Qin Ruhua suspirou baixinho. Já que Bai Han conseguia ver as coisas com clareza, isso era o mais importante. Nos últimos anos, Qin Ruhua também percebeu muitas coisas: nada era mais importante do que ela mesma e seu filho.
Bai Ling, ao ouvir a mãe dizer que queria prestar o vestibular, ficou com o coraçãozinho todo agitado. Largou o brinquedo que segurava, correu para o colo de Bai Han e disse, sorrindo: "Mamãe, a Xiaoling também quer fazer o vestibular, e o irmão Wu Bin também quer. Assim, nós quatro vamos todos para a universidade!"
A voz infantil dissipou a tensão do momento. Qin Ruhua realmente se sentiu atraída pela proposta de Bai Han. Se o avô, o pai e a mãe ainda estivessem vivos, talvez ela realmente pudesse ter ido para a universidade. Mas agora, com uma criança para cuidar, como seria tão fácil?
"Bai Han, você acha que a gente realmente consegue entrar na universidade?" Qin Ruhua disse, animada. Antes, quando via Shi Jinghai e os outros revisando, ela também acompanhava. A maioria das questões ela sabia resolver; se revisasse com cuidado, talvez realmente conseguisse passar. Qin Ruhua vinha de uma família abastada na infância, de linhagem intelectual, e naturalmente não se conformava em passar a vida inteira plantando no campo. Isso não só desperdiçaria seus anos, como também faria com que Wu Bin sofresse com ela no campo, sem boas perspectivas para o futuro. Mesmo que não fosse por si mesma, pelo filho, ela precisava se esforçar.
"Por que não? Não tem muita gente com vários filhos que faz o vestibular, e tem gente mais velha que a gente. Além disso, agora a gente vende bolo de crisântemo e ganha bem. Podemos revisar à noite e, quem sabe, ano que vem a gente faz a prova", incentivou Bai Han. Ela sentia uma gratidão genuína pela irmã Qin. Além disso, as duas tinham filhos, então podiam se ajudar mutuamente.
Participar do vestibular — a ideia que Qin Ruhua guardava no coração foi levantada e incentivada, e essa semente começou a germinar. As duas combinaram: depois de passar o período movimentado antes do Ano Novo, revisariam a sério, de preferência para entrar na mesma faculdade.
Depois de mais de vinte dias de correria antes do Ano Novo, Qin Ruhua e Bai Han estavam sempre sorrindo, o que mostrava que os negócios iam muito bem. No balanço de fim de ano, as duas lucraram quase cem yuans. Para não chamar a atenção, Bai Han e Qin Ruhua só deram um pouco de bolo de crisântemo para os vizinhos e para o secretário Yang. Ao mesmo tempo, contaram ao secretário Yang sobre seus planos de prestar o vestibular no ano seguinte.
O secretário Yang, fumando seu cachimbo, olhou para Bai Han e Qin Ruhua. Que Bai Han fosse fazer o vestibular era compreensível — afinal, o marido dela tinha passado e não era bom ficarem separados por muito tempo. Mas por que Qin Ruhua também queria ir? O marido dela não dava notícias até agora, e o filho já estava grande; ele não entendia o que se passava na cabeça dela.
Qin Ruhua, envergonhada pelo olhar do secretário Yang, baixou a cabeça. Mas, pensando que não podia continuar vegetando ali, corou e ergueu o rosto: "Tio Yang, a Ruhua é órfã. Desde que me casei com a família Wu, também queria viver bem com o pai do Wu Bin. Mas ele está desaparecido, não sei se está vivo ou morto. Um homem tão irresponsável — se não fosse pelo meu filho Wu Bin, eu já teria saído desta casa há muito tempo. Tio Yang, pode ficar tranquilo, não importa para onde eu vá, vou cuidar bem do Wu Bin e criá-lo até ser adulto."
O secretário Yang suspirou. Qin Ruhua era uma mulher de sorte sofrida, e também era uma pessoa íntegra; senão, não teria conseguido criar o filho tão bem por tantos anos. Quanto ao pai da criança, realmente não se podia contar com ele. Qin Ruhua já tinha feito o suficiente. Ele não a pressionou mais e concordou de bom grado, ajudando as duas com cartas de recomendação e documentos.
Como ganharam mais dinheiro este ano, as compras para o Ano Novo foram mais fartas que nos anos anteriores. No tempo livre, Bai Han pegou os livros que estavam guardados no fundo do baú para começar a revisar. Na verdade, Bai Han não precisava revisar nada; no ano passado, quando Shi Jinghai estudava, ele tinha muitas dúvidas que ela mesma explicava. Não era por outro motivo, só queria sentir de novo o toque dos livros. A situação de Qin Ruhua também era boa; ela tinha esquecido muita coisa com o tempo, mas sua inteligência natural e memória excelente faziam a revisão render o dobro com metade do esforço.
Bai Ling, vendo a mãe pegar os livros de novo, ficou muito feliz. Na vida anterior, a mãe não tinha ido para a universidade; se agora passasse, talvez tudo mudasse. Shi Jinghai não tinha escrito nenhuma carta durante o Ano Novo, o que dava a entender que, do lado dele, não se podia contar. A menos que ele estivesse morto.
Confiar no céu e na terra é melhor que confiar em si mesmo. Só sendo forte é que não se deixa machucar pelos outros.
Depois do Ano Novo, Bai Han e Qin Ruhua continuaram fazendo e vendendo bolo de crisântemo, mas sem esquecer de revisar. Todas as noites, estudavam a sério. Bai Ling continuava sendo a sombra de Wu Bin e Yang Chunxing, para não preocupar a mãe.
Agora, Bai Ling também colocava algumas gotas da água do espaço misterioso no pote de água de casa. Isso deixava o bolo de crisântemo não só mais cheiroso, mas também com propriedades de fortalecer o corpo. Quem comia se sentia revigorado e leve.
Bai Han e Qin Ruhua iam quase todos os dias à cidade vender bolo de crisântemo. Embora a distância fosse longa, para ganhar mais dinheiro — o capital para entrar na universidade —, mesmo cansadas, as duas faziam com prazer.
O bolo de crisântemo ficou famoso na cidade. Mesmo com o preço subindo para vinte e cinco centavos o jin, ainda havia muitos compradores. Qin Ruhua agora nem plantava mais; cedeu a terra para outros e se dedicava com Bai Han ao comércio, cheia de energia. Tanto na aparência quanto na postura, ela estava diferente de antes. Especialmente quando estudava sob a luz, era fascinante.
Bai Han também estava bem. Quando se aproximou a hora de preencher as opções de vestibular, ela decidiu ir a S市 para ver Shi Jinghai. Já fazia seis meses que não tinha notícias dele. Não importava o que fosse, precisava saber a situação e dar um fim. Embora estivesse preparada psicologicamente, ao pensar que Shi Jinghai poderia ter mudado de coração, Bai Han sentia uma dor lancinante no peito.
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Desde que soube que a mãe ia a S市 para ver Shi Jinghai, Bai Ling começou a fazer birra. Isso porque Bai Han não pretendia levar Bai Ling, e pediu a Qin Ruhua para cuidar dela. Quanto ao negócio, deixariam para depois.
Bai Ling não se atrevia a deixar a mãe ir sozinha a S市. E se Shi Jinghai a descobrisse? Não seria igual à vida anterior?
Ela não podia deixar a mãe repetir o mesmo erro. Desta vez, o objetivo era fazer a mãe desistir de Shi Jinghai. O resto, deixaria para depois. Quando crescesse, ela mesma cobraria o que era devido. Agora, era cedo demais para qualquer coisa; o mais importante era proteger a mãe.
"Mamãe, me leva! Você não precisa me carregar, não vou te atrapalhar!" Bai Ling, como um cachorrinho fofo, lambia a mãe com olhar bajulador, tentando convencê-la a levá-la.
Bai Han pensou que a filha sentia saudades do pai, Shi Jinghai, e sentiu uma pontada no coração. Mas, pensando no sofrimento da viagem de trem e com medo de que, com a filha presente, não tivesse coragem de agir, achou melhor deixar a menina em casa para poder se desvencilhar depois.
"Xiaoling, comporte-se. A passagem de trem é muito cara, a mamãe não tem dinheiro. Quando tiver, a gente vai ver o papai, está bem?" Bai Han tentou negociar com a filha, esperando convencê-la, e acabou mentindo.
Bai Ling não era tão fácil de enganar. Revirou os olhos, fez bico e disse: "Mamãe está mentindo! A Xiaoling tem só quatro anos, é criança, não precisa de passagem. E a mamãe tem dinheiro, todo dia divide o lucro com a tia Qin. Como pode não ter dinheiro!"
Bai Han nunca foi boa em mentir. Ao ver sua mentira desmascarada pela filha, corou de vergonha e quase não ousou olhar para os olhos da menina, que pareciam ver tudo. Talvez fosse bom levar Xiaoling, para que ela visse com os próprios olhos o que o pai estava fazendo.
Mentir era errado. Bai Han pediu desculpas solenemente a Bai Ling: "Xiaoling, a mamãe errou. Não devia ter mentido para você. Desta vez, vou te levar para ver seu pai."
Nem pensar! Eu não quero vê-lo. O importante é fazer a mamãe desistir dele. O resto não importa.
Reorganizaram a bagagem. Qin Ruhua levou mãe e filha até a estação de trem. As duas, sujas e cansadas, viajaram muito tempo de trem e chegaram a S市 no dia seguinte, à tarde. Bai Han pegou a carta de recomendação que o secretário Yang tinha dado, encontrou uma pensão e se hospedou. Queria descansar e recuperar as energias, para não mostrar a Shi Jinghai sua aparência desleixada. No dia seguinte, depois de descansada, iria vê-lo.
Desde que começaram a ganhar dinheiro com o comércio, Bai Han comprou roupas mais na moda para si e para a filha. Além disso, sua beleza natural e a pele que nunca queimava ao sol eram seu maior trunfo. Depois de se arrumar com cuidado, tinha um charme especial.
Carregando a filha, Bai Han perguntou na pensão como chegar à Universidade FD. Felizmente, não era longe. Então, foi a pé com Bai Ling. Depois de meia hora de caminhada, finalmente avistaram a centenária universidade, que exalava história por todos os lados. Vendo os estudantes indo e vindo, Bai Han, com a filha no colo, ficou parada na entrada, sem saber o que fazer.
Enquanto as duas estavam perdidas, Bai Ling olhou ao redor e viu uma bela mulher grávida, uma velha conhecida. Wu Meifen era bem bonita quando jovem, diferente da vida anterior, em que, com a idade, ficava cada vez mais amarga. Talvez o rosto refletisse o coração; o ciúme e a perversão interior fizeram Wu Meifen perder a si mesma, e sua aparência se tornou cada vez mais feia. Nem a melhor maquiagem conseguia esconder as marcas do tempo.
No diário da mãe, na vida anterior, ela só tinha ido a S市 quando Shi Jinghai estava no terceiro ano da faculdade. Na época, Shi Jinghai segurava o filho com Wu Meifen, os três juntos e felizes, e passou por Bai Han sem nem levantar os olhos, como se nunca tivesse conhecido aquela mulher. Agora, com as condições financeiras melhores, a mãe tinha chegado dois anos antes. Wu Meifen estava grávida, exatamente nessa época. Muitas coisas não tinham mudado com a chegada de Bai Ling. Antes, Bai Ling ainda tinha uma ponta de esperança em Shi Jinghai: se ele fosse sempre fiel e amasse a mãe, ela deixaria de lado o ódio corrosivo da vida anterior, sem arrependimentos. Mas a realidade a decepcionou de novo. A partir de agora, Shi Jinghai seria apenas um inimigo para Bai Ling. Um dia, ele pagaria por todos os seus erros.
Embora Bai Ling conhecesse Wu Meifen, a mãe não a conhecia. Vendo Wu Meifen entrar no campus com uma marmita, cumprimentando o porteiro como se fosse conhecida, Bai Ling ficou ansiosa. Wu Meifen entrava com facilidade, e até o porteiro a reconhecia, o que mostrava que ela vinha sempre.
As únicas pessoas que Bai Han e a filha conheciam eram Shi Jinghai. Mas, sem celular, não podiam encontrá-lo a qualquer momento. Bai Han lembrou que não podia entrar na universidade à toa. Tirou do bolso o número de telefone que Shi Jinghai tinha dado na primeira carta. Como a ligação era cara e ir à cidade para telefonar era complicado, ela nunca tinha ligado. Depois, como Shi Jinghai parou de escrever, Bai Han se conformou. Mesmo tendo um pouco de dinheiro, não quis ligar.
Bai Han se preparou para levar a filha a um telefone público. Por acaso, viu uma figura familiar na multidão. Quando a pessoa se aproximou, reconheceu: era Yang Li, que sempre a tratava mal. Yang Li estava mais pálida do que em Árvore de Yang, mas muito mais magra, com uma aparência abatida. Bai Ling, vendo Yang Li assim, sentiu uma alegria maldosa. Afinal, aquela mulher tinha sido cruel com a mãe. Mesmo que Shi Jinghai não ficasse com a mãe, não seria com ela.
Yang Li também viu Bai Han e Xiaoling. Seus olhos instantaneamente se encheram de raiva. Aquela mulher não desistia! Jinghai já tinha passado no vestibular e a deixara, mas ela ainda teimava em vir. Com desprezo, olhou para Bai Han. Mas, ao ver a silhueta de Wu Meifen à frente, Yang Li ergueu o canto da boca. Wu Meifen, mesmo que você tenha conquistado o Jinghai, a esposa dele veio com o filho. Vai ser divertido. Yang Li sabia de toda a história entre Shi Jinghai e ela. Havia muitos desvios. O tio e a tia Shi não prestavam: depois de usá-la, quando viram que a filha de um alto funcionário se interessou por Shi Jinghai, correram para se aproximar. Na época, Shi Jinghai não teve escolha a não ser ceder. Embora Yang Li não quisesse admitir, sabia no fundo que Shi Jinghai realmente amava Bai Han. Porque, quando Yang Li o perseguia abertamente e Wu Meifen era doce e gentil, ela nunca viu nos olhos de Shi Jinghai o mesmo olhar que ele tinha por Bai Han em Árvore de Yang — um olhar terno e eterno, como se só existisse Bai Han no mundo. Era esse olhar pegajoso que fazia Yang Li se dedicar ainda mais a conquistá-lo. Agora que Bai Han tinha vindo, ela queria ver a reação de Shi Jinghai. E Wu Meifen? E os dois velhos da família Shi? Quanto a Shi Yingying, depois de aceitar o emprego que Wu Meifen arranjou, ela já estava do lado dela, não era mais sua amiga. Yang Li, com o coração distorcido pelo ciúme, sentia um prazer momentâneo.
Yang Li parou na frente de Bai Han, com um sorriso falso, e disse, fingindo intimidade: "Bai Han, como você veio? Se tivesse me ligado antes, eu teria ido te buscar. Olhando para você, parada aí, boba, já vi que não ligou para o Jinghai. Ou talvez tenha ligado, e ele não teve tempo. Ele está ocupado agora, ocupado em se casar e cuidar da esposa."
Desde que viu Yang Li, o rosto de Bai Han empalideceu. Ao ouvir aquilo, ficou quase sem cor. Fitou Yang Li fixamente. Será que Shi Jinghai tinha se casado com Yang Li? O olhar de Bai Han era complexo: ciúme, ódio, contenção e fúria.
Yang Li não era tola. Ela queria muito se casar com Jinghai, mas não conseguiu. Ser mal interpretada como se tivesse conseguido a deixou irritada. Quase gritando, disse: "Não fui eu que casei com o Jinghai. Foi aquela grávida que passou por você. Ela é a noiva dele!" Enquanto falava, Yang Li chorava, quase soluçando.
Seguindo o dedo de Yang Li, Bai Han viu apenas um verde assustador. Sentiu um calafrio. Quase não acreditava. Jinghai estava casado e tinha um filho. Se fosse com Yang Li, Bai Han ainda teria alguma preparação mental. Mas com aquela mulher de verde, que ela não conhecia, realmente não esperava.
"Já que você veio, vou fazer o favor de te levar para dentro, para você se convencer", disse Yang Li, vendo o rosto pálido de Bai Han. Sentiu um pouco de vergonha. Sempre tinha sido rude com Bai Han, e ela nunca revidara. Comparada a ela, que tinha perseguido Jinghai por anos, ainda era virgem e podia se casar. Agora, tinha passado no vestibular e conseguiria um bom emprego. Bai Han não estava em situação pior? Com uma criança para criar, uma mulher abandonada, que vida boa poderia ter? Era melhor Bai Han ver a realidade, desistir cedo e, enquanto jovem, talvez encontrar um bom homem para se casar.
Bai Han, com os lábios trêmulos, murmurou: "Obrigada!" Pegou Bai Ling e seguiu Yang Li. Depois de entrar pelo portão, Bai Han quase não conseguia respirar. Não era para ter superado? Por que ainda doía tanto? Uma dor que perfurava os ossos.
Bai Ling, vendo a mãe muito mal, puxou sua mão e disse, com voz infantil: "Mamãe, você ainda tem a Xiaoling!" Bai Han, que estava perdida, olhou para a filha e se acalmou. Ainda tinha a filha. Se ela desabasse, o que seria da menina?
Yang Li, andando na frente, pensou: É por sua causa que sua mãe, Bai Han, vai ter dificuldade para se casar. Você é um estorvo. Yang Li nunca gostou de Bai Ling. Sempre que ela atacava Bai Han com indiretas, Bai Han não respondia, mas algumas vezes Bai Ling não aguentava e a enfrentava. Não sei por quê, mas sempre que Yang Li olhava nos olhos de Bai Ling, sentia que não eram olhos de criança, mas olhos que viam através da alma.
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Seguindo Yang Li, chegaram facilmente a um lago. A posição de Yang Li permitia ver claramente o que acontecia à beira do lago, mas quem estava no pavilhão dificilmente via a situação delas. Bai Ling observou YangLi secretamente. Yang Li gostava de Shi Jinghai tanto quanto Bai Han. Provavelmente vinha ali com frequência. Comparada à saudade da mãe, Yang Li, que via Shi Jinghai e Wu Meifen juntos todos os dias, sofria ainda mais por dentro.