O perfume de ervas medicinais permeava o cômodo dos fundos, enquanto o velho gerente servia uma xícara de chá quente a Liu Tiezhu.
— Jovem, como você conhece o código secreto? O que deseja comigo?
Liu Tiezhu não respondeu diretamente. Em vez disso, tirou do peito o meio mapa de pele de carneiro: — Senhor, reconhece este objeto?
Assim que viu o mapa, a mão do velho gerente tremeu violentamente, derramando chá sobre a mesa.
Ele pegou o mapa com mãos trêmulas, examinou-o atentamente por um momento e, com lágrimas escorrendo pelo rosto envelhecido, disse: — Isto, isto... é a caligrafia do patrão! Onde você conseguiu isso?
— No cofre da família Ming. — Liu Tiezhu respondeu com sinceridade. — Os japoneses também estão procurando a outra metade do mapa. A senhorita Zhu está em perigo.
O velho gerente suspirou profundamente: — Xiulan, aquela criança, tem se escondido por todos esses anos. Finalmente conseguiu abrir uma pequena clínica no sul da cidade, vivendo sob um nome falso.
— Ela ainda está na cidade? — Liu Tiezhu ficou surpreso e contente.
— Está, sim — hesitou o velho gerente —, mas ela não confiará facilmente em estranhos. Faça o seguinte: leve isto.
Ele tirou do peito um pingente de jade antigo, gravado com o caractere "Zhu".
— Este é o símbolo da família Zhu. Xiulan entenderá ao vê-lo.
Liu Tiezhu recebeu o pingente com seriedade: — Muito obrigado. Mais uma pergunta: a família Zhang teve alguma anormalidade recentemente?
O rosto do velho gerente mudou: — O filho mais velho dos Zhang, Zhang Shijie, adoeceu subitamente com uma doença estranha anteontem. A família Zhang ofereceu uma grande recompensa por médicos renomados, até chamou médicos ocidentais, mas ninguém soube dizer o que era.
— Até que um comerciante de Guandong trouxe um médico. Em menos de meia hora, Zhang Shijie já conseguia sair da cama.
— E então a família Zhang começou a mobilizar tropas? — perguntou Liu Tiezhu.
— Exatamente. — O velho gerente assentiu. — Aquele comerciante de Guandong se chama Fujiwara Ichiro. Aparentemente, negocia ervas medicinais, mas sua verdadeira identidade é certamente nada simples.
— Agente japonês. — Liu Tiezhu completou friamente.
Ao sair da Clínica Huichun, Liu Tiezhu estava com o coração pesado.
A situação era pior do que ele imaginava.
A família Zhang mobilizando tropas podia significar que Zhang Shijie já estava sob controle japonês, ou até que aquele "Fujiwara Ichiro" fosse o líder dos homens de preto de Huaiyangling.
Ele precisava encontrar Zhu Xiulan o mais rápido possível.
O bairro pobre do sul da cidade, após várias batalhas, estava ainda mais deteriorado que o leste.
Ruelas estreitas transbordavam de esgoto, e o ar estava impregnado pelo cheiro de comida apodrecida.
Seguindo o endereço dado pelo velho gerente, Liu Tiezhu encontrou uma pequena clínica chamada "Clínica Lanxin".
A fachada era simples, com uma placa de madeira pendurada na porta: "Atendimento dia e noite".
Liu Tiezhu empurrou a porta e entrou. À sua frente, havia um banco comprido onde alguns pobres esperavam para ser atendidos.
Atrás do balcão, uma enfermeira de máscara estava separando medicamentos.
— Para consulta, por favor, pegue senha. — A enfermeira disse sem levantar a cabeça.
Liu Tiezhu não se moveu. Em vez disso, colocou o pingente de jade sobre o balcão: — Procuro Zhu Xiulan.
A mão da enfermeira hesitou por um instante, e ela ergueu lentamente a cabeça.
Embora a máscara cobrisse a maior parte do rosto, seus olhos brilhantes revelaram um lampejo de choque.
Ela pegou o pingente, examinou-o com cuidado, e seus dedos tremeram levemente.
— Quem é você? — perguntou em voz baixa, com um tom de alerta.
— Alguém que pode salvar sua vida. — Liu Tiezhu também baixou a voz. — Os japoneses já estão de olho em você.
A enfermeira era Zhu Xiulan.
Ela ficou em silêncio por um momento e, de repente, elevou a voz: — Este senhor veio buscar remédio. Por favor, acompanhe-me aos fundos.
Os fundos eram uma sala de consulta simples, com um mapa de pontos de acupuntura na parede e potes de ervas nas prateleiras.
Zhu Xiulan fechou a porta, tirou a máscara e revelou um rosto delicado, mas cansado.
— Como você me encontrou? — perguntou com um tom de medo. — Onde está a outra metade do mapa?
Liu Tiezhu explicou brevemente o motivo e tirou a metade do mapa.
Ao ver o mapa, Zhu Xiulan começou a chorar: — É realmente a caligrafia do meu pai.
— A outra metade está com você? — perguntou Liu Tiezhu, ansioso.
Zhu Xiulan hesitou, mas finalmente assentiu: — Está, mas juntar as duas metades não completa o mapa. Ainda falta a parte mais crucial.
— O que quer dizer?
— Este mapa não aponta apenas para um tesouro. — A voz de Zhu Xiulan era quase um sussurro. — Mais importante, ele leva às ruínas de uma fortaleza militar antiga, onde há um túnel secreto que vai direto ao coração de Jianghuai.
— Há vinte anos, meu pai descobriu que os japoneses estavam mapeando secretamente esta região. Suspeitando de suas intenções, ele...
Ela parou abruptamente, pois um alvoroço repentino veio da sala da frente.
Em seguida, ouviram-se gritos brutais e os gritos dos pacientes.
— Batida! Ninguém se mexa!
O rosto de Zhu Xiulan empalideceu instantaneamente: — É gente da família Zhang!
Liu Tiezhu a puxou: — Onde fica a porta dos fundos?
— Não tem porta dos fundos. — Zhu Xiulan disse desesperada. — Só há uma janelinha que dá para o pátio vizinho.
Os passos já se aproximavam dos fundos. Liu Tiezhu olhou rapidamente ao redor e seus olhos pararam no armário de remédios: — Esconda-se atrás dele! Rápido!
Assim que Zhu Xiulan se escondeu, a porta foi chutada violentamente.
Três soldados armados invadiram, liderados por Guo Shi.
— Não é o irmão Tiezhu? — Guo Shi sorriu falsamente. — Que coincidência.
A mão de Liu Tiezhu moveu-se discretamente para a cintura, mas seu rosto permaneceu impassível: — Irmão Guo Shi, o que faz aqui? A negociação terminou?
— Terminou. — O sorriso de Guo Shi tornou-se sinistro. — O jovem mestre Zhang cooperou muito bem. Concordou em se aliar a nós contra os japoneses. Mas...
Ele de repente apontou a arma para Liu Tiezhu: — O senhor Fujiwara está muito interessado na sua identidade.
— Como um homem comum reconheceria as táticas dos agentes japoneses?
O coração de Liu Tiezhu afundou. Guo Shi também era treinado pelos japoneses.
Agora ele estava encurralado, tendo que lidar com Guo Shi e proteger Zhu Xiulan ao mesmo tempo.
— Quando você se tornou um cão dos japoneses? — Liu Tiezhu disse em voz alta de propósito, enquanto fazia sinais para Zhu Xiulan, escondida atrás do armário.
Guo Shi riu alto: — Cão? Irmão Tiezhu, quem é esperto se adapta aos tempos.
— Os japoneses vão controlar todo o Jianghuai em breve! Segui-los é o caminho para a sobrevivência!
Liu Tiezhu notou que, enquanto Guo Shi falava, seus olhos não paravam de olhar na direção do armário.
Ele precisava agir imediatamente.
— É mesmo? Então veja isto! — Liu Tiezhu de repente agarrou um pote de remédio da mesa e o jogou contra o lampião a óleo.
"Pum!" O lampião se estilhaçou, e as chamas subiram instantaneamente pela cortina, mergulhando a sala no caos.
Liu Tiezhu aproveitou para sacar a arma e atirar, acertando em cheio o pulso de Guo Shi.
— Ah!
Guo Shi gritou de dor, deixando cair a pistola.
Os outros dois soldados iam atirar, mas Liu Tiezhu rolou para trás da maca de consulta e disparou dois tiros precisos, acertando os joelhos de ambos.
— Senhorita Zhu, agora! — gritou Liu Tiezhu.
Zhu Xiulan saiu de trás do armário e jogou um pacote de ervas no chão.
O pó se espalhou, enchendo o ar com um odor pungente.
Guo Shi e os outros tossiam sem parar, com lágrimas escorrendo.
— Venha comigo! — Zhu Xiulan puxou Liu Tiezhu em direção à janelinha.
Os dois pularam para fora, caindo no pátio vizinho.
Atrás deles, ouviu-se o grito histérico de Guo Shi: — Peguem-nos! Vivos ou mortos, tanto faz!