Quanto mais perto do fim do ano, mais caro fica o trigo e a farinha, e mesmo com dinheiro não se consegue comprar. Bai Han e sua filha agora dependem desses bolos de crisântemo para ganhar algum dinheiro e se sustentar. Ela não pode ajudar muito, mas ainda pode emprestar um pouco de grãos. Qin Ruhua rangeu os dentes e decidiu: "Bai Han, a farinha está muito cara agora. Ainda tenho alguns sacos de trigo em casa. Por que você não leva primeiro para moer em farinha e depois me devolve depois do Ano Novo? Assim, você não precisa gastar esse dinheiro à toa."
Bai Han, sendo uma pessoa inteligente, sabia da situação da família de Qin Ruhua. Fazer esse gesto mostrava que ela realmente se importava com ela. Além disso, fazer os bolos de crisântemo dava muito trabalho e, para vender no mercado, precisava de duas pessoas. Era melhor fazer uma parceria. Assim, não só aliviaria a pressão sobre si mesma, como também ajudaria a irmã Qin e seu filho. Ela não gostava de ficar devendo favores aos outros.
"Irmã Qin, que tal assim: se eu não conseguir comprar hoje, pego emprestado o trigo da sua casa temporariamente. E tenho mais uma coisa para discutir com a senhora!" Bai Han disse enquanto andava.
"Fala logo com a irmã, se eu puder ajudar, é só dizer!" Qin Ruhua respondeu com a mesma franqueza de sempre.
"Irmã Qin, vamos fazer uma parceria para vender os bolos de crisântemo! Primeiro, eu não dou conta sozinha; segundo, você também pode ganhar um dinheiro, e assim você e Wu Bin terão uma vida melhor." Bai Han olhou para Qin Ruhua com um sorriso. "Desde sempre, a irmã Qin nos ajudou desinteressadamente. Agora é a hora de Bai Han retribuir. E olha, esses bolos de crisântemo realmente dão lucro. Hoje ganhamos dois reais. Se fizermos parceria, podemos vender duas cestas por dia, o que dá quatro reais. Dividimos igualmente, cada uma fica com dois reais. Eu não perco nada, não é ótimo?"
Qin Ruhua olhou fixamente para Bai Han, sabendo que, se não aceitasse, provavelmente Bai Han não aceitaria mais sua ajuda no futuro. Além disso, nessa parceria, quem sabe quem está ajudando quem!
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"Bai Han, a irmã também é uma pessoa de sorte sofrida. Com suas palavras, não vou ser falsa. Vamos fazer a parceria e trabalhar duro para ter uma vida melhor o mais rápido possível." Qin Ruhua segurou a mão de Bai Han, agradecida. Será que isso é o bem que retorna? Embora tivesse ajudado Bai Han e sua filha sem esperar nada em troca, nunca imaginou que Bai Han a ajudaria de volta.
Bai Han olhou para o rosto bonito da irmã Qin e sorriu: "Não vou falar muito. Vamos comprar tecido e farinha!"
As duas gastaram um real cada uma e compraram tecido vermelho festivo para fazer roupas para as duas crianças. Quando foram à cooperativa comprar farinha, primeiro precisavam dos cupons de grãos, depois pagavam. Como ninguém tinha cupons, tiveram que esperar na fila. Quando chegou a vez de Bai Han, a farinha tinha acabado, e até o trigo tinha sumido. Dessa vez, não tinha como evitar usar o trigo da casa da irmã Qin.
Vendo Bai Han desanimada, Qin Ruhua sorriu: "Bai Han, nós ainda temos trigo em casa. Vamos para casa rápido, fazer comida e comer. Depois de comer, vamos moer o trigo juntas. Você não disse agora pouco que íamos fazer parceria? A irmã não tem muito, mas vou colocar quatro sacos de trigo na parceria. Se você não aceitar, não vou me meter nesse seu negócio."
Originalmente, ao convidar a irmã Qin para o negócio, Bai Han pensava em pagar com dinheiro para retribuir a ajuda anterior. Mas a irmã Qin foi tão firme que ela acabou aceitando. Bai Han assentiu. As duas adultas e as duas crianças foram para casa juntas, tão focadas em como fazer o negócio dar certo que esqueceram de comprar algo para os pequenos comerem. Bai Ling não queria interromper a conversa da mãe com a tia Qin, então impediu Wu Bin de falar, e os dois acabaram passando fome o caminho todo.
No caminho, Bai Ling viu, como desejava, o sorriso sincero e raro no rosto da mãe Bai Han. Sabia que as nuvens escuras sobre mãe e filha estavam diminuindo um pouco. Se conseguissem fazer o negócio dar certo e tivessem dinheiro, não precisariam depender tanto de Shi Jinghai. Era um bom começo.
Quando a comida ficou pronta, Bai Ling e Wu Bin comeram uma tigela enorme de mingau. Só então Bai Han e Qin Ruhua perceberam que as crianças estavam com fome e trocaram um sorriso.
À tarde, elas tiraram o trigo, colocaram num carrinho e foram ao moinho. Pagaram uma taxa de processamento e moeram a farinha bem fina. Quando voltaram para casa, Bai Han, sem se esconder de Qin Ruhua, começou a preparar a massa. Com a ajuda de Qin Ruhua, terminaram rapidinho. Só precisavam acordar cedo no dia seguinte para fazer os bolos de crisântemo, para que, quando chegassem ao mercado, ainda estivessem quentes e com o aroma mais puro.
"Irmã Qin, amanhã temos que acordar às cinco da manhã para fazer os bolos." Bai Han olhou para Bai Ling, que dormia na cama, com muito carinho. "Hoje de manhã, a Xiaoling ajudou, senão não teria terminado antes do amanhecer. Com você ajudando, não vou mais deixar a Xiaoling passar por esse sofrimento."
"É verdade, a Xiaoling é uma criança tão inteligente e obediente. Amanhã o Xiaobin vai para a escola, e vamos levar a Xiaoling também. Depois de vender os bolos, vamos comprar algo gostoso para ela, não como hoje, que passou fome a manhã inteira." Qin Ruhua olhou com carinho para o filho Wu Bin e para Xiaoling. Assim como Bai Han, se não fossem as crianças, não saberia como continuar vivendo. Os filhos eram tudo para ela.
Na manhã seguinte, Qin Ruhua e Bai Han, cada uma com uma cesta nas costas, levaram as duas crianças para o mercado da Vila Li. A Escola Primária Li ficava no fim do mercado, então aproveitaram para deixar Wu Bin na escola. Wu Bin estava muito feliz. No café da manhã, comeu bolo de crisântemo, e ainda sentia o gosto doce na boca. No bolso, tinha um pedaço para dar para a menina louca Chunxing. Só de pensar em Chunxing devorando o bolo, Wu Bin achava muito engraçado.
Quando Qin Ruhua e Bai Han chegaram ao lugar onde haviam montado a barraca no dia anterior, viram a mulher que tinha sido a primeira a comprar os bolos.
"Finalmente vocês chegaram! Os bolos que comprei ontem em casa foram divididos entre a família, e ainda não foi suficiente. Quero comprar mais." O rosto já vermelho da mulher estava roxo de frio, e ela soltava baforadas de ar ao falar. "Dessa vez, quero vinte pedaços. Aqui estão dois reais!" Ela tirou um saquinho de pano limpo e colocou os bolos dentro.
Qin Ruhua recebeu o dinheiro, radiante. Já tinham vendido um sexto do estoque. Quem sabe poderiam vender tudo cedo hoje.
"Comadre, como a senhora se chama?" Qin Ruhua perguntou com um sorriso. Era uma grande cliente. Pela roupa da mulher, dava para ver que estava bem de vida para os padrões rurais. Se ela gostasse dos bolos, poderia se tornar uma cliente fixa.
"Pode me chamar de Comadre Li. Meu marido é o secretário do partido da Vila Li. E vocês, como se chamam?" A Comadre Li perguntou com entusiasmo. Em outros lugares não sei, mas na Vila Li, todos a tratavam com respeito.
Ao ouvir que a Comadre Li tinha um certo status, Qin Ruhua pensou: o secretário do partido na vila era como um pequeno imperador, e tudo passava por ele. Além disso, o mercado pertencia à Vila Li. Se ficasse amiga da Comadre Li, talvez pudesse pedir ajuda se um dia fosse maltratada. Bai Han, com agilidade, embrulhou vinte bolos e colocou no saquinho que a Comadre Li trouxe.
Qin Ruhua limpou as mãos com um pano úmido, pegou um bolo fumegante e sorriu: "Comadre Li, me chamo Qin Ruhua, pode me chamar de Ruhua. Esta é a irmã Bai Han, pode chamá-la de Bai Han. Com esse frio todo, coma algo quente para se aquecer!"
"Ah, não precisa, vocês estão vendendo!" A Comadre Li recusou, mas ainda assim pegou o bolo quentinho.
Qin Ruhua fez um gesto com a mão, fingindo estar brava: "De estranhas a conhecidas, somos da Vila Yangshu, ao lado. Nós duas estamos aqui vendendo para ajudar nas despesas de casa. Esperamos que a Comadre Li nos dê uma mãozinha."
Essas palavras tocaram o coração da Comadre Li. Ela aceitou o bolo de boa vontade. No mercado, não era fácil se firmar, ainda mais para duas mulheres jovens. Ela cuidaria delas. À noite, daria um jeito de avisar os malandros da rua para não incomodá-las.
"Irmã Ruhua, aceito esse bolo. Se alguém no mercado criar caso, é só dizer que são minhas irmãs!" A Comadre Li disse com generosidade. Como estava esperando os bolos em casa, não falou muito e voltou com o saquinho.
A razão de tanta pressa era que, no dia anterior, a Comadre Li tinha recebido um convidado importante em casa: um camarada de armas do marido, que era funcionário público no distrito. O Secretário Li mandou a Comadre Li comprar comida. O que não tinha na cidade? A Comadre Li andou pelo mercado um bom tempo sem encontrar nada especial. Até que viu os bolos de crisântemo de Bai Han. Seus olhos brilharam. Comprou alguns, deu um para a sogra, um para o marido, e os dois restantes foram todos comidos pelo camarada do marido.
No dia anterior, tinham bebido muito, então o convidado ficou para dormir. Quando acordou, ainda estava pensando nos bolos que tinha comido à noite. O Secretário Li mandou a esposa comprar mais, por isso a Comadre Li estava no mercado de manhã cedo.
O Secretário Li estava tão empenhado porque o Chefe de Vila Liu seria transferido depois do Ano Novo. Diziam que iam eleger um novo chefe entre as 25 vilas do distrito. Por isso, o Secretário Li convidou o camarada de confiança para discutir o assunto. Para agradar o camarada, ele faria de tudo. A Comadre Li perguntou e não era nada caro. Comprou bastante para dar de presente, acertando no gosto. Além disso, os bolos eram realmente deliciosos.
Naquele dia, quase metade dos clientes eram repetentes. Naquela época de escassez, poucos podiam comprar essas coisas. No máximo, compravam para experimentar, uma vez a cada dez ou quinze dias já era muito.
Como tinham trazido mais naquele dia, só venderam tudo ao meio-dia. Poucas pessoas eram tão "abastadas" quanto a Comadre Li. A maioria comprava dois ou quatro pedaços, raramente muitos de uma vez.
Ao meio-dia, Bai Ling e Wu Bin comeram um pouco na rua. Qin Ruhua e Bai Han levaram Bai Ling para casa, enquanto Wu Bin foi para a aula da tarde.
Quando chegaram em casa e fizeram as contas, tinham ganhado cinco reais naquele dia, dois e meio para cada. Qin Ruhua nunca imaginou ganhar tanto em um dia. Faltavam mais de vinte dias para o Ano Novo. Nesse ritmo, talvez pudessem ganhar uns cem reais até o fim do ano.
"Bai Han, que tal fazermos mais hoje e levarmos de cesto para vender na cidade? Afinal, o mercado da Vila Li é pequeno. As pessoas em geral não gastam muito para comer. Na cidade, há mais operários e gente com dinheiro. Lá, talvez possamos ganhar mais." Qin Ruhua contou as notas e moedas na mão e analisou a clientela com base na realidade. Bai Han não tinha pensado nisso e não era muito ambiciosa.
Bai Han pensou e concordou: "Assim, vamos um dia para a cidade e outro para o mercado da Vila Li. Não só vendemos mais rápido, como talvez consigamos um preço melhor na cidade."
"Mas e a Xiaoling e o Wu Bin? A vovó Li está muito velha para cuidar das crianças. Wu Bin ainda pode ir para a escola, mas a Xiaoling não tem com quem ficar." Bai Han colocava a filha em primeiro lugar. Ganhar dinheiro era para dar uma vida melhor a ela.
Bai Ling percebeu pelas palavras de Qin Ruhua que a tia Qin era uma pessoa de raciocínio rápido, que sabia aprender e era talentosa para os negócios. Embora Bai Ling tivesse corpo de criança, sua mente já tinha quase quarenta anos. Ela sabia se cuidar sozinha.
"Mãe, não precisa se preocupar comigo. Vou para a escola com o irmão Wu Bin. Espero por ele lá fora. Se chover, pego um banquinho e sento debaixo da mesa dele. Não vou atrapalhar os estudos do irmão Wu Bin, pode ficar tranquila, tia Qin!" Bai Ling se apressou em explicar que podia se cuidar. "Ao meio-dia, como um pouco na rua."
Desde os gritos de Bai Ling no dia anterior, Qin Ruhua passou a tratá-la como adulta, achando-a inteligente e sensata. Essa era uma boa solução. Ela insistiu com Bai Han: "Bai Han, vamos fazer assim. Se não der certo, pensamos em outra coisa."
Elas conseguiram dois cestos com alguém da vila, lavaram-nos bem, forraram com pano limpo e colocaram pilhas de bolos de crisântemo recém-feitos. Como a cidade era longe, levava quase duas horas a pé, então tiveram que fazer os bolos naquela noite e sair de madrugada no dia seguinte para vender na cidade.
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Assim que o dia clareou, Qin Ruhua preparou o café da manhã e chamou Wu Bin: "Binbin, levanta para comer. Depois, vou levar vocês para a escola. Cuida bem da Xiaoling, não deixa ninguém maltratar ela."
Elas deixaram as duas crianças na escola, mas o portão ainda não tinha aberto. Os dois pequenos tiveram que esperar do lado de fora. Qin Ruhua e Bai Han carregaram os cestos, com varas de bambu e dois balaios de cada lado, para que pudessem levar cerca de cento e quarenta quilos de bolos.
Bai Han era antes uma mocinha mimada, mas depois de ser enviada para o campo como jovem educada, a vida difícil não só fortaleceu sua determinação, mas também seu corpo. Ela não era mais a garota frágil de antes, mas uma mulher forte capaz de sustentar a filha. O que era um cesto pesado? Com um pouco de esforço, dava para aguentar.
Qin Ruhua na frente, Bai Han atrás, carregando as varas, andavam cambaleando. À beira do caminho, a grama seca se estendia até o horizonte, até desaparecer. Em pouco tempo, já trocavam de ombro. Ainda não tinha passado muito tempo, e já estavam cansadas, mas a determinação de dar uma vida melhor aos filhos as impedia de parar para descansar.
Quando chegaram à cidade, já eram quase nove horas. Bai Han e Qin Ruhua encontraram um lugar movimentado, pegaram um bolo de crisântemo e começaram a gritar: "Bolo de crisântemo! Venham provar, venham ver!"
Os bolos feitos com o espaço misterioso exalavam um aroma irresistível. Assim que os tiraram, atraíram muitas pessoas. Na Vila Li, considerando o poder de compra dos clientes, vendiam a dez centavos o quilo. Mas na cidade, o poder de compra era claramente melhor, então aumentaram o preço para vinte centavos o quilo, e para compras acima de dois quilos, quinze centavos o quilo.
Bai Han e Qin Ruhua não perderam tempo. Como no mercado da Vila Li, cortaram os bolos em pedaços pequenos para experimentar. Quem provava, se rendia ao sabor delicioso. As pessoas se amontoaram em volta, formando várias camadas, e antes do meio-dia, já tinham vendido tudo.
Alguns até perguntaram quando voltariam, porque, como carregavam cestos, dava para ver que não tinham loja na cidade, mas vinham do campo. Qin Ruhua, vendo que o negócio ia bem, disse a todos que voltariam a cada dois dias, no mesmo lugar.
O crisântemo em casa estava quase acabando. Bai Han foi à cooperativa comprar um pacote grande, para ter o suficiente antes do Ano Novo. Quando voltaram para casa à noite, depois de descontar o custo dos ingredientes, tinham ganhado doze reais, seis para cada uma.
"Bai Han, a irmã está ficando rica seguindo você!" Qin Ruhua guardou cuidadosamente o dinheiro que recebeu no bolso, muito feliz. Antes, ter três ou cinco reais em casa já era muito bom. Agora, ganhavam mais de seis reais por dia. Algo impensável antes.
"Irmã Qin, vamos ganhar dinheiro direito. No futuro, também vamos prestar vestibular para a universidade. Podemos vender bolos de crisântemo ao mesmo tempo. O Jinghai é uma pessoa decente, não deve ser ingrato e abandonar a esposa e o filho. Diferente do meu marido, que sumiu há anos, sem saber se está vivo ou morto. Ai!"
"Bai Han, que tal depois que passar a correria, eu cuido da Xiaoling para você, e você vai ver seu irmão Jinghai? Essa situação não está certa." Qin Ruhua disse preocupada. O Shi Jing não só não escrevia, como também não respondia às cartas de Bai Han. Isso não era bom. Se fosse com ela, também ficaria inquieta. Era melhor resolver isso logo, não dava para continuar assim!
Bai Han parecia ter se conformado. Um sorriso bonito brotou em seu rosto pálido. Seus olhos redondos e úmidos se apertaram em duas fendas, como uma gatinha preguiçosa, e ela disse suavemente: "No Ano Novo, tem muita gente. Melhor esperar a primavera do ano que vem, quando esquentar um pouco. Se ele tiver más intenções, mesmo que eu vá agora, não vai mudar nada."
Qin Ruhua suspirou baixinho. Já que Bai Han conseguia aceitar isso, era o mais importante. Ao longo dos anos, Qin Ruhua também tinha aprendido muitas coisas. Nada era mais importante do que ela mesma e os filhos.