Depois que Joel chegou a Hong Kong, sua dieta mudou muito. A maioria das refeições era composta por café da manhã e almoço chineses, e ele até preparava duas opções, comendo o que quisesse.
"Não é bem assim, só acho que o bife deve ser mais fácil de fazer, queria cozinhar para você!", Joel disse baixinho, sem jeito de olhar para o bife na frigideira.
"Mas parece que não deu muito certo!", brincou Bai Ling, rindo.
"Desculpa!", Joel disse, constrangido.
Bai Ling riu, achando que provocar o sério Joel de vez em quando era algo muito divertido. Ela se aproximou, ficou na ponta dos pés, desamarrou o avental de Joel e o vestiu em si mesma. Joel ajudou a amarrar as tiras nas costas. Uma cozinheira graciosa apareceu diante de Joel, especialmente quando a mão dele, sem querer, tocou a cintura fina de Bai Ling, que cabia numa só mão, dando-lhe ainda mais vontade de abraçá-la.
Olhando para a bancada com vários legumes lavados, Bai Ling escolheu alguns e rapidamente preparou dois pratos de carne e dois de vegetais. Ela não fez arroz, mas sim panquecas finas de cebolinha, e também cozinhou um mingau ralo de aveia. Vendo que ainda havia um pedaço de carne bovina, Bai Ling o temperou levemente, adicionou alguns condimentos — claro, o pó das cem ervas não podia faltar —, depois virou o bife na frigideira algumas vezes e, por fim, borrifou um pouco de vinho tinto. Em pouco tempo, o bife com aroma intenso de vinho ficou pronto. Bai Ling cortou um terço para si e deu dois terços para Joel.
Joel já havia levado os pratos e o mingau para a mesinha do lado de fora. Quando Bai Ling trouxe o bife, ele ficou atraído pelo que estava no prato.
"Joel, você quer vinho? Acabei de abrir uma garrafa de vinho tinto!", perguntou Bai Ling, sorrindo.
"Hoje é um dia muito significativo para nós dois, então sugiro que bebamos um pouco de vinho tinto para celebrar", disse Joel, levantando-se e indo à cozinha pegar uma garrafa de vinho tinto.
"Tudo bem!", Bai Ling foi ao armário pegar dois copos, lavou-os, secou-os e os colocou na mesa. Joel serviu cerca de um terço do copo em cada um.
Joel ergueu o copo e disse: "Conhecer você é a maior honra da minha vida."
"Também tenho muita honra em conhecê-lo. Saúde! Mas não posso beber muito, então você fica à vontade com o seu", disse Bai Ling, terminando o vinho do copo e começando a comer.
Joel bebeu sozinho, com um charme especial, observando Bai Ling do outro lado comer com vontade, parecendo muito saboroso. Embora comesse rápido, seus movimentos eram adoráveis. Quanto à capacidade de comer de Bai Ling, Joel já tinha visto na fazenda na Alemanha: um leitão assado, ela comeu quase um terço.
"Por que você não come? Não está gostoso?", perguntou Bai Ling, levantando a cabeça e vendo que, na frente de Joel, além do bife, quase nada mais tinha sido tocado. Ela até tinha preparado faca, garfo e colher para ele, tudo completo. Por que ele não comia? A comida de hoje estava com um sabor ótimo.
"Está muito gostoso, mas ver você comer é uma felicidade ainda maior", disse Joel, rindo. "Olhando para você, meu apetite também melhora."
"Mas eu não aguento ficar com fome, então é melhor você comer logo, senão, quando eu terminar, não vai ter mais nada", sugeriu Bai Ling, sinceramente. O apetite dela tinha aumentado ainda mais. Às vezes, ela pensava consigo mesma: será que estava virando um pequeno tonel de comida?
Joel não disse nada, apenas sorriu do começo ao fim, comendo de forma muito elegante. Durante toda a refeição, sob o olhar de Joel, Bai Ling não se privou de comer menos, mas sentia um certo constrangimento, com o rosto sempre levemente corado.
Depois do jantar, Joel foi à cozinha lavar a louça, arrumou tudo e depois trouxe duas xícaras de chá de crisântemo.
"Obrigada!", disse Bai Ling, sorrindo, sem tirar os olhos da televisão. Era o início do novo programa de seleção de talentos da Ling Hui Media, com todo tipo de pessoas surgindo. A seleção da Ling Hui Media rivalizava com a eleição das Miss Hong Kong, sendo muito popular e bem recebida.
"Esse programa é muito bom, mas acho que, limitado a Hong Kong, o alcance é pequeno. Já se explorou quase todos os talentos disponíveis. Se pudesse ser realizado na China continental, não seria melhor? Assim, poderíamos descobrir mais talentos", disse Joel, sentando-se ao lado de Bai Ling e assistindo TV com ela.
Bai Ling concordou com a cabeça e disse: "Quando voltei para a cidade B desta vez, a empresa de entretenimento Changjiang, do continente, queria cooperar com a Ling Hui Media, mas foi só verbal, sem progresso concreto. Se eles fizerem outro convite, vou sugerir que a irmã Wu aceite o projeto. Você tem razão: o continente tem um bilhão de pessoas, muitos talentos, e talvez possamos encontrar boas promessas."
"Então, desejo-lhe sucesso antecipadamente!", Joel ergueu o chá como se fosse vinho, brindando a Bai Ling.
"Obrigada. Mas agora tenho uma ideia: quero abrir um restaurante na Alemanha. O que você acha?", perguntou Bai Ling, sorrindo. Depois de ir à Alemanha, sentiu que a cultura alimentar de lá era relativamente rica, mas, comparada à culinária chinesa, não tinha muita competição. Desde que fosse gostoso e levasse em conta os hábitos locais, acreditava que poderia ter sucesso. A comida rápida chinesa e os restaurantes chineses de alto padrão nos EUA já se espalharam por todas as cidades, grandes e pequenas. Agora, a tia Qin estava começando a expandir para o Canadá. Como a energia era limitada, eles não tinham mais capacidade de abrir restaurantes na Europa, então eu preciso recrutar novas pessoas para cooperar", explicou Bai Ling, sorrindo. "Você pode começar com um teste na Alemanha e depois expandir gradualmente."
"Esse método é viável. Vou mandar fazer um plano quando voltar e depois te mostro. Pesquisei sobre restaurantes de alto padrão nos EUA: além de precisar de chefs habilidosos, a comida rápida chinesa não exige muita técnica, o principal é o tempero. Com o pó das cem ervas, qualquer pessoa que domine bem o fogo pode fazer pratos saborosos", disse Joel com um tom sugestivo, olhando para Bai Ling com um sorriso.
Bai Ling sabia que Joel estava insinuando que ela também usava o pó das cem ervas para deixar a comida mais gostosa. Esse Joel era muito exagerado, ousava zombar dela. Bai Ling respondeu, com um tom irônico: "Isso ainda é melhor do que alguém que queima a carne até virar carvão. Mesmo com o pó das cem ervas, não adianta nada."
"Eu não estava zombando de você, só falei a verdade", disse Joel, estendendo a mão para bagunçar o cabelo de Bai Ling.
Bai Ling pulou para longe rapidamente e disse: "Eu também estou falando a verdade!"
"Seu pestinha!", Joel riu, repreendendo-a.
"Seu grandalhão!", Bai Ling não ficou para trás. Os dois brincaram e se provocaram por um bom tempo, até que Bai Ling, exausta, se jogou no sofá e pediu: "Me poupe!"
Joel sentou-se ao lado de Bai Ling, e o corpo dela, por causa do movimento intencional dele, ficou meio apoiado nele. Joel a olhou fixamente, inclinou-se perto do ouvido dela e sussurrou: "Posso te beijar?"
Bai Ling quase revirou os olhos mentalmente. Beijar precisava de permissão? Quando a atmosfera está certa, acontece naturalmente. Com essa pergunta, a pele de Bai Ling não era tão grossa a esse ponto. Ela virou o rosto para o lado, e os lábios de Joel roçaram a orelha dela, fazendo-a tremer.
Então, ele só estava perguntando; mesmo sem a aprovação de Bai Ling, ele ainda a beijou. Isso aliviou Bai Ling. Não que ela fosse uma viciada em beijos, querendo ficar se beijando com Joel, mas era que a rigidez e teimosia alemãs de Joel poderiam tornar tudo muito sem graça.
A orelha branca e delicada de Bai Ling ficou vermelha, muito fofa. Como ela tinha virado o rosto, Joel só via metade do perfil dela, mas a reação dela já era suficiente para deixá-lo feliz por um bom tempo. Para não parecer apressado, Joel não se mexeu, apenas ficou sentado no sofá.
Depois de um bom tempo, Joel perguntou suavemente: "Ainda está com vergonha?"
"Quem disse que estou com vergonha? Só estou pensando", retrucou Bai Ling, franzindo as sobrancelhas. "E você, já é tarde, não vai para casa?"
"Ainda é cedo! Você não vai ficar aqui esta noite?", perguntou Joel, franzindo a testa. Aqui era um subúrbio, com pouca circulação de pessoas, só uma pequena vila a cerca de um quilômetro de distância.
"Sim, tenho coisas para fazer, preciso monitorar o crescimento das plantas a qualquer momento, então não posso ficar longe por muito tempo", explicou Bai Ling, sorrindo. "Aqui é muito bom, tranquilo, o ar é fresco."
"E você não se preocupa com a segurança?", perguntou Joel.
"Venha cá!", disse Bai Ling, apontando pela janela. "Lá tem um, ali tem outro. Tenho câmeras aqui, e também muitos guardas. Eles não são comuns, todos têm sangue nas mãos, então não se preocupe. Além disso, eu também não sou fraca, minha arte marcial não é pior que a sua. Quer comparar?", Bai Ling fez uma pose de luta.
Joel andou pelo quarto, olhou para outro cômodo e perguntou: "Posso ficar neste quarto?"
Bai Ling pulou na frente dele, bloqueando a porta, e disse apressadamente: "Não, este é o quarto da irmã Chunxing, então homens não entram!"
"Você não quer que eu fique aqui?", Joel piscou os olhos, com um tom muito sugestivo.
"Sai daqui, pensamento impuro", Bai Ling usou as duas mãos para empurrar Joel para fora. "Além disso, você não está bem de saúde, precisa cuidar da tia Michelle, então não pode ficar aqui."
Joel disse, todo orgulhoso: "Ah, então quando eu e minha mãe estivermos bem, poderei ficar aqui?" Ele olhou para o quarto de Bai Ling.
"Sonhe!", Bai Ling, como uma pantera irritada, correu para o quarto, tocou o rosto levemente vermelho, ainda abalada. Joel era muito safado.
Vendo Bai Ling fugir, Joel riu alto atrás dela. Fazia muito tempo que ele não ria tão abertamente, foi realmente muito prazeroso.
Depois de um bom tempo, Bai Ling voltou: "Por que eu corri? Não fiz nada de errado. Quem fez coisa errada, quem teve pensamentos ameaçadores, é a pessoa lá fora." Bai Ling reuniu coragem para revidar, para não deixar Joel tomar a iniciativa.
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"Finalmente resolveu sair?" Assim que Bai Ling abriu a porta, Joel, sentado no sofá, nem levantou a cabeça, e uma frase dele dissipou toda a coragem que Bai Ling tinha acabado de juntar, deixando-a parada na porta, sem saber se entrava ou saía.
Lembrando-se do relógio na parede, que estava quase na hora de ir ao laboratório, ela disse: "Quem liga para você? Vou para o laboratório!" E saiu andando rápido, ignorando completamente Joel, que estava todo satisfeito atrás dela. Bai Ling pensava: como esse homem pode ser tão safado? Mas, no fundo, sentia um calor e uma doçura.
Naquela noite, Joel simplesmente encenou o clichê de que "homem safado, mulher apaixonada", mas a cena foi simples, então foi só uma pequena provocação.
Bai Ling, com o rosto vermelho e o coração acelerado, foi ao laboratório. Abriu a torneira, pegou um punhado de água e jogou no rosto, tentando se livrar daquela agitação perturbadora. Originalmente, Bai Ling tinha aceitado ser namorada de Joel, achando que era só de boca, mas, depois de mais de um ano de convivência, Joel tinha, sem perceber, entrado na vida dela.
Bai Ling passou mais de duas horas no laboratório, até que finalmente saiu. Quando voltou ao quarto, viu um bilhete na mesa: "Querida, voltei para casa para resolver algo, volto à noite."
"Quem está interessada em você vir?", resmungou Bai Ling, olhando para as palavras na mesa. "Esse cara é muito exagerado."
Sentindo-se cansada, Bai Ling tomou banho e foi dormir no quarto. Quando acordou, o sol já estava se pondo lá fora, e o céu escurecia.
"Clique!" A porta se abriu. Bai Ling, alerta, levantou-se da cama e, sem esquecer, pegou sua espada debaixo do travesseiro.
Como a espada de madeira de Bai Ling já tinha cumprido seu papel, o velho Lin deu a ela uma espada que tinha comprado antes, pessoalmente. Quanto à espada de cabo vermelho do velho Lin, ainda estava guardada diante do Buda.
Quando Joel se virou para fechar a porta e calçar os chinelos, viu uma figura segurando uma espada, descalça, com o cabelo bagunçado e o rosto ainda ruborizado de ter acabado de acordar. A cena assustou Joel, que quase deixou cair o que estava segurando.
"Como você tem a chave do meu quarto?", perguntou Bai Ling, franzindo a testa, ainda meio irritada por ter sido acordada.
Joel mostrou o chaveiro com um boneco pendurado e disse, rindo: "Peguei na sua mesa. Mas será que posso ganhar uma chave?"
Bai Ling pegou as chaves da mão de Joel, tirou uma chave reserva do armário ao lado e disse: "Toma esta, mas você não pode vir com frequência, atrapalhando o trabalho. Além disso, a irmã Chunxing vai morar aqui, não é conveniente."
"Entendi. Daqui para frente, quando eu vier, vou garantir que você esteja em casa, está bem?", prometeu Joel, com um olhar resignado. Como ele tinha se apaixonado por essa pessoa teimosa?
"Por enquanto, está assim. Vou me lavar!", Bai Ling se virou e foi para o banheiro ao lado.
Quando Bai Ling saiu do banheiro, sentiu um aroma estranho e exclamou: "Os pastéis fritos do Yuan Lou!"
"Sabia que você adora, então, quando voltei para casa, passei no Yuan Lou para comprar. Come logo enquanto está quente. Vou pegar um copo de água para você", disse Joel, empurrando Bai Ling para a cadeira, rindo baixinho. "Não coma muito disso, comprei outras coisas também."
"Hum, hum!", Bai Ling, sem usar os hashis, pegou um com a mão e colocou na boca. Felizmente, não estava muito quente; se tivesse saído agora da frigideira, o caldo dentro teria queimado a língua.
Vendo Bai Ling comer com tanta infantilidade, Joel só podia balançar a cabeça. Ele ficava feliz que Bai Ling se soltava na frente dele; só quem era próximo sabia dessa mania engraçada dela ao comer. Quanto à etiqueta à mesa, quando havia estranhos por perto, Bai Ling era tão refinada que não podia ser mais, sem cometer o menor erro. Era por isso que Joel não se preocupava.