Enquanto Liu Tiezhu se preparava para investigar mais a fundo, Guo Junyu voltou correndo, ofegante.
— O homem fugiu, mas encontramos isto no túnel secreto.
Ele entregou um distintivo com o caractere "Zhang" gravado.
Guo Qixing ficou com o rosto sombrio como água:
— Gente da família Zhang. Como eles sabem deste túnel secreto?
Liu Tiezhu disse:
— Parece que os segredos da família Ming não se resumem apenas ao cofre.
Mal terminou de falar, passos apressados interromperam.
— Patrão, a família Zhang enviou alguém. Dizem que querem vê-lo.
— O líder se apresenta como Zhang Shijie, filho de Zhang Haide!
Guo Qixing e Liu Tiezhu trocaram olhares, guardaram o mapa e a caixa de madeira em silêncio, e voltaram rapidamente à superfície.
No salão principal da família Ming, um jovem estava de mãos para trás, apreciando as pinturas na parede.
Ao ouvir os passos, ele se virou lentamente, revelando um rosto bonito, mas com um ar sinistro.
— Guo Qixing, há muito que ouço falar de seu nome.
Zhang Shijie fez um leve aceno com a cabeça, sua voz suave como jade.
— Meu pai me enviou para discutir com o senhor a distribuição dos bens da família Ming.
Guo Qixing sentou-se com autoridade no assento principal e riu com desdém:
— Discutir? Mandar milhares de homens estacionados no oeste da cidade, isso se chama discutir?
Zhang Shijie, sem pressa, tirou uma carta do peito.
— Irmão Guo, o senhor se engana.
— Aqueles soldados da família Zhang estão apenas em uma troca de guarda de rotina, de modo algum contra a família Guo.
— Esta é uma carta pessoal de meu pai. Por favor, dê uma olhada.
Guo Qixing pegou a carta, abriu-a e a leu junto com Liu Tiezhu.
Liu Tiezhu deu uma olhada rápida nas linhas, devolveu a carta a Guo Qixing e dirigiu o olhar para Zhang Shijie.
Aquele jovem senhor Zhang parecia frágil, mas sua postura era ereta como um pinheiro. O anel de jade verde no polegar direito brilhava friamente sob a luz do sol — uma marca de quem usava armas de fogo com frequência.
Guo Qixing terminou de ler a carta apressadamente, com o rosto ainda mais sombrio.
— Zhang Haide tem um apetite enorme! Setenta por cento dos bens da família Ming? Ele me trata como um mendigo?
— Acredita que eu não possa te matar com um tiro agora?
Zhang Shijie manteve a calma e sorriu levemente para Guo Qixing:
— Irmão Guo, acalme-se. Meu pai disse que, se o senhor aceitar esta proposta de divisão, a família Zhang está disposta a formar uma aliança com a família Guo para enfrentar juntos a família Li, no sul da cidade. Caso contrário...
Ele fez uma pausa proposital, prolongando o tom.
— A família Li parece também muito interessada nos bens da família Ming.
Liu Tiezhu notou que, ao dizer isso, Zhang Shijie lançava olhares furtivos para o pátio nos fundos do salão.
Ele entendeu na hora: a família Zhang não só conhecia o túnel secreto, como provavelmente sabia ainda mais segredos da família Ming.
— Caso contrário, o quê? — Guo Qixing bateu na mesa e se levantou. — Zhang Haide realmente acha que tenho medo dele?
Vendo que a atmosfera estava prestes a explodir, Liu Tiezhu interveio na hora certa:
— Jovem senhor Zhang veio de longe. Que tal almoçar primeiro antes de continuarmos a conversa? Por acaso, apreendemos um bom vinho envelhecido da adega da família Ming.
Zhang Shijie olhou fundo para Liu Tiezhu e esboçou um sorriso:
— Há muito que ouço falar do renomado Capitão Liu. Hoje o conheço e realmente não decepciona.
— Já que o Capitão Liu é tão hospitaleiro, então aceito o convite.
Guo Qixing ficou confuso, mas ao ver Liu Tiezhu piscar para ele, conteve a raiva à força.
Liu Tiezhu fez isso de propósito, para sondar Zhang Shijie e se preparar para enfrentá-lo no futuro.
O almoço foi realizado no salão de flores da família Ming.
— Ouvi dizer que a família Ming tinha um depósito secreto no Monte Huaiyang?
— Dizem que ainda guardava muitos lingotes de ouro?
Zhang Shijie, depois de alguns copos de vinho, comentou como se fosse por acaso.
Guo Qixing parou o copo no meio do caminho, um lampejo de alerta em seus olhos.
Liu Tiezhu respondeu imediatamente:
— Sua informação é realmente rápida.
— Mas aquele depósito foi seriamente danificado na guerra, já não tem mais valor.
— É mesmo? — Zhang Shijie riu baixinho. — Que pena.
— Meu pai colecionava um conjunto de porcelanas da dinastia Ming, que dizem ter vindo daquele depósito.
Liu Tiezhu sentiu um choque no coração. No meio mapa, havia pequenas letras marcando justamente "porcelanas".
O conhecimento da família Zhang sobre os Ming era muito mais profundo do que ele imaginava.
Os três conversaram sobre assuntos diversos por mais de uma hora. Durante esse tempo, Guo Qixing várias vezes quis agir nas sombras, mas foi impedido por Liu Tiezhu.
— A família Zhang está indo longe demais.
— Irmão Tiezhu, por que você não me deixou acabar com ele?
Guo Qixing franziu a testa, com um tom de queixa.
Liu Tiezhu ofereceu um cigarro a Guo Qixing e acendeu um para si.
Depois de algumas tragadas, ele respondeu:
— Zhang Shijie veio com apenas dois soldados da família Zhang. Você acha que foi só por coragem?
— O que quer dizer?
Guo Qixing ficou confuso, cheio de interrogações.
Liu Tiezhu disse:
— Ele veio porque tem algum respaldo e já estava preparado.
— Primeiro, todos os seus homens da família Guo somam cinco mil, e estão espalhados por vários lugares.
— Se uma briga começar, a família Ming que você acabou de tomar terá que ser entregue de mão beijada.
— Segundo, ainda tem a família Li, que está de olho, esperando.
— A família Li só quer que você comece a guerra agora, para eles pegarem os restos.
— Então, minha sugestão é aceitar a exigência da família Zhang.
Ao ouvir isso, todos ficaram chocados.
Se aceitassem a exigência da família Zhang, todo o trabalho dos últimos meses teria sido em vão.
— Não se assustem ainda. Quero dizer que finjamos aceitar, para ganhar tempo.
— Suspeito que a família Zhang tenha algum segredo importante sobre os Ming, e aquele meio mapa pode ser a chave.
Guo Qixing suspirou aliviado e respondeu:
— Vamos fazer como o irmão Tiezhu disse. Junyu, vá dizer a Zhang Shijie que aceito a exigência dele, mas preciso de tempo.
Após dar as instruções a Guo Junyu, Guo Qixing voltou o olhar para outro homem forte.
— Guo Shan, leve pessoalmente uma equipe ao Monte Huaiyang e encontre o local marcado no mapa.
Enquanto Guo Qixing fazia seus arranjos, a família Zhang também não ficou parada; eles também enviaram pessoas ao Monte Huaiyang.
Três dias depois, ao amanhecer, após vários dias de busca pelos soldados da família Guo, finalmente encontraram em um vale escondido no Monte Huaiyang as ruínas do local indicado no mapa desgastado.
Os edifícios das ruínas já haviam desabado, mas o porão estava intacto.
Liu Tiezhu e Guo Qixing foram ao local.
Os soldados da família Guo empurraram o portão de ferro enferrujado. A visão diante deles fez todos prenderem a respiração.
No porão, dezenas de caixas de madeira estavam alinhadas. Metade já estava vazia, mas as restantes estavam cheias de lingotes de ouro e antiguidades.
O mais chamativo era uma caixa de bronze sobre uma plataforma de pedra no centro. A caixa estava aberta, vazia, deixando apenas um bilhete: "A outra metade do mapa está com os descendentes da família Zhu."
— Família Zhu... — Liu Tiezhu lembrou-se de repente da pequena bandeira vermelha com o caractere "Zhu" no tabuleiro de areia.
Uma suspeita terrível surgiu em sua mente: a família Ming, a família Zhang, a família Li, e até mesmo a família Guo, eram apenas peças no tabuleiro. O verdadeiro jogador ainda estava escondido nas sombras.
Enquanto ele refletia, tiros ecoaram do lado de fora.
Liu Tiezhu, Guo Qixing e os outros se esconderam rapidamente. Viram um grupo de trinta soldados da família Zhang trocando tiros com um bando de homens de preto.
Os homens de preto se moviam com agilidade e pontaria precisa; em pouco tempo, mataram todos os soldados de Zhang.
O líder dos homens de preto tirou a máscara, revelando um rosto desconhecido.
Ele disse algumas palavras aos companheiros, com um sotaque estranho.
Liu Tiezhu prestou atenção e sentiu um choque no coração: era japonês.