O sangue de Liu Tiezhu congelou instantaneamente. Os homens de preto falavam japonês. Ele ouvira aquela língua inúmeras vezes em sua vida passada como mercenário e jamais a confundiria. "Japoneses!" Ele sussurrou, quase rangendo os dentes ao pronunciar aquelas palavras. O rosto de Guo Qixing instantaneamente ficou tomado por uma aura assassina, enquanto apertava a arma na mão: "Caralho, como é que esses japoneses apareceram aqui?" Liu Tiezhu não respondeu. Seu olhar fixou-se firmemente no grupo de homens de preto. Eles se moviam com rapidez e ordem, claramente treinados profissionalmente. O líder, após inspecionar os corpos dos soldados da família Zhang, fez um gesto, e os demais imediatamente se dispersaram, começando a vasculhar todo o sítio arqueológico. "O que eles estão procurando?" Guo Qixing perguntou em voz baixa. Liu Tiezhu apontou para a direção do porão e, com os lábios, articulou silenciosamente: "O mapa." Os dois trocaram olhares, ambos vendo choque e alerta nos olhos um do outro. Se os japoneses também sabiam da existência daquele mapa, as coisas eram muito mais complexas do que imaginavam. Em número e força, o inimigo superava completamente o lado de Guo, e um confronto direto seria extremamente imprudente. Liu Tiezhu fez um gesto, indicando que todos recuassem silenciosamente. Foi nesse momento que um soldado de Guo pisou acidentalmente em um galho seco, produzindo um nítido "crack". O líder dos homens de preto virou a cabeça bruscamente, seus olhos penetrantes disparando diretamente em direção ao arbusto onde estavam escondidos. "Baka! Tem gente ali!" O líder dos homens de preto gritou em japonês, ao mesmo tempo que sacava uma pistola. "Corram!" Liu Tiezhu gritou, disparando primeiro para dar cobertura. O som dos tiros rompeu instantaneamente o silêncio do vale. Guo Qixing, enquanto revidava, praguejava. "Malditos japoneses, ousam causar problemas no meu território!" O poder de fogo dos homens de preto era anormalmente feroz; eles usavam metralhadoras MP18 alemãs, um equipamento de fogo extremamente raro. As forças de Guo foram suprimidas, sem conseguir levantar a cabeça, e em um instante três homens caíram atingidos. "Irmão Tiezhu, assim não vai dar!" "As armas deles são muito poderosas!" Guo Qixing, escondido atrás de uma rocha para trocar o carregador, tinha suor frio escorrendo da testa. Liu Tiezhu estreitou os olhos, rapidamente observando o terreno ao redor. Ele notou uma ravina estreita à esquerda, que poderia contornar o flanco dos homens de preto. "Vou levar alguns homens para flanquear pela esquerda. Você fica aqui atraindo o fogo." Liu Tiezhu disse a Guo Qixing e imediatamente escolheu três dos melhores soldados de Guo, movendo-se rapidamente curvado. As balas zuniam perto dos ouvidos; Liu Tiezhu sentia o calor roçando suas bochechas. Ele contava calmamente os intervalos entre os disparos inimigos e, na brecha do fogo, saltava de repente, rolando várias vezes até se aproximar do homem de preto mais próximo. "Bang!" Liu Tiezhu ergueu a arma e disparou, acertando-o bem no meio da testa. Os outros homens de preto imediatamente viraram suas armas, mas Liu Tiezhu já havia se escondido novamente. Ao mesmo tempo, Guo Qixing aproveitou a oportunidade e liderou os homens restantes em um contra-ataque feroz. Os homens de preto se viram momentaneamente encurralados em dois lados. "Recuem! Priorizem proteger a informação!" Após cerca de dez minutos, o líder dos homens de preto ordenou em japonês. Os homens de preto restantes imediatamente lançaram granadas de fumaça e, sob a cobertura, recuaram rapidamente. Liu Tiezhu quis persegui-los, mas foi forçado a recuar por uma saraivada de tiros. Quando a fumaça se dissipou, os homens de preto haviam desaparecido sem deixar vestígios, deixando apenas alguns corpos de companheiros. "Não persigam!" "Cuidado com emboscadas." Liu Tiezhu conteve os furiosos soldados de Guo. Guo Qixing se aproximou, com o rosto sombrio e assustador. "Irmão Tiezhu, que porra é essa? Como os japoneses se meteram nisso?" Liu Tiezhu não respondeu imediatamente; em vez disso, foi até o corpo de um dos homens de preto e o revistou cuidadosamente. Do bolso interno, ele tirou uma pequena carteira que, além de algumas notas de iene, continha um pequeno pedaço de papel bem dobrado. No papel, escrito em japonês, havia algumas linhas. Liu Tiezhu, embora não entendesse japonês, reconheceu as palavras "Monte Huaiyang" e "Família Zhu". "Então é pelo mapa que vieram." Liu Tiezhu disse em tom grave. "Os japoneses também estão procurando os descendentes da família Zhu." Guo Qixing bateu com o punho no tronco da árvore ao lado: "Porra! Odeio esses demônios orientais! Na época no Nordeste..." Liu Tiezhu o interrompeu: "Agora não é hora para isso. Os japoneses aparecerem aqui significa que já estavam monitorando os movimentos das famílias Ming e Zhang." "Temos que voltar rápido e replanejar." O grupo rapidamente limpou o campo de batalha, levou os feridos e os companheiros mortos, e partiu às pressas do Monte Huaiyang. Durante o caminho de volta, Liu Tiezhu permaneceu em silêncio, sua mente repetindo as cenas do combate. Os movimentos táticos daqueles homens de preto eram profissionais demais; não eram ronin japoneses comuns, mas sim militares regulares ou agentes secretos. Quando chegaram ao pátio da família Ming, já era noite alta. Guo Qixing imediatamente convocou uma reunião com todos os seus subordinados de confiança, e Liu Tiezhu também expôs suas descobertas e análises. "Então, o cofre dos Ming, o ataque súbito dos Zhang, e até nosso ataque aos Ming, tudo pode ter sido calculado pelos japoneses?" Após ouvir, os altos escalões de Guo ficaram com expressões extremamente sombrias. Liu Tiezhu continuou: "O que está marcado naquele mapa não são apenas tesouros, mas provavelmente também locais estratégicos." "Os japoneses querem aproveitar a confusão nesta região para gradualmente controlar toda a área de Jianghuai e, quando chegarem, retornar." Guo Qixing levantou-se de repente e começou a andar de um lado para o outro: "Caralho, eu lutei até a morte com os Zhang, e no final quem se deu bem foram os japoneses!" "O mais urgente é encontrar os descendentes da família Zhu e pegar a outra metade do mapa. Já que os japoneses também estão procurando, significa que o mapa é muito importante." Liu Tiezhu acrescentou. "A família Zhu..." Guo Qixing parou de repente. "Lembro que, há dez anos, havia uma família Zhu, uma das grandes da região, que de repente faliu, dizem que por ter ofendido um senhor da guerra da época." Liu Tiezhu disse: "Com uma pista, fica mais fácil. Amanhã mande alguém investigar o paradeiro da família Zhu." Nesse momento, passos apressados vieram de fora, e Guo Junyu entrou rapidamente, com uma expressão extremamente feia. "Senhor, acabei de receber notícias de que as tropas dos Zhang na parte oeste da cidade estão se movendo, vindo em nossa direção!" "O quê?" Guo Qixing ficou furioso. "Esse velho raposo do Zhang Haide, quer nos atacar pelas costas enquanto não estamos?" Liu Tiezhu franziu a testa: "Isso não está certo. Zhang Shijie acabou de fazer um acordo conosco; a família Zhang não teria motivo para virar a casaca tão rápido." De repente, ele pensou em uma possibilidade: "A menos que a família Zhang tenha sido controlada pelos japoneses, ou que tenham feito algum acordo." Essa suposição fez todos na sala sugar o ar frio. Se até a família Zhang se tornara fantoche dos japoneses, a situação era ainda mais perigosa. "Reúnam todos imediatamente, preparem a defesa!" Guo Qixing ordenou decisivamente. "E mandem alguém contatar nossas tropas fora da cidade, para voltarem a toda velocidade!" Liu Tiezhu acrescentou: "Enviem também alguns espertos para investigar os movimentos recentes dos Zhang, especialmente se há rostos estranhos entrando e saindo da mansão deles." As ordens foram rapidamente transmitidas, e todo o pátio da família Ming entrou em agitação. Soldados carregavam munição, reforçavam as fortificações, e o ar se enchia de tensão. Liu Tiezhu ficou em pé no muro do pátio, olhando para a escuridão ao longe. Ele sentia vagamente que uma tempestade muito maior do que a guerra entre senhores da guerra estava se formando. Japoneses, o mapa misterioso, os descendentes da família Zhu. Por trás dessas pistas, escondia-se uma enorme conspiração capaz de mudar toda a estrutura da região de Jianghuai. "Irmão Tiezhu," Guo Qixing se aproximou e lhe ofereceu um cigarro. "Você acha que vamos conseguir sobreviver a isso?" Liu Tiezhu pegou o cigarro, acendeu-o e deu uma longa tragada: "Mesmo que não consigamos, temos que conseguir." "Se os japoneses conseguirem o que querem, toda a região de Jianghuai estará perdida." Originalmente, Liu Tiezhu não queria mais se envolver nos assuntos de Guo, mas agora que os japoneses estavam envolvidos, tocando nos interesses nacionais, ele não tinha escolha a não ser intervir. Guo Qixing ficou em silêncio por um momento e, de repente, riu: "Caralho, nunca pensei que eu, Guo Qixing, um dia me tornaria um 'herói' protegendo o país." "Herói é exagero." Liu Tiezhu soltou uma baforada de fumaça e disse: "Mas pelo menos não ser um traidor." Os dois trocaram um sorriso, alcançando algum tipo de entendimento mútuo antes da tempestade que se aproximava. Ao longe, os primeiros raios de luz do amanhecer já perfuravam a escuridão. Mas Liu Tiezhu sabia que a verdadeira escuridão talvez estivesse apenas começando.