Bai Han não decepcionou e fez bolinhos de crisântemo para os três pequenos. Wu Bin e Yang Chunxing comeram tanto que ficaram com a barriga cheia, enchendo a boca de elogios, fazendo Bai Han rir sem parar, prometendo que sempre faria para eles comerem.
Desde que Shi Jinghai partiu, a vida de Bai Ling e sua mãe foi muito pacífica e harmoniosa, evitando o constrangimento de sempre ver Shi Jinghai. No começo, Shi Jinghai escrevia uma carta a cada quinze dias e enviava um pouco de dinheiro a cada mês. Toda vez que Bai Han recebia a carta de Shi Jinghai, ficava muito feliz, às vezes até cantarolando. Ao ouvir o carteiro de bicicleta, com o som nítido da campainha, aparecendo sob a velha árvore de sophora na entrada da vila.
Este era o lugar onde os aldeões recebiam e enviavam correspondências. O carteiro entregava as cartas que chegavam e levava as que seriam enviadas. Não importava se havia carta para a mãe Bai Han ou não, Bai Han sempre ia dar uma olhada, mas na maioria das vezes, ia cheia de expectativa e voltava desapontada.
Depois de colocar a filha Bai Ling para dormir, Bai Han pegou um maço de cartas amarradas com linha vermelha, espalhou-as sobre a mesa, abriu uma por uma e leu com atenção, sempre com um leve sorriso nos lábios, imaginando, pelas entrelinhas, a vida do homem amado na universidade. Embora lamentasse não poder acompanhá-lo nessa vida significativa, a necessidade a obrigava. Olhando para a filha que dormia profundamente na cama, o arrependimento logo desaparecia. De qualquer forma, não tinha a filha obediente? Ela certamente daria à filha todo o amor que recebera dos pais.
Bai Ling usava toda sua força para fingir que dormia profundamente, observando secretamente sua mãe Bai Han, uma mulher presa pelo amor, esperando humildemente pelo homem distante. Já fazia dois meses que não recebia carta de Shi Jinghai, muito menos dinheiro. Shi Jinghai era bom, mas em tão pouco tempo, nem seis meses ainda, já começava a quebrar suas promessas. Depois de três anos, todos os votos desapareceriam com o vento.
Mãe, você precisa ser forte. Mesmo que todos a abandonem, sua filha Bai Ling nunca a deixará! Minha filha vive para você nesta vida e a protegerá com sua vida!
Nesse período, o sistema de responsabilidade familiar por contrato começou gradualmente a ser implementado. Bai Han não era registrada como rural, então não recebeu terras. De repente, perdeu toda a renda, e a família caiu em dificuldades.
Em apenas alguns dias, a mãe Bai Han ficou tão ansiosa que desenvolveu várias bolhas nos cantos da boca. Bai Han, de natureza ingênua, não conseguia pensar em maneiras de ganhar dinheiro. Mesmo que voltasse para a cidade B, não tinha nem dinheiro para a passagem, e se voltasse e não encontrasse trabalho, as duas passariam fome. Aqui, pelo menos, conhecia algumas pessoas e, em momentos de crise, podia pedir ajuda.
Bai Ling, vendo a mãe abatida, teve que encontrar maneiras de sugerir que ela fizesse um pequeno negócio, como vender bolinhos de crisântemo, garantindo que daria lucro.
No jantar, só havia mingau ralo, sem gosto, e Bai Ling comeu apenas um pouco. Bai Han abraçou Bai Ling e começou a chorar, dizendo tristemente: "Ling, mãe não serve para nada, não tem mais comida em casa. O mingau não é gostoso, mas se não comer, não tem mais nada."
Bai Ling arregalou os olhos grandes, sentindo-se culpada por dentro. Ela só estava com o estômago um pouco desconfortável, por isso comeu menos que o normal. Além disso, estava pensando em como convencer a mãe Bai Han a fazer um pequeno negócio, o que a deixava preocupada.
"Mãe, Ling quer comer bolinho de crisântemo. Bolinho de crisântemo é tão gostoso! Todo mundo adora. A irmã Chunxing e Wu Bin gostam muito. No futuro, vamos abrir uma loja grande, assim muitas pessoas poderão comer bolinhos de crisântemo deliciosos!" disse Bai Ling, inocente, fazendo até o gesto de engolir saliva, como se saboreasse a lembrança.
Loja, fazer doces, fazer negócios... Bai Han pensou muito. Mas, ao pensar que em casa não tinha mais o que cozinhar, de onde viria o capital para abrir uma loja? Suspirou levemente e ficou em silêncio.
Vendo a expressão da mãe Bai Han, Bai Ling sabia que ela estava um pouco hesitante. O silêncio provavelmente era por falta de capital.
"Mãe, a irmã Chunxing me levou uma vez ao mercado da Vila Li. Lá, muitas pessoas fazem pequenos negócios. Os doces que vendem lá não são tão gostosos quanto os bolinhos de crisântemo que a mãe faz!" disse Bai Ling com voz infantil, continuando a convencer a mãe. Agora, fazer negócios era o único caminho certo em casa. Caso contrário, se a mãe fosse atrás de Shi Jinghai, com certeza se machucaria. Era melhor aproveitar para ganhar dinheiro agora, pois com dinheiro, poderia fazer outras coisas.
Bai Han já tinha ido algumas vezes ao mercado da Vila Li. Era muito movimentado, com poucas lojas, a maioria vendedores ambulantes. Se realmente fosse vender bolinhos de crisântemo, poderia ir de manhã cedo, vender tudo e voltar. Ficava a apenas algumas milhas de distância, nem precisava emprestar bicicleta, dava para ir a pé. Embora não fosse digno, era melhor do que as duas morrerem de fome. Diante da sobrevivência, o que importava a chamada face? Além disso, ganhar dinheiro com o próprio trabalho não era vergonha.
Tendo clareado as ideias, Bai Han deu um sorriso radiante para a filha Bai Ling e disse baixinho: "Ling, você é muito esperta. Amanhã a mãe vai comprar crisântemos. Vamos fazer bolinhos de crisântemo para vender no mercado. Quando ganharmos dinheiro, compraremos roupas novas bonitas para a Ling."
Sabendo que a mãe tinha se decidido, Bai Ling ficou aliviada e deu um sorriso bobo: "Vamos vender bolinhos de crisântemo! Vai ter dinheiro!"
As duas, já com o sustento planejado, dormiram bem. Na manhã seguinte, foram cedo para a casa de Qin Ruhua.
"Irmã Qin, cuide da Ling para mim. Vou até a cidade comprar algumas coisas e volto logo!" disse Bai Han suavemente. Como o Ano Novo estava chegando e as terras já tinham sido divididas, Qin Ruhua não tinha muito o que fazer, então Bai Han pediu sua ajuda.
Desde que Wu Bin começou a estudar, Qin Ruhua sentia como se algo estivesse faltando, muito solitária, então sempre que tinha tempo, pegava Bai Ling no colo. Ouvindo as palavras educadas de Bai Han, ela fingiu reclamar: "Vá cuidar dos seus afazeres primeiro. Eu cuido dela, não vai perder nem um fio de cabelo!"
Bai Han foi tranquila para a cidade. Como não sabia andar de bicicleta, teve que ir a pé, preocupada com a filha em casa. Comprou depressa um pacote de crisântemos e voltou para casa. Ainda tinha um pouco de farinha em casa, suficiente para fazer uma fornada. Se vendesse bem, compraria mais farinha para fazer mais bolinhos.
Mesmo indo a pé, quando voltou para casa já era tarde. Bai Han encontrou o fermento para a massa e começou a prepará-la. Assim, conseguiria fazer metade a mais de bolinhos do que sem fermentação. Só à meia-noite a massa ficou pronta.
Querendo vender os bolinhos no dia seguinte, Bai Han acordou cedo para prepará-los. Bai Ling, vendo a mãe levantar, também se levantou. Embora não pudesse ajudar muito, pelo menos acender o fogo, ela conseguia fazer. Na noite anterior, secretamente, trocou os crisântemos que a mãe tinha comprado no mercado pelos do espaço misterioso. Felizmente, a diferença era pequena e não dava para notar.
Cozinhou duas camadas de bolinhos, guardou vários para a filha comer e colocou os bolinhos, do tamanho de meia palma, sobre um pano de algodão limpo forrado embaixo.
"Ling, você quer ir para a casa da tia Qin? A mãe vai ao mercado vender as coisas e não vai poder cuidar de você!" disse Bai Han, preocupada. Era a primeira vez que fazia negócios e não sabia como seria. Se perdesse a filha, não valeria a pena.
"Mãe, não tem problema. Vou ficar ao seu lado, segurando sua roupa. Não vou me perder. Deixe-me ir com você!" Bai Ling agarrou o braço da mãe, fazendo manha.
Bai Han não conseguiu resistir a Bai Ling. Vendo que o dia já estava claro, se demorasse mais, as pessoas no mercado provavelmente iriam embora. Então, teve que levar Bai Ling, sua pequena sombra.
Ao sair, encontraram Qin Ruhua também indo ao mercado, com Wu Bin todo arrumado e limpo.
"Você também vai ao mercado?" perguntou Qin Ruhua, sorrindo. Desde que Wu Bin começou a estudar, já fazia muito tempo que não brincava com Bai Ling. Hoje era domingo, e a mãe ainda o arrastava para o mercado, dizendo que ia comprar tecido para fazer roupas. Ele não queria ir, só queria brincar com Bai Ling.
"Sim, irmã Qin. Fiz alguns bolinhos de crisântemo para vender no mercado da Vila Li e ganhar um dinheiro. Você sabe, agora não tenho nenhuma renda, só posso fazer esses trabalhos que as pessoas desprezam." Bai Han sorriu, fazendo autocrítica. Embora já estivesse preparada mentalmente, ser vista assim ainda a incomodava um pouco.
Qin Ruhua olhou para as coisas no cesto de Bai Han e suspirou interiormente. Sua família tinha apenas cinco mu de terra. Depois de entregar a cota ao governo, o que sobrava mal dava para comer, então também não podia ajudar muito. Felizmente, Bai Han sabia fazer bolinhos de crisântemo, que eram muito gostosos e talvez realmente pudessem dar lucro.
"Isso não é nada! Não roubamos nem tomamos nada, fizemos com muito trabalho. Não temos que ter medo de ninguém nos desprezar! Hoje também vou ao mercado. Ajudo você a vender, e Wu Bin pode cuidar da Ling." Qin Ruhua, segurando Wu Bin com uma mão e Bai Ling com a outra, caminhava enquanto falava, encorajando Bai Han.
O medo inicial de Bai Han, com o incentivo de Qin Ruhua, transformou-se em força. Ela assentiu com a cabeça, com o nariz ardendo.
No caminho, Wu Bin, como um tagarela, contava as histórias engraçadas da escola nos últimos dias, fazendo Bai Ling rir alto, ecoando longe.
Chegando ao mercado, Bai Ling tirou o cesto das costas. Embora Qin Ruhua tivesse falado de forma simples, os gritos dos vendedores por toda a rua deixaram Bai Han e Qin Ruhua envergonhadas, sem jeito de gritar também. Afinal, Qin Ruhua vinha de uma família de letrados, e Bai Han nunca tinha feito algo assim. As duas se olharam, rindo sem graça.
Bai Ling percebeu logo a hesitação das duas adultas. Abriu a boquinha e gritou com toda a força: "Bolinho de crisântemo! Quem quer comprar bolinho de crisântemo gostoso? Experimentem, olhem!" Se não tinha nem comida, o que importava a vergonha? Bai Ling gritava alto. Esta era a primeira vez que sua mãe fazia negócios, e isso afetava diretamente a vida futura das duas.
A voz clara de Bai Ling, como a de um rouxinol, doce e melodiosa, logo atraiu muitas pessoas curiosas para olhar. Bai Han e Qin Ruhua ficaram chocadas com a voz de Bai Ling. Duas adultas eram piores que uma criança.
"O que é esse bolinho de crisântemo? Mostre para a gente. Se for gostoso, compramos um pouco!" Finalmente, a primeira pessoa corajosa veio perguntar.
Bai Han e Qin Ruhua reagiram e imediatamente levantaram a tampa do cesto. Um aroma estranho de crisântemo se espalhou. Muito bom, muito perfumado. Os olhos de todos se fixaram no cesto. Era muito mais cheiroso que os doces comuns. Se o preço fosse razoável, dava para comprar um pouco para comer ou até para presentear. O Ano Novo estava chegando, e algo novo era bem-vindo.
"Moça, como você vende esse bolinho de crisântemo?" perguntou uma mulher de uns quarenta anos. Como estava perto, o aroma de crisântemo enchia sua boca e nariz, fazendo-a engolir saliva discretamente.
Bai Han anunciou o preço que tinha calculado no dia anterior: "Cada bolinho de crisântemo tem cerca de meio quilo. Custa um mao cada!"
Ao ouvir que o preço equivalia a dois ovos por meio quilo, as pessoas começaram a perder o interesse. Era tão caro. Se comprassem e não fosse gostoso, seria um prejuízo.
Vendo o interesse diminuir, Bai Han ficou muito ansiosa. Ia começar a baixar o preço, mas Bai Ling a segurou: "Mãe, que tal pegarmos um bolinho, rasgarmos em pedaços pequenos e dar para todo mundo experimentar? Deixamos eles julgarem se vale o preço!" Em vendas, o pior é baixar o preço assim que o cliente reclama. Isso não só reduz o lucro esperado, mas também faz o comprador desconfiar que o preço tem muita margem, que não é honesto, e que ainda pode ser reduzido. No final, mesmo que o negócio seja fechado, o lucro muitas vezes é mínimo. O cliente não acha caro? Então temos que mostrar o que nos torna diferentes, convencê-lo de que nosso produto é melhor que os outros, que é incomparável, fazendo o cliente sentir que vale o que paga. Essa é a solução fundamental.
"Isso mesmo, deixa todo mundo experimentar! Uma comida tão gostosa, esse preço não é caro!" concordou Qin Ruhua, olhando para Bai Ling duas vezes. A pequena era mesmo uma pestinha esperta.
Bai Han pegou uma toalha limpa e úmida ao lado, limpou as mãos, e então pegou um bolinho grande, rasgou em pedaços pequenos e distribuiu para todos. O hábito de ser limpa desde pequena conquistou a simpatia de muitos curiosos, ao contrário de alguns vendedores que sempre pegam a comida com mãos sujas, enquanto contam dinheiro e dão troco.
"Experimentem de graça! Obrigada pela preferência, obrigada!" Não podia deixar a filha sempre na frente enquanto ela se escondia atrás. Então, Bai Han criou coragem e disse baixinho, entregando os pedacinhos de bolinho para as pessoas ao redor.
Sem ter comprado nada, ainda podiam experimentar antes. Isso era novidade. Vendo que Bai Han não parecia má pessoa, as pessoas pegaram um pedaço para provar. E que prova! Macio e pegajoso, toda a boca se encheu do aroma de crisântemo, um doce suave invadindo as papilas gustativas. Mal deu para saborear, já engoliram. Quem experimentou ficou olhando fixamente para os bolinhos no cesto, engolindo saliva sem parar! Era de graça. Se quisessem mais, só comprando, afinal, a pessoa estava fazendo negócio e não podia dar tudo de graça.
Todos balançaram a cabeça, concordando. Aquele bolinho de crisântemo era realmente excepcionalmente gostoso, muito melhor que os doces comprados na cidade. Comparando com os doces que se mandava buscar na cidade, o preço era muito mais caro que um mao por meio quilo. Comparando os dois, valia a pena comprar.
A mesma mulher que tinha perguntado primeiro, decidida, disse animada: "Me dá quatro pedaços. Aqui está quatro mao!"
Bai Han não esperava que a pessoa comprasse quatro de uma vez. Com mãos rápidas, pegou o papel de seda preparado para embrulhar os doces e embalou rapidamente.
A mulher deu os quatro mao para Bai Han, que não pegou. Virou-se e perguntou: "Irmã Qin, você pode receber o dinheiro para mim? Eu pego os doces. Senão, tenho que ficar limpando as mãos toda hora, é um trabalho!"
Qin Ruhua, vendo que alguém tinha comprado, e ainda quatro de uma vez, era realmente generosa. Ficou aliviada e disse, rindo: "Pode deixar! Venham todos experimentar, dar uma olhada!" Depois dessa venda, a cara de Qin Ruhua também ficou mais grossa, e ela começou a gritar alto. Seu coração queria ajudar Bai Han e a filha. Shi Jingheng já tinha partido há quase um ano, e agora não tinham terra, só podiam contar com esse pequeno negócio.
Quem experimentou o bolinho de crisântemo tirou o dinheiro. Uns compravam meio quilo, outros um quilo, e os com melhores condições compravam vários quilos. Em menos de duas horas, os bolinhos no cesto acabaram. Ao contar o dinheiro, deram cinco kuai e três mao. Somando com os que foram dados de graça no início, eram cinquenta e quatro unidades. O número e a conta estavam certos. Bai Han fez as contas mentalmente: tirando a farinha, os crisântemos, o açúcar e o papel de seda, tinha lucrado dois kuai. Dois kuai por dia! Trinta dias por mês dariam sessenta kuai. Isso era muito melhor do que ser operária em uma fábrica.
Vendo a carinha de desejo de Wu Bin, Bai Han sorriu e disse: "Binbin, comporte-se. A tia ainda tem alguns bolinhos de crisântemo em casa. Quando voltar, vou te dar!" Bai Han falou enquanto beliscava a bochecha macia do menino. "Irmã Qin, o que você ia comprar no mercado hoje? Vou com você?"
"Que bom. O Ano Novo está chegando, quero comprar um pouco de tecido para o Binbin, fazer um casaco novo acolchoado. Não tenho cupom de tecido em casa, só posso comprar pagando mais caro!" suspirou Qin Ruhua. Com Wu Bin na escola, ela, uma mulher sozinha, vivia uma vida muito difícil. As mãos, antes macias, agora estavam cheias de calos.
"Está bem. Também vou comprar um pouco de tecido para a Ling. Ah, e não tenho mais farinha em casa. Hoje também preciso comprar farinha." disse Bai Han, envergonhada. "Ontem usei toda a farinha que tinha em casa."