O pátio da família Ming, antes do amanhecer, estava envolto em uma atmosfera sombria e opressiva.
Liu Tiezhu estava de pé na torre de vigia leste, seus dedos acariciando inconscientemente o cabo da pistola em seu cinto.
No horizonte distante, as tochas do exército da família Zhang formavam uma serpente de fogo sinuosa, movendo-se lentamente em direção à propriedade dos Ming.
— Jovem mestre, desta vez os Zhang mobilizaram pelo menos dois mil homens. — Parece que Zhang Haide, esse filho da puta, está falando sério desta vez.
Guo Junyu sussurrou, erguendo o binóculo.
Liu Tiezhu apertou os olhos, a brisa matinal trazendo o frescor do início do outono em seu rosto.
Ele notou algo estranho na formação de marcha do exército dos Zhang: não era uma linha dispersa, mas colunas ordenadas.
Esse tipo de formação era mais típico de um exército regular do que de uma milícia local.
— Algo está errado — murmurou Liu Tiezhu. — Desde quando o exército dos Zhang se tornou tão bem treinado?
Guo Junyu estava prestes a responder quando passos apressados ecoaram das escadas.
Guo Qixing subiu rapidamente até a torre, seu rosto sombrio e ameaçador.
— Irmão Tiezhu, acabei de receber um relatório dos espiões. A voz de Guo Qixing era muito baixa.
— Nos últimos dias, estranhos realmente entraram e saíram da mansão dos Zhang. Dizem que é um comerciante de ervas de Guandong, mas alguém o viu praticando artes marciais com uma espada japonesa no pátio dos fundos.
As pupilas de Liu Tiezhu se contraíram ligeiramente.
Comerciante de Guandong, espada japonesa.
Essas duas palavras-chave instantaneamente o fizeram pensar nos homens de preto.
— Precisamos enviar alguém para se infiltrar na família Zhang e investigar a fundo. — Se os Zhang realmente estão conspirando com os japoneses, toda esta região estará em perigo.
Ao ouvir isso, Guo Qixing bateu o punho no parapeito da muralha.
— Droga, Zhang Haide! Durante o dia, ele se faz de santo, mas nas costas ousa ser um traidor!
— Não tire conclusões precipitadas ainda. Liu Tiezhu deu um tapinha no ombro de Guo Qixing e disse: — Pode ser que os Zhang estejam sendo usados por outros. — O mais urgente agora é descobrir a verdadeira identidade desse comerciante de Guandong e, ao mesmo tempo, nos preparar para o ataque do exército dos Zhang.
Guo Qixing respirou fundo, forçando-se a se acalmar: — Já enviei ordens para a força principal fora da cidade voltar para reforçar, mas o mais cedo que podem chegar é amanhã ao meio-dia.
Liu Tiezhu assentiu: — Então vamos nos defender e esperar por reforços. As muralhas do pátio dos Ming são altas e os fossos profundos; os Zhang não conseguirão invadir tão cedo.
Enquanto os três conversavam, as tochas do exército dos Zhang pararam de se mover ao longe e começaram a se espalhar ordenadamente para ambos os lados.
Liu Tiezhu franziu a testa. Esse tipo de manobra tática era profissional demais, definitivamente não era o estilo habitual do exército dos Zhang.
— Pelo que parece, eles pretendem nos cercar sem atacar. — Talvez queiram esperar até ficarmos sem munição e comida.
Após um momento de silêncio, Liu Tiezhu expressou seu pensamento.
Guo Qixing soltou uma risada fria: — Sonho dele! A comida no porão dos Ming é suficiente para três meses! — Os Zhang ainda não sabem que já descobrimos sobre os japoneses.
Liu Tiezhu, com um brilho aguçado nos olhos, disse: — Isso pode ser uma oportunidade. Podemos virar o jogo a nosso favor.
Guo Qixing teve um lampejo de inspiração: — Como assim?
— Finja negociar — sussurrou Liu Tiezhu. — Envie alguém para contatar Zhang Shijie, dizendo que você está disposto a reconsiderar a distribuição das propriedades, e aproveite para investigar a situação interna dos Zhang.
Guo Qixing refletiu por um momento e assentiu lentamente: — Boa ideia. Vou mandar Guo Shi, ele tem a mente rápida.
Ao ouvir o nome de Guo Shi, uma inquietação inexplicável passou pelo coração de Liu Tiezhu.
Esse terceiro no comando da família Guo estava sempre sorrindo, mas seus olhos eram insondáveis, difíceis de decifrar.
— Tudo bem — disse Liu Tiezhu após um breve silêncio, sem levantar objeções, mas acrescentou: — Mas mande alguns espertos junto com ele para proteção disfarçada.
Guo Qixing assentiu, aceitando a ideia de Liu Tiezhu.
A luz da manhã foi clareando, e o exército dos Zhang já havia completado o cerco à propriedade dos Ming.
Estranhamente, eles não lançaram um ataque imediato, mas começaram a construir fortificações simples a trezentos metros da muralha, assumindo uma postura de cerco prolongado.
Liu Tiezhu, de pé na muralha, observava atentamente as defesas do exército dos Zhang.
Suas posições eram construídas de forma profissional demais.
O espaçamento dos buracos de atirador, a disposição das metralhadoras, até a camuflagem era meticulosa.
Isso definitivamente não era algo que uma milícia local pudesse alcançar.
— Há oficiais japoneses comandando — concluiu Liu Tiezhu em silêncio.
Ele se virou para Guo Junyu ao lado e disse: — Vá dizer ao jovem mestre que vou pessoalmente encontrar esse 'comerciante de Guandong'.
Ao meio-dia, Guo Shi montou a cavalo com cinco guardas e saiu do pátio dos Ming, segurando uma bandeira branca em direção às posições do exército dos Zhang.
Liu Tiezhu, escondido nas sombras, observou-os partir, e a inquietação em seu coração se intensificou.
— Irmão Tiezhu, encontrei o que você pediu — disse Guo Junyu, aproximando-se apressadamente e entregando um livro de registros históricos amarelado. — As anotações sobre a família Zhu estão na página setenta e oito.
Liu Tiezhu pegou o livro e rapidamente o abriu na página indicada.
As páginas amareladas registravam um grande incidente de vinte anos atrás.
A proeminente família local Zhu foi acusada de 'conspirar com bandidos' e teve seus bens confiscados pelo governo. O patriarca Zhu Mingyuan foi executado e a propriedade da família foi tomada.
Mas o registro mencionava especialmente que a filha única de Zhu Mingyuan, Zhu Xiulan, escapou por estar estudando fora.
— Zhu Xiulan — murmurou Liu Tiezhu, virando-se para Guo Junyu e perguntando: — Investigou o paradeiro dela?
Guo Junyu balançou a cabeça: — Ainda não, mas ouvi dizer que o velho dono da Clínica da Primavera no leste da cidade pode saber de algo. Ele tinha alguma ligação com a família Zhu na época.
Liu Tiezhu fechou o livro, com o olhar firme: — Vou à Clínica da Primavera esta noite.
— É perigoso demais! — exclamou Guo Junyu, alarmado. — Lá fora está cheio de homens dos Zhang!
— Justamente por isso, eles não esperam que alguém ouse sair. Liu Tiezhu esboçou um leve sorriso. — Além disso, tenho meu próprio jeito.
Quando a noite caiu, Liu Tiezhu vestiu roupas escuras, colocou duas pistolas e uma adaga no cinto.
Ele escolheu sair pelo dreno secreto dos fundos da propriedade dos Ming.
Esse túnel era extremamente escondido, e muitos membros da família Ming nem sabiam de sua existência.
A saída do túnel ficava em um canavial. Liu Tiezhu prendeu a respiração, certificou-se de que não havia ninguém por perto e mergulhou silenciosamente na água, nadando em direção ao leste da cidade, escondido entre os juncos.
A água do rio no início do outono já estava gelada, mas Liu Tiezhu nem sentiu.
Durante seu tempo como mercenário, ele havia desenvolvido habilidades excepcionais.
Esse nível de frio não significava nada para ele.
Uma hora depois, Liu Tiezhu saiu da água encharcado e trocou de roupa seca na escuridão.
A Clínica da Primavera ficava a duas ruas dali. Naquele momento, os soldados dos Zhang patrulhando as ruas haviam aumentado visivelmente, com postos de sentinela em quase todas as esquinas.
Liu Tiezhu observou por um momento e notou que as trocas de turno eram muito regulares, a cada duas horas, com uma brecha de cerca de três minutos durante a troca.
Ele esperou pacientemente, aproveitando o intervalo da troca para cruzar rapidamente a rua, deslizando como uma sombra para o beco dos fundos da Clínica da Primavera.
A clínica já estava fechada, mas uma luz ainda estava acesa no quarto dos fundos.
Liu Tiezhu bateu suavemente na janela, seguindo um ritmo de código: sete batidas, uma pausa, e mais três batidas.
Após um momento, a janela se abriu uma fresta, revelando um rosto envelhecido e enrugado.
— Quem é? — perguntou o velho dono, cauteloso.
— Procurando remédio — sussurrou Liu Tiezhu. — Meu pai tem problemas cardíacos, vim buscar a pílula de cinábrio para acalmar o espírito.
Os olhos do velho dono se arregalaram ligeiramente. Essa era a senha conhecida apenas pelos antigos subordinados da família Zhu.
Ele hesitou por um momento e finalmente abriu a janela: — Entre.