"Zhao Tietou, é melhor ter uma boa razão para explicar por que trouxe um estranho pelo caminho secreto."
A voz de Li Zongrui era baixa e perigosa, enquanto a arma oscilava entre os quatro.
Liu Tiezhu deu um passo à frente, encarando Li Zongrui nos olhos.
"Chefe Li, temos informações importantes sobre os japoneses."
Um lampejo de surpresa passou pelos olhos de Li Zongrui, mas a arma não baixou. Ele perguntou friamente: "Quem é você?"
"Amigo do Jovem Mestre da Família Ming." Liu Tiezhu respondeu calmamente, sem ousar revelar sua verdadeira identidade.
Gente da Família Guo?
As sobrancelhas de Li Zongrui se ergueram visivelmente, e ele desviou o olhar para Zhao Tietou.
"Você já sabia quem ele era?"
Zhao Tietou assentiu: "O Jovem Mestre Guo me enviou para me infiltrar na Família Li, justamente para nos prepararmos contra os japoneses."
Nesse ponto, não adiantava mais rodeios. Zhao Tietou admitiu sua identidade de uma vez.
Para surpresa de Liu Tiezhu, Li Zongrui riu.
"Bom, Guo Qixing, sua mente é mais profunda do que eu imaginava."
Ele guardou a arma e fixou o olhar em Liu Tiezhu.
"Fale, o que é tão urgente?"
Zhu Xiulan deu um passo à frente, colocando uma cópia do mapa sobre a mesa: "Chefe Li, veja isto."
Na meia hora seguinte, Zhu Xiulan explicou em detalhes as marcações no mapa e a conspiração dos japoneses.
Quando mencionou que o sistema de águas subterrâneas de Huaiyangling poderia estar sob controle, o rosto de Li Zongrui ficou extremamente sombrio.
"Então a Família Zhang já se aliou aos japoneses?" Li Zongrui perguntou em tom grave.
"Não só a Família Zhang." Liu Tiezhu apontou para uma marca no mapa. "O comerciante do Sudeste Asiático que seu irmão trouxe é um espião japonês disfarçado."
Li Zongrui se levantou de repente, batendo o punho na mesa.
"Eu sabia que Zongming estava estranho ultimamente."
"Há um ano, ele foi para o exterior e, quando voltou, ficou pregando a reconciliação com a Família Zhang, dizendo que precisávamos atrair capital estrangeiro para desenvolver Huaiyangling."
Liu Tiezhu completou: "Os japoneses certamente prometeram algo a ele."
Zhu Xiulan apontou de repente para um símbolo discreto no mapa.
"Acho que é isto. O mineral especial que meu pai descobriu na época. Os japoneses querem usá-lo para fabricar armas."
Li Zongrui se inclinou para examinar: "Já vi este símbolo. Há gravuras semelhantes nas paredes rochosas perto do cemitério ancestral da Família Li. Os mais velhos dizem que foram deixadas por alquimistas antigos."
Liu Tiezhu e Zhu Xiulan trocaram um olhar.
As coisas estavam ficando claras. Os japoneses não cobiçavam apenas a posição estratégica, mas também os minerais raros sob Huaiyangling.
"Chefe Li, a situação agora é clara."
"Os japoneses, controlando Zhang Shijie e coagindo Li Zongming, tentam dominar toda a região de Jianghuai."
"Se conseguirem, não apenas eliminarão as forças locais, mas, mais importante, obterão recursos para fabricar novas armas."
Li Zongrui ficou em silêncio por um longo tempo. De repente, virou-se e pegou um grande facão na parede.
"Então vamos à luta. Vou cortar a cabeça daquele falso comerciante e desse traidor do Zongming."
"Ainda não é hora."
Liu Tiezhu segurou Li Zongrui e continuou: "Agir agora cairia no plano dos japoneses."
"Eles aproveitariam para provocar uma guerra total entre as famílias Li, Zhang e Guo."
"No final, todos sairiam perdendo, e os japoneses ficariam com os lucros."
"Então o que você sugere?"
Li Zongrui arregalou os olhos, o rosto cheio de fúria.
Liu Tiezhu pensou por um momento e disse: "Vamos seguir o jogo deles. Finja concordar com a negociação e, na mesa de conversas, exponha a verdadeira face dos japoneses."
"Assim, podemos unir as forças antijaponesas dentro da Família Zhang e fazer Li Zongming se revelar."
Li Zongrui perguntou: "Quanto tempo para se preparar?"
"Três dias." Disse Liu Tiezhu. "Os reforços do Jovem Mestre Guo chegam depois de amanhã. Precisamos de tempo para contatar as forças antijaponesas dentro da Família Zhang."
"Está bem." Li Zongrui assentiu. "Mas com uma condição: quero ver com meus próprios olhos o que é esse mineral."
Zhu Xiulan hesitou um pouco e disse: "Posso levá-lo ao local marcado, mas precisamos de ferramentas profissionais para coleta e análise."
Li Zongrui disse: "A Família Li tem mineiros e ferramentas."
"Vamos agir esta noite."
Naquele momento, passos apressados soaram do lado de fora.
Zhao Tietou rapidamente se moveu para perto da porta, com a mão no cabo da arma.
"Irmão, você está aí dentro?" Era a voz de Li Zongming.
O ar no quarto congelou instantaneamente.
Li Zongrui fez um sinal para Zhao Tietou, que rapidamente guiou Liu Tiezhu e os outros para se esconderem atrás de uma fileira de grandes caixotes.
"Entre."
Li Zongrui sentou-se de volta na cadeira, a voz recuperando a calma.
Li Zongming entrou, seguido pelo espião japonês.
Pelas frestas, Liu Tiezhu viu o rosto de Li Zongming com um orgulho mal disfarçado.
Já o "comerciante do Sudeste Asiático" examinava o quarto com um olhar sinistro.
"O que é tão urgente?" Li Zongrui perguntou em tom neutro.
"Boas notícias!" Li Zongming disse animadamente. "O Jovem Mestre Zhang concordou com a negociação. O Sr. Lin já organizou tudo. Nos encontraremos depois de amanhã na zona neutra de Huaiyangling."
Li Zongrui, sem demonstrar emoção, perguntou: "Ah? E por que a Família Zhang mudou de ideia de repente?"
"Isso graças ao Sr. Lin, que intermediou." Li Zongming deu um tapinha no ombro do comerciante do Sudeste Asiático e continuou: "Ele convenceu o Jovem Mestre Zhang de que podemos cooperar para desenvolver os recursos de Huaiyangling."
"É mesmo?" Li Zongrui desviou o olhar para o "Sr. Lin" e perguntou: "Que empresa o Sr. Lin representa? E como será a divisão dos lucros?"
O "Sr. Lin" sorriu levemente, falando um mandarim com sotaque: "Minha empresa tem grande interesse nos minerais da região e está disposta a fornecer equipamentos de mineração avançados e capital. Quanto à divisão, a Família Zhang fica com 40%, a Família Li com 40%, e nós ficamos com apenas 20% como retorno pelo investimento técnico."
Li Zongrui riu com desdém: "Que concessão generosa. Qual é o nome da sua empresa?"
"Companhia de Desenvolvimento Mineral do Sudeste Asiático."
O "Sr. Lin" respondeu com calma.
Atrás dos caixotes, Zhu Xiulan tremia levemente.
Liu Tiezhu segurou suavemente a mão dela, sinalizando para que se acalmasse.
"Interessante." Li Zongrui se levantou devagar, fixando o olhar no rosto do Sr. Lin. "Mas ouvi dizer que ultimamente alguns japoneses estão se passando por chineses do Sudeste Asiático por aí."
"O Sr. Lin não seria um deles, por acaso?"
Com essas palavras, a atmosfera no quarto ficou tensa como uma corda esticada.
O sorriso no rosto do "Sr. Lin" congelou, e a expressão de Li Zongming se tornou agitada.
"Irmão! Como pode suspeitar do Sr. Lin assim?" Li Zongming tentou manter a calma. "Ele é..."
"Chega!" Li Zongrui interrompeu com um grito repentino.
"Zongming, você acha que não sei o que tem feito ultimamente?"
O rosto de Li Zongming empalideceu: "Eu... não fiz nada."
"Nada?" Li Zongrui arregalou os olhos de raiva. "Você acha que a Família Li se manteve em Jianghuai por cem anos à base de quê?"
"Quanto dinheiro você recebeu dos japoneses? Já esqueceu até dos seus ancestrais?"
Vendo que a situação estava ruim, o "Sr. Lin" moveu a mão discretamente em direção à cintura.
Naquele instante, Liu Tiezhu saltou do esconderijo, apontando a arma diretamente para a testa do "Sr. Lin".
"Não se mexa, cachorro de Fujiwara."
"Ou vou estourar sua cabeça."
A voz de Liu Tiezhu era fria, carregada de uma aura assassina.
O "Sr. Lin" ficou paralisado, com um lampejo de surpresa nos olhos: "Você é Liu Tiezhu?"
"Isso mesmo, sou eu." Liu Tiezhu respondeu enquanto tomava sua arma.
Vendo isso, Li Zongming tentou fugir, mas foi bloqueado por Zhao Tietou com um passo rápido.
Li Zongrui avançou e deu um tapa no rosto do irmão, derrubando-o no chão.
"Amarem-no."
"Tranquem-no no calabouço. Esperem minha decisão."
A voz de Li Zongrui era cortante como gelo, enquanto dava ordens aos subordinados.
Depois de lidar com Li Zongming e o espião japonês, Li Zongrui se virou para Liu Tiezhu.
"Parece que o plano terá que ser adiantado."
"Os japoneses logo saberão que seu espião foi descoberto."
Liu Tiezhu assentiu: "Vamos ver o mineral esta noite."
"Amanhã cedo, contataremos o Jovem Mestre Guo e as forças antijaponesas dentro da Família Zhang."
Zhu Xiulan se agachou para examinar os pertences do espião japonês apreendido.
De sua carteira, ela tirou um pequeno livro de códigos e meia fotografia.
A foto mostrava um oficial japonês em frente a uma mina.
"Isto é..." Zhu Xiulan examinou o fundo da foto e de repente prendeu a respiração.
"Encosta norte de Huaiyangling. Os japoneses já encontraram um veio mineral."
Liu Tiezhu pegou a foto, com o coração pesado.
O oficial japonês na foto, embora mostrasse apenas o perfil, tinha uma silhueta que ele conhecia muito bem: Fujiwara Ichiro.
"A situação é pior do que imaginávamos."
Ele disse em tom grave: "Fujiwara já encontrou uma fonte mineral. Ele precisa do mapa completo para localizar o veio principal."
Li Zongrui apertou os punhos: "Então não podemos perder tempo. Assim que escurecer, partiremos."