Na manhã seguinte, a névoa antes do amanhecer envolvia o caminho da montanha. Liu Tiezhu, montado em seu cavalo, examinava os arredores com vigilância.
O ferimento em seu ombro esquerdo, cuidadosamente enfaixado por Zhu Xiulan, já não sangrava, mas cada solavanco do cavalo trazia uma dor aguda.
"À frente é a área controlada pela família Li."
O guia Lao Zhou, enviado por Guo Qixing, apontou para perto e disse em voz baixa: "Mais dois lis e encontraremos um posto de controle."
Zhu Xiulan seguia atrás de Liu Tiezhu, seu rosto pálido, com olheiras evidentes, claramente sem dormir a noite inteira.
Ao ouvir as palavras de Lao Zhou, ela tocou instintivamente a cópia do mapa escondida em suas vestes.
"A família Li e o exército Li têm alguma regra?" Liu Tiezhu perguntou, com a mão direita sempre perto da pistola Type 54 em seu cinto.
Lao Zhou lambeu os lábios rachados e disse: "O chefe da família Li, Li Zongrui, odeia que alguém o veja armado às escondidas."
"Pelas regras, os de fora devem entregar as armas no posto de controle."
Liu Tiezhu franziu a testa: "Impossível. Na situação atual..."
"Eu sei." Lao Zhou apressou-se: "Por isso, o jovem mestre Guo preparou um caminho secreto. Podemos contornar o posto avançado e ir direto ao contato que ele infiltrou na família Li."
O sol começava a subir, e a névoa se dissipava.
Os três deixaram a estrada principal e entraram em uma trilha quase coberta por arbustos.
O caminho era acidentado e difícil, forçando-os a conduzir os cavalos a pé.
"Quem é o contato na família Li?" Liu Tiezhu perguntou enquanto andava.
"O capitão da guarda pessoal de Li Zongrui, Zhao Tietou."
Lao Zhou baixou ainda mais a voz e continuou: "Ele é uma peça que o jovem mestre Guo infiltrou na família Li há anos. Nem Li Zongrui sabe sua verdadeira identidade."
Zhu Xiulan tossiu levemente: "Irmão Liu, olhe isso."
Ela apontou para uma estela discreta na beira do caminho, gravada com símbolos estranhos.
Liu Tiezhu se agachou para examinar e descobriu que os símbolos eram muito semelhantes às marcas na borda do mapa de couro.
"Isso é..."
"Marca geológica."
"Meu pai me ensinou que esse símbolo representa minerais especiais no subsolo." Zhu Xiulan sussurrou.
"Continuem." Disse Liu Tiezhu.
Os três avançaram por cerca de meia hora até que um penhasco íngreme apareceu à frente.
Lao Zhou bateu três vezes levemente em uma rocha saliente, fez uma pausa e bateu mais duas.
Pouco depois, uma corda desceu do topo do penhasco.
"Eu vou primeiro." Liu Tiezhu verificou a firmeza da corda e, suportando a dor no ombro, escalou primeiro.
No topo, um homem magro e de meia-idade, vestindo o uniforme do exército Li, com duas pistolas na cintura, o encarou com surpresa ao vê-lo.
"Você é Liu Tiezhu?" O homem o examinou de cima a baixo.
"O jovem mestre Guo disse que você viria, mas não esperava tão rápido."
Liu Tiezhu assentiu: "Sou Liu Tiezhu."
Nesse momento, Zhu Xiulan e Lao Zhou também subiram.
"Venham comigo, pelo caminho menor."
"Li Zongrui está em reunião no salão principal; precisamos evitar olhares."
Os quatro seguiram pela crista da montanha, escondidos, e logo avistaram um grande acampamento construído na encosta.
Diferente dos muros altos e pátios da família Ming, o acampamento Li parecia mais uma fortaleza militar, com torres de vigia e fendas de tiro por toda parte.
Zhao Tietou os levou por uma porta escondida para dentro do acampamento, virando em várias curvas até chegar a um cômodo discreto.
"Esperem aqui."
"Vou sondar o terreno. Li Zongrui odeia ser enganado. Se dissermos diretamente que os japoneses querem controlar o sistema hídrico de Jianghuai, ele pode..."
"Pode o quê?" Perguntou Zhu Xiulan.
Zhao Tietou sorriu amargamente: "Pode convocar tropas imediatamente para lutar contra a família Zhang e os japoneses."
"Li Zongrui tem um temperamento explosivo e age sem pensar nas consequências."
Liu Tiezhu assentiu: "Precisamos de uma aliança, não de mandar a família Li para a morte."
Após Zhao Tietou sair, Liu Tiezhu inspecionou o cômodo.
Era um depósito cheio de grãos e munição.
A única janela dava para o salão principal do acampamento, e pela fresta era possível ver claramente o que acontecia lá dentro.
No salão, um homem robusto, de barba espessa, batia na mesa e gritava, era Li Zongrui, o chefe da família.
Em frente a ele, um homem alto e magro vestido como letrado parecia discutir acaloradamente com ele.
"Quem é aquele alto e magro?"
Liu Tiezhu perguntou baixinho a Lao Zhou.
Lao Zhou disse: "Li Zongming, irmão mais novo de Li Zongrui, o segundo chefe da família Li."
"Dizem que os irmãos estão em péssimos termos ultimamente."
Zhu Xiulan exclamou baixinho: "Aquele homem, eu o vi!"
Ela apontou para um homem de terno no canto do salão, que bebia chá calmamente, como se ignorasse a briga dos irmãos Li.
"Quem?" Liu Tiezhu perguntou alerta.
"No ano passado, na faculdade de medicina da capital provincial, um representante de uma empresa japonesa veio visitar, era ele."
"Ele usava o pseudônimo Lin Zhixiong, dizendo ser um comerciante de Taiwan, mas eu o vi conversando em japonês com vários oficiais japoneses." Zhu Xiulan disse com a voz trêmula.
Liu Tiezhu apertou os olhos, a situação era mais complexa do que imaginava.
Os japoneses não só haviam infiltrado a família Zhang, mas também tinham olhos na família Li.
Enquanto observava, Zhao Tietou voltou apressadamente, com o rosto sombrio.
"A situação mudou. Li Zongming propôs negociações de paz com a família Zhang e trouxe um comerciante do Sudeste Asiático como mediador."
"É aquele japonês!" Zhu Xiulan exclamou.
Zhao Tietou ficou surpreso: "O quê?"
Liu Tiezhu explicou rapidamente, e o rosto de Zhao Tietou escureceu ainda mais.
"Isso é um problema. Li Zongrui, embora explosivo, confia muito em seu irmão. Se Li Zongming já foi subornado pelos japoneses..."
Liu Tiezhu decidiu: "Precisamos ver Li Zongrui imediatamente."
"Antes que ele tome uma decisão errada."
"Não!"
Zhao Tietou balançou a cabeça: "Ir agora é pedir para morrer."
"Os homens de Li Zongming já controlam o salão principal; vocês serão presos assim que aparecerem."
Zhu Xiulan mordeu o lábio: "E o mapa? Se a família Li se aliar aos japoneses, toda esta área cairá nas mãos deles."
Um silêncio breve pairou na sala.
Liu Tiezhu foi até a janela e observou novamente o salão.
Li Zongrui ainda discutia com o irmão, mas parecia mais flexível.
O espião japonês intervinha de vez em quando, e cada vez que falava, Li Zongming ficava mais confiante.
Liu Tiezhu disse: "Há outro caminho?"
"Um que leve direto à residência de Li Zongrui."
Zhao Tietou pensou por um momento e disse: "Há um, mas é arriscado."
Liu Tiezhu imediatamente verificou suas armas.
"Menos arriscado do que esperar a morte."
"Irmão Tietou, por favor, nos guie."
O "caminho" de Zhao Tietou era na verdade o sistema de drenagem do acampamento Li.
Os quatro avançaram curvados pelo túnel escuro e úmido, ouvindo passos e vozes acima a cada poucos passos.
"À frente é o pátio privado de Li Zongrui."
Zhao Tietou parou diante de uma grade de ferro e tirou uma chave do bolso.
"Só eu e Li Zongrui temos essa chave."
Atrás da grade, uma escada de pedra subia, terminando em uma tábua de madeira.
Zhao Tietou fez sinal para silêncio e bateu levemente na tábua: três batidas longas, duas curtas.
A tábua se moveu lentamente, revelando um rosto marcado pelo tempo.
Li Zongrui estava sozinho no depósito, segurando uma pistola carregada.