"Tenho tantas qualidades, como vou saber qual delas você gosta em mim?" Bai Ling encolheu os ombros impotente, com uma expressão lastimável.
Joel ficou sem saber se ria ou chorava com a fala de Bai Ling. Diante de uma garota tão inteligente, de cara um pouco grossa, que às vezes se atrapalhava, mas era tão meiga que dava pena, ele disse: "Então, agora peço solenemente à senhorita Bai Ling: quer ser minha namorada?"
Bai Ling, vendo Joel falar sério de novo, murmurou baixinho: "A tia Michelle parece não concordar?"
"Minha mãe já concordou!" Joel cortou o assunto de Bai Ling. "A família também concordou, então não há mais obstáculos entre nós. Não vou deixar você passar por dificuldades."
Bai Ling ficou surpresa. Não é à toa que as ações de Joel estavam mais evidentes do que antes; ele já tinha tudo preparado. Já que a tia Michelle concordou e a família não tinha objeções, parecia que Joel era uma boa escolha. Pelo menos ele a respeitava e a valorizava, e só revelou seus sentimentos depois de ter certeza de que não haveria problemas.
"Mas e a sua prima Meri? Não ia ficar noiva de você?" Bai Ling perguntou timidamente, ainda envergonhada com questões entre homem e mulher.
"Isso foi invenção dela. Minha mãe já explicou tudo aos pais da Meri, então ela não é um obstáculo entre nós. Só a trato como irmã. Se você não pensar demais, não vai ter problema." Joel explicou com paciência. Não tinha medo de que Bai Ling falasse muito, só de que ela ficasse calada. Já que ela fez tantas perguntas, significava que estava pensando seriamente.
Bai Ling pensou, pensou, e parece que agora não tinha mais motivos para recusar Joel. Ela assentiu e disse: "Tudo bem, então vamos ficar juntos por um tempo, experimentar, que tal?"
Para Joel, Bai Ling era uma conquista certa, então qualquer abertura dela já era um progresso. Ele respondeu rapidamente: "Obrigado, Bai Ling. Eu te amo!"
Bai Ling não conseguia lidar com o entusiasmo repentino de Joel. Esse negócio de amor, como se cultiva de uma hora para outra? Ela tinha uma certa simpatia por Joel, ou talvez um certo gosto, vindo principalmente da capacidade e aparência dele. Bai Ling era do clube da aparência, não resistia a caras bonitos.
"Vamos tentar ficar juntos primeiro, ok? Falar de amor agora é cedo demais!" Bai Ling sugeriu, com o rosto levemente vermelho, um pouco envergonhada.
Joel sabia que os chineses são mais reservados, especialmente alguém como Bai Ling, que por fora parecia descontraída e aberta, mas por dentro era muito tímida. Então ele assentiu: "Está bem!" E, ao dizer isso, pegou a mão de Bai Ling.
Xia Fan, pelo retrovisor, viu a cena de Bai Ling e Joel se preparando, e queria rir, mas não ousava, só segurando.
O laboratório de Bai Ling ficava nos subúrbios. A principal razão de ter escolhido aquele lugar era o terreno vazio ao redor. Bai Ling comprou tudo, cerca de cinco mu, cercou com tela de arame de três metros de altura e construiu um prédio de três andares para o laboratório. Dias atrás, Bai Ling plantou as frutas-vinho lá dentro. As flores estavam lindas, algumas mais precoces já tinham desabrochado e começado a dar frutos.
"Seu laboratório é muito bom!" Bai Ling levou Joel para dar uma volta. Embora os equipamentos fossem simples, era pequeno, mas completo, suficiente para o uso. Lá trabalhavam duas faxineiras e uma dúzia de seguranças, e ninguém mais aparecia.
Por fim, Bai Ling levou Joel a um pequeno apartamento. Ela guardou as roupas no armário. Era um lugar de dois quartos, duas salas, uma cozinha e um banheiro. Embora pequeno, a decoração era muito boa. Era o espaço privado de Bai Ling, até a limpeza ela mesma fazia. Bai Ling confiava tanto na segurança do local porque os seguranças foram arranjados pelo velho Lin, todos veteranos de exército, com excelente formação política e muito leais a Bai Ling—ou melhor, ao velho Lin. Muitos vinham de áreas montanhosas remotas, e a maioria tinha sido designada para suas cidades natais, sem boas oportunidades de trabalho. Trazê-los para cá era uma solução que beneficiava ambos os lados.
"Joel, descanse aqui um pouco. Vou coletar alguns dados lá dentro." Bai Ling arrumou as coisas e disse sorrindo: "Pode ver TV, tem algumas revistas. Quanto aos livros, são sobre enxertia ou medicina chinesa, você não vai gostar."
"Tudo bem, espero você!" Joel sorriu e acompanhou Bai Ling até a porta.
Quando Bai Ling abriu a porta para sair, lembrou-se de que havia muitos ingredientes na geladeira e disse a Joel: "Joel, tem muitos ingredientes na geladeira. Se quiser comer algo, tire os legumes ou a carne e vá limpando." Olhou o relógio de pulso: "Volto em cerca de uma hora e meia. Depois faço algo para você comer!"
Ouvindo a voz suave de Bai Ling, dando instruções calmamente, Joel sentiu o coração amolecer e disse: "Está bem, espero você!"
Bai Ling foi ao vestiário, trocou por um jaleco esterilizado, entrou no laboratório, pegou as ferramentas e começou a coletar dados de vários ângulos. Olhou para o relógio de quartzo na parede: o tempo passava rápido, já tinham se passado duas horas. Bai Ling espreguiçou-se, alongou o corpo um pouco rígido e saiu do laboratório. Tirou o jaleco, calçou os chinelos que usara ao entrar e correu para o pequeno apartamento, com medo de que Joel estivesse ficando impaciente.
No instante em que abriu a porta, Joel não estava sentado no sofá. Bai Ling pensou que ele tivesse ido embora. Quando entrou, ouviu barulho vindo da cozinha. Joel estava cozinhando. Mas quando Bai Ling viu uma coisa preta e queimada na frigideira, não conseguiu segurar o riso.
Joel ficou sem graça com a risada de Bai Ling, o rosto cheio de constrangimento. Especialmente usando o avental de Bai Ling com estampa de ursinho. Como Bai Ling era baixa e magra, o avental era pequeno. Embora Joel não fosse gordo, era alto, e a estrutura óssea masculina é naturalmente maior que a feminina, então o avental de ursinho ficava apertado nele, muito cômico.
"O que você queimou aí? Totalmente irreconhecível?" Bai Ling perguntou, segurando o riso, e desatou o avental de Joel.
Joel respondeu envergonhado: "Bife!"
Bai Ling notou então que, no prato ao lado, havia um pedaço de carne bovina crua, e confirmou que Joel estava falando a verdade—era realmente um bife, só que queimado.
"Quer comer comida ocidental?" Bai Ling, vendo alguém tão orgulhoso como Joel tão envergonhado, não quis continuar zombando. Mudou de assunto para aliviar o constrangimento.
Depois que Joel chegou a Hong Kong, sua dieta mudou muito. A maior parte do tempo comia comida chinesa, e no café da manhã e almoço até preparava duas opções, comendo o que quisesse.
"Não é isso. Só achei que bife seria mais fácil de fazer, queria cozinhar para você!" Joel disse baixinho, sem coragem de olhar para o bife na frigideira.
"Mas parece que não deu muito certo, hein!" Bai Ling provocou com um sorriso.
"Desculpe!" Joel disse, constrangido.
Bai Ling sorriu, achando que provocar o sério Joel de vez em quando era muito divertido. Ela se aproximou, ficou na ponta dos pés e desatou o avental de Joel, vestindo-o em si mesma. Joel ajudou a amarrar as tiras nas costas. Uma cozinheira graciosa apareceu diante de Joel, especialmente quando a mão dele, sem querer, tocou a cintura fina de Bai Ling, que cabia numa mão, dando-lhe ainda mais vontade de abraçá-la.
Vendo os vários legumes lavados na bancada, Bai Ling escolheu alguns e rapidamente preparou dois pratos de carne e dois de legumes. Não fez arroz, mas sim panquecas finas de cebolinha, e também cozinhou um mingau ralo de aveia. Vendo que ainda havia um pedaço de carne bovina, Bai Ling temperou levemente, colocou alguns condimentos—claro que o pó de cem sabores não podia faltar—, depois colocou o bife na frigideira, virou algumas vezes e, por fim, borrifou um pouco de vinho tinto. Em pouco tempo, o bife com aroma intenso de vinho ficou pronto. Bai Ling cortou um terço para si e deu dois terços para Joel.
Joel já tinha levado os pratos e o mingau para a mesinha lá fora. Quando Bai Ling trouxe o bife, ele ficou hipnotizado pelo que estava no prato.
"Joel, quer beber vinho? Abri uma garrafa de vinho tinto agora!" Bai Ling perguntou sorrindo.
"Hoje é um dia muito significativo para nós dois. Então sugiro beber um pouco de vinho para celebrar." Joel já tinha se levantado, ido à cozinha e pegado uma garrafa de vinho tinto.
"Tudo bem!" Bai Ling foi ao armário, pegou dois copos, lavou, secou e colocou na mesa. Joel serviu cerca de um terço do copo em cada um.
Joel ergueu o copo e disse: "Conhecer você é a maior honra da minha vida."
"Também tenho muita honra em conhecê-lo. Saúde! Mas não posso beber muito, só isso. Você fique à vontade." Bai Ling terminou o vinho do copo e começou a comer.
Joel bebeu sozinho, com um charme especial, observando Bai Ling do outro lado comer com vontade, muito saborosamente. Embora comesse rápido, seus movimentos eram adoráveis. Quanto à quantidade que Bai Ling comia, Joel já tinha visto na fazenda na Alemanha: um leitão assado, ela comeu quase um terço.
"Por que você não come? Não está gostoso?" Bai Ling levantou a cabeça e viu que, na frente de Joel, além do bife, quase nada tinha sido tocado. Desta vez, ela tinha preparado especialmente garfo, faca e colher para Joel, tudo completo. Por que ele não comia? A comida de hoje estava com um sabor ótimo.
"Está muito gostoso, mas ver você comer é uma felicidade ainda maior." Joel sorriu. "Olhando para você, meu apetite também melhora."
"Mas eu não aguento ficar com fome. É melhor você comer logo, senão, quando eu acabar, não vai ter mais nada." Bai Ling sugeriu sinceramente. Seu apetite tinha aumentado ainda mais. Às vezes, ela pensava consigo mesma: será que estava virando um pequeno tonel de arroz?
Joel não disse nada, apenas sorriu do começo ao fim, comendo com muita elegância. Durante toda a refeição, sob o olhar de Joel, Bai Ling não se privou de comer menos, mas se sentia um pouco culpada, o rosto sempre com um leve rubor.
Depois do jantar, Joel foi à cozinha lavar a louça, arrumou tudo e trouxe duas xícaras de chá de crisântemo.
"Obrigada!" Bai Ling sorriu, sem tirar os olhos da TV. Era o início do novo programa de seleção de talentos da Ling Hui Media. Vários tipos de pessoas apareciam, sem fim. A seleção da Ling Hui Media rivalizava com a eleição das misses de Hong Kong, muito popular e bem recebida.
"Esse programa é muito bom, mas acho que limitado a Hong Kong, o alcance é pequeno. Com o tempo, os talentos se esgotam. Se pudesse ser feito na China continental, não seria melhor? Assim, poderíamos descobrir mais talentos." Joel sentou ao lado de Bai Ling e assistiu TV com ela.
Bai Ling assentiu e disse: "Desta vez, quando voltei para a cidade B, a empresa de entretenimento Changjiang Filmes queria cooperar com a Ling Hui Media. Mas na época foi só verbal, sem progresso concreto. Se eles fizerem outro convite, vou sugerir que a irmã Wu aceite o projeto. Você tem razão: o continente tem um bilhão de pessoas, muitos talentos. Talvez possamos encontrar boas promessas."
"Então, desejo sucesso antecipado!" Joel brindou com chá, em vez de vinho, homenageando Bai Ling.
"Obrigada. Mas agora tenho uma ideia: abrir um restaurante na Alemanha. O que acha?" Bai Ling perguntou sorrindo. Tendo ido à Alemanha, sentia que a cultura gastronômica de lá era relativamente rica, mas, comparada à culinária chinesa, não tinha muita comparação. Desde que fosse gostoso e levasse em conta os hábitos locais, certamente daria certo. A comida rápida chinesa e os restaurantes chineses de alto padrão já se espalhavam por todas as cidades grandes e pequenas dos EUA. Agora, a tia Qin estava começando a expandir para o Canadá. Como a energia era limitada, eles não tinham mais capacidade de abrir restaurantes na Europa. Então, preciso recrutar novos parceiros." Bai Ling sorriu. "Você pode começar com um teste na Alemanha e depois expandir gradualmente para fora."
"Esse método é viável. Vou mandar fazer um plano e depois te mostrar. Já pesquisei os restaurantes de alto padrão nos EUA: além de chefs habilidosos, a comida rápida chinesa não exige muita técnica. O principal é o tempero, o pó de cem sabores. Com ele, qualquer um que saiba controlar o fogo pode fazer uma comida saborosa." Joel disse com um tom cheio de significado, olhando para Bai Ling com um sorriso.
Bai Ling sabia que Joel estava insinuando que ela também usava o pó de cem sabores para deixar a comida gostosa. Esse Joel era demais, ousava zombar dela. Bai Ling respondeu, com um tom nem aí: "Isso é melhor do que alguém que queimou a carne até virar carvão. Mesmo com pó de cem sabores, não adiantaria nada."
"Eu não zombei de você, só falei a verdade." Joel estendeu a mão e bagunçou o cabelo de Bai Ling.
Bai Ling pulou para longe e disse: "Eu também só falei a verdade!"
"Seu pestinha!" Joel xingou, rindo.
"Seu pestão!" Bai Ling não ficou atrás. Os dois brincaram e se provocaram por um bom tempo, até Bai Ling cair exausta no sofá, pedindo trégua: "Me poupe!"
Joel sentou ao lado de Bai Ling. Por causa do movimento dele, metade do corpo de Bai Ling estava apoiado nele. Joel a olhou fixamente, inclinou-se perto do ouvido dela e sussurrou: "Posso te beijar?"
Bai Ling quase revirou os olhos mentalmente. Beijar precisa perguntar? Quando a atmosfera está boa, acontece naturalmente. Com essa pergunta, a cara de Bai Ling ainda não era tão grossa a esse ponto. Ela virou o rosto para o lado, e os lábios de Joel roçaram sua orelha, fazendo-a tremer.
Então o cara só perguntou, mas mesmo sem a permissão de Bai Ling, ele beijou mesmo assim. Isso aliviou Bai Ling. Não que ela fosse uma viciada em beijos, querendo se envolver com Joel, mas era que, se Joel fosse tão rígido e teimoso quanto um alemão típico, seria muito sem graça.
A orelha branca e delicada de Bai Ling ficou vermelha, muito fofa. Como ela tinha virado o rosto para o lado, Joel só via metade do perfil dela, mas a reação de Bai Ling já era o suficiente para deixá-lo feliz por um bom tempo. Para não pressioná-la, Joel não se moveu, ficou quieto no sofá.
Depois de um tempo, Joel perguntou baixinho: "Ainda envergonhada?"
"Quem disse que estou envergonhada? Só estou pensando." Bai Ling resmungou, franzindo as sobrancelhas. "Você, por outro lado, já está tarde. Não vai para casa?"
"Ainda é cedo! Você não vai dormir aqui hoje, vai?" Joel perguntou, franzindo a testa. O lugar era nos subúrbios, com pouca circulação de pessoas, só uma pequena vila a cerca de um quilômetro de distância.
"Sim, tenho coisas para fazer, preciso monitorar o crescimento das plantas a qualquer momento, então não posso me afastar por muito tempo." Bai Ling explicou sorrindo. "Aqui é muito bom, muito tranquilo, o ar é fresco."
"E você não se preocupa com a segurança?" Joel perguntou.
"Venha cá!" Bai Ling disse, apontando pela janela. "Lá tem um, ali tem outro. Tenho câmeras por todo lado, e ainda aqueles seguranças. Eles não são comuns; alguns já pegaram em sangue. Então não se preocupe. Além disso, eu também não sou fraca. Minha arte marcial não é pior que a sua. Quer comparar?" Bai Ling fez uma pose de luta.