
Os três soldados restantes da Família Li cobriram a retaguarda, e logo mais dois caíram.
A fenda levava a uma caverna natural, tortuosa e profunda.
O grupo avançou tropeçando, os perseguidores temporariamente deixados para trás.
A caverna foi se estreitando, até que chegaram a uma câmara ampla e aberta.
"Isso é..." Zhu Xiulan ergueu a tocha e, surpresa, viu que as paredes estavam cheias de marcas de escavação artificial e muitos símbolos iguais aos do mapa.
"Caverna mineral antiga", exclamou ela. "Olhem ali."
A tocha iluminou o fundo da câmara, onde dezenas de caixas de madeira estavam empilhadas, algumas já abertas, revelando amostras de minério e ferramentas de mineração.
"Os japoneses já estão minerando aqui!"
Li Zongrui chutou uma caixa com raiva.
Liu Tiezhu examinou as ferramentas e disse: "Não faz muito tempo, no máximo quinze dias. Ainda não encontraram o veio principal."
Zhu Xiulan foi rapidamente até a parede da caverna, acariciando as incisões com os dedos.
"Esses símbolos não são marcas comuns de minerais."
"A pesquisa do meu pai está correta. Este é um mineral radioativo extremamente raro, que pode..."
Ela parou no meio da frase, interrompida por passos.
Os perseguidores já haviam encontrado a entrada da caverna!
"Dividam-se!"
Liu Tiezhu tomou uma decisão rápida.
"Chefe Li, leve a Srta. Zhu para o fundo da mina e procure amostras do mineral. Eu e Zhao Tietou vamos desviar os perseguidores."
"Não, é perigoso demais."
Zhu Xiulan agarrou o braço de Liu Tiezhu e disse em voz alta.
"Lembre-se, aquele mineral pode ser a chave."
"Conseguindo as provas, podemos convencer mais pessoas a se juntar à resistência." Liu Tiezhu disse, e agiu rapidamente.
Li Zongrui assentiu e puxou Zhu Xiulan.
"Garota, venha comigo, conheço outro caminho."
Liu Tiezhu e Zhao Tietou trocaram olhares e, em sintonia, moveram-se em direção à entrada.
A luz das lanternas dos agentes japoneses já era visível.
"Vou contar até três", disse Liu Tiezhu em voz baixa, com a pistola e a adaga prontas.
Zhao Tietou sorriu, sacando duas pistolas: "Faz tempo que não me divirto assim."
De repente, abriram fogo, e os dois agentes na frente caíram.
Os outros se espalharam para revidar, balas levantando lascas de pedra nas paredes.
"Corre!" gritou Liu Tiezhu, e os dois correram para uma bifurcação do outro lado da caverna.
Os agentes caíram na armadilha, perseguindo-os de perto.
A bifurcação era sinuosa, com várias ramificações.
Liu Tiezhu, com sua experiência na selva, deixava marcas de propósito para atrair os perseguidores.
Numa curva, ele parou de repente, fazendo sinal para Zhao Tietou se esconder.
Dois agentes se aproximaram cautelosamente. Liu Tiezhu prendeu a respiração e, no instante em que passaram, atacou, cravando a adaga na garganta de um.
Zhao Tietou agiu ao mesmo tempo, torcendo o pescoço do outro antes que reagisse.
"Continuem!"
Liu Tiezhu pegou o fuzil e a munição do agente, apontou para a frente e disse: "Deve haver uma saída adiante."
Os dois aceleraram, os perseguidores parecendo ter sido deixados para trás.
A caverna foi descendo, o ar ficando úmido e abafado.
"Este caminho está errado", franziu a testa Zhao Tietou. "Parece que estamos indo para o fundo da montanha."
Liu Tiezhu ia responder quando um rugido de maquinaria veio da frente.
Os dois diminuíram o passo, aproximando-se cautelosamente da fonte do som.
Ao virar uma esquina, a visão os fez prender a respiração.
Um enorme espaço subterrâneo, iluminado por dezenas de lâmpadas elétricas, onde uma dúzia de engenheiros japoneses operava equipamentos de perfuração.
Mais chocante ainda, no centro do espaço havia um laboratório improvisado, com vários homens de jaleco branco analisando amostras de minério.
"Meu Deus..." murmurou Zhao Tietou, "Esses malditos japoneses construíram uma base dentro da montanha."
Liu Tiezhu observou atentamente e viu, atrás do laboratório, um grande objeto coberto por uma lona, de forma estranha.
Enquanto pensava no que era, uma figura familiar entrou no laboratório.
Fujiwara Ichiro.
Fujiwara ouvia o relatório de um técnico, com expressão concentrada.
Liu Tiezhu não conseguia ouvir o que diziam, mas pela animação do técnico, gesticulando, deduziu que haviam feito uma descoberta importante.
"Precisamos voltar e contar ao chefe Li."
"Isso já superou nossa imaginação."
Liu Tiezhu disse em voz baixa.
Os dois iam recuar quando Zhao Tietou, sem querer, chutou uma pedra solta.
O som, embora pequeno, era muito claro na caverna fechada.
Fujiwara ergueu a cabeça de repente, seu olhar afiado perfurando o esconderijo dos dois.
"Vai!" Liu Tiezhu puxou Zhao Tietou e correu.
Atrás deles, alarmes e passos confusos soaram imediatamente.
Os dois corriam desesperadamente pela caverna labiríntica, os perseguidores cada vez mais perto.
Numa curva fechada, surgiu um precipício, com um rio subterrâneo turbulento abaixo.
"Pula!"
Liu Tiezhu saltou na água sem hesitar.
Zhao Tietou seguiu logo atrás.
A água gelada os engoliu instantaneamente, e a corrente forte os arrastou rio abaixo.
Liu Tiezhu lutou para respirar, agarrando uma rocha saliente na turbulência e subindo com dificuldade.
Zhao Tietou foi levado para perto, lutando para nadar até a margem.
De repente, uma sombra negra saltou da margem em direção a Zhao Tietou.
Antes que Liu Tiezhu pudesse avisar, viu uma katana perfurar o peito de Zhao Tietou.
"Não!" rugiu Liu Tiezhu, sacando a pistola, mas a água já molhara a munição.
Fujiwara Ichiro estava na margem, observando friamente o corpo de Zhao Tietou ser levado pela corrente, e então se virou para Liu Tiezhu.
"Sr. Liu, nos encontramos novamente."
A voz de Fujiwara ecoou na caverna.
"Desta vez, você não vai escapar."