Chegando à loja de jade dos Li, o Mestre Zhi já estava sentado no salão principal, limpando suas ferramentas. Era um hábito que ele mantinha há décadas: antes de começar o trabalho pela manhã, limpava as ferramentas; ao final do expediente à noite, limpava-as novamente e ainda passava uma camada de óleo para proteção básica.
"Mestre, a Xiaoling voltou!" Bai Ling caminhou rapidamente até a frente do mestre, agindo de forma bajuladora, e começou a massagear os ombros dele.
O Mestre Zhi apenas ergueu os olhos para Bai Ling, sem dizer nada, mas um brilho agudo passou por seus olhos. Ele olhou além de Bai Ling para a pessoa atrás dela, pegou um pedaço de jade ao lado e disse: "Talhe de acordo com o padrão e as dimensões no papel. Se sua habilidade tiver caído, não coma no almoço!"
O Mestre Zhi falou sem expressão, fazendo com que Joel e Ben, atrás, ficassem tensos. Essa pessoa era muito arrogante! Embora não soubessem o que ele disse, vendo sua expressão impassível, junto com um tapa-olho, ele parecia ainda mais distante e misterioso.
Olhando para Bai Ling, ela rapidamente abriu a mochila, pegou suas ferramentas e as limpou com agilidade. Sentou-se num banquinho ao lado do Mestre Zhi e começou a esculpir o jade com total concentração, sem ser minimamente afetada pela frieza dele. Essa determinação de Bai Ling deixou Joel e Ben boquiabertos.
Ela ficou sentada por quase duas horas, mantendo quase o mesmo movimento. Finalmente, talhou o pingente de jade conforme as exigências do Mestre Zhi, poliu-o até que a superfície ficasse lisa e arredondada.
"Mestre, o que acha?" Bai Ling perguntou, aproximando-se com um sorriso bajulador. Se outra pessoa fizesse isso, Joel acharia nojento, mas no rosto de Bai Ling, com seus dois pequenos hoyos, era estranhamente bonito e harmonioso.
Ao ver o pingente ganhar vida nas mãos de Bai Ling, a expressão do Mestre Zhi suavizou-se, as linhas de seu rosto se amoleceram. Ele acenou com a cabeça e disse: "Nada mal, houve progresso. Se tivesse piorado, cuidado com o castigo!"
Bai Ling revirou os olhos mentalmente: O mestre ainda é o mesmo. Há tanto tempo, suas desculpas para assustar nunca mudaram. Ouvindo essas palavras familiares, sentiu um calor no coração.
"Mestre, vamos comer, eu convido! Ah, e comprei um aparelho de massagem, ótimo para a cervical, mandei trazer do exterior. Durante a refeição, ensino como usar, experimente primeiro!" Bai Ling disse, bajulando. Como o Mestre Zhi sempre foi solitário, embora nunca tenha dito o motivo a Bai Ling, ela sabia que ele devia ter suas dores e sofrimentos. Sendo sua aprendiz, devia cuidar bem dele. Assim, na frente do mestre, Bai Ling se comportava como uma criança adorável, e ele apreciava esse afeto, gostando genuinamente da vivacidade, inteligência e compreensão de Bai Ling. No entanto, observando com atenção, o Mestre Zhi ainda sentia que Bai Ling não era mais a mesma, não nos gestos, mas na aura, como se houvesse uma ferocidade nos olhos. Se antes Bai Ling era pensativa, agora era um tanto extrema.
"Está bem, posso desfrutar das coisas boas que minha aprendiz trouxe do exterior. Estou velho, o tempo não perdoa, minha cervical realmente está muito desconfortável." O Mestre Zhi disse com um sorriso, olhando para Bai Ling com ternura.
Bai Ling ajudou o mestre a arrumar as coisas, enquanto dizia: "Mestre, você não é mais jovem, não precisa ficar na loja, nem fazer tanto trabalho. A saúde é o mais importante. Se realmente não conseguir ficar parado, mande alguém pegar alguns trabalhos para fazer em casa!"
O Mestre Zhi acenou com a cabeça e disse: "Xiaoling, tem razão. Além disso, meus olhos já não estão bons, é hora de descansar!"
"Pois é, a saúde é o mais importante!" Bai Ling concordou, rindo o tempo todo.
Joel e Ben ficaram surpresos com a rápida mudança de expressão do Mestre Zhi. Pensavam que ele não tinha outras emoções, mas não era o caso.
Num restaurante próximo, Bai Ling pediu um camarote. Sentaram-se, e ela tirou o aparelho de massagem da mochila, dizendo sorrindo: "Mestre, você é o melhor, vou massagear você, testar como é essa coisa?" Bai Ling então pegou o manual de instruções, explicou como usar, e enquanto falava, colocou o pequeno aparelho no pescoço do mestre. Ele massageava suavemente, pois continha muitos componentes físicos e químicos, muito benéficos para a cervical.
O Mestre Zhi sentiu uma leve vibração no pescoço, e até uma sensação de calor, muito agradável. Meia hora depois, ao retirá-lo, ele disse alegremente: "Xiaoling, isso é realmente bom! Muito confortável!"
"Que bom que está confortável, mestre. Você tem bebido chá de crisântemo regularmente?" Bai Ling viu que a garrafa do mestre estava cheia de folhas de chá, não de crisântemo, e perguntou curiosa. Beber chá de crisântemo era definitivamente bom para ele, algo comprovado por muitos.
"Bebi, mas as pessoas na loja pegaram um pouco, então acabou há um mês. Por isso estou usando este chá, dá para o gasto." O Mestre Zhi disse um pouco envergonhado, por ter dado o presente da aprendiz para outros.
Bai Ling conhecia o caráter do mestre: frio por fora, caloroso por dentro, e pouco falante, além de não saber recusar. Então, para pedidos alheios, ele geralmente aceitava. Ela não o culpou, mas disse sorrindo: "Mestre, eu tenho muito mais. Amanhã trago mais, e todo mês enviarei uma quantidade extra. Guarde o suficiente para si, e se alguém pedir, você terá um pouco para dar. Mestre, não subestime este chá de crisântemo. Minha mãe o prepara com um método especial, muito bom para a saúde. Então não pode dar tudo para os outros!"
"O mestre entendeu. A comida chegou, vamos comer!" O Mestre Zhi então serviu comida para Bai Ling, sem sequer olhar para Joel e Ben à sua frente, como se não estivessem ali.
"Mestre, esta é a sopa de peixe prateado que você mais gosta. Tome um pouco para aquecer o estômago!" Bai Ling serviu a sopa para o mestre com solicitude, sorrindo, e disse a Joel e Ben: "Comam também, não fiquem só sentados!"
Joel acenou com a cabeça e perguntou: "Bai Ling, não vai nos apresentar?"
Bai Ling então percebeu que ainda não tinha feito as apresentações. Deu um tapinha na própria cabeça e disse: "Olha minha memória, esqueci! Joel, este é meu mestre de escultura, Mestre Zhi. Mestre, estes são meus bons amigos, Joel; e o grandalhão ao lado é o assistente especial dele, Ben."
O Mestre Zhi nem ergueu as pálpebras, apenas perguntou levemente: "Bons amigos? Falam inglês?" Dessa vez, não só Joel e Ben ficaram surpresos, mas Bai Ling também, com os músculos faciais se contraindo ligeiramente. Quando o mestre aprendeu um inglês tão padrão, com sotaque londrino?
"Mestre, seu inglês é muito bom!" Bai Ling disse, um pouco sem graça, sem imaginar que o mestre escondia tanto talento.
O Mestre Zhi ergueu os olhos e disse em chinês: "Sei que, aos seus olhos, o mestre é só um velho decrépito!"
Bai Ling ficou muito ofendida, levantou a mão e se defendeu: "Por Deus, este aprendiz nunca ousou falar mal do mestre, só não esperava que o senhor fosse tão talentoso!"
"Hmph!" O Mestre Zhi olhou para Bai Ling, depois para Joel do outro lado, e soube que esse sujeito certamente não tinha boas intenções com sua aprendiz.
Vendo a atitude de Bai Ling, Joel percebeu que aquele velho era uma das pessoas mais importantes para ela. Então, levantou-se respeitosamente e disse em inglês, em voz baixa: "Sr. Zheng, prazer em conhecê-lo. Sou Joel, da Alemanha, amigo de Bai Ling. Muito feliz em vê-lo!"
O Mestre Zhi fixou o olhar em Joel, como se quisesse arrancar uma flor do rosto dele, mas Joel não recuou sob aquele olhar. A superioridade cultivada desde pequeno não permitia que ele recuasse.
"Prazer. Espero que mantenha sua posição, não aja de forma imprudente e, principalmente, não seja conivente. Embora Bai Ling não tenha pai, ela tem um avô que a ama, um padrasto e este mestre. Se alguém a machucar, o mestre não ficará de braços cruzados. Qualquer um que a prejudique será punido!" O Mestre Zhi olhou fixamente para Joel, quase capaz de enxergar tudo, como se quisesse arrancar uma flor do rosto dele.
Ouvindo isso, Joel ficou apreensivo. Parecia que aquele velho sabia do que ele estava escondendo de Bai Ling. O que ele disse foi um aviso para Joel, ou era só suposição?
"Ser conivente", murmurou Joel. Parecia que ele realmente tinha sido conivente com sua tia Anna, Jessica e Eric. Jessica costumava fazer pequenas artimanhas na empresa, desviando um pouco de dinheiro, e seu pai Craig não investigava muito. Mas Eric, ao crescer, tornou-se mais ganancioso e ousado que o tio Jessica. Aquelas pequenas quantias não significavam nada para eles. A empresa que lhes foi confiada agora era só uma casca vazia; se não fosse pela injeção de capital da matriz, talvez já tivesse falido. Mas a tia veio pedir ajuda a Joel, e ele, por consideração a ela, os ajudou a superar a crise. Quem diria que isso só aumentaria o apetite deles, levando-os a tentar tomar toda a propriedade.
As mãos de Joel estavam suadas. Parecia necessário investigar quem era aquele Mestre Zhi. Ser descoberto não era agradável, então Joel e Ben não estavam nada felizes.
"Mestre, o que o senhor disse é muito profundo. Somos só amigos, não é tão grave assim!" Bai Ling rapidamente interveio para amenizar. Nem todo mundo aguentava a "acidez" do mestre. Até mesmo Sith, na primeira vez que viu o Mestre Zhi, quase foi expulso por suas palavras. Se Sith sentia respeito pelo velho Lin, sentia medo e evitava o Mestre Zhi, que conseguia matar alguém com uma única frase. Para viver mais uns dias, Sith nunca ousava vir sozinho.
O Mestre Zhi balançou a cabeça, olhando para a aprendiz que estava no escuro, sem saber se devia contar. Mas, vendo a tensão do rapaz à frente, decidiu não revelar por enquanto. Se ele fizesse algo exagerado, aí sim o Mestre Zhi não hesitaria em denunciá-lo.
"Com fome? Sente-se e coma, não precisa cuidar de mim!" O Mestre Zhi disse a Bai Ling, que estava ocupada, com um sorriso.
Bai Ling obedientemente sentou-se ao lado. Durante a refeição, enquanto conversava com o mestre, não se esqueceu de servir Joel e Ben. Depois de comer, Bai Ling ficou mais um pouco com o mestre.
Na hora de fechar a loja, Bai Ling disse: "Mestre, daqui a alguns dias vou visitá-lo para o Ano Novo. Prepare comidas gostosas, senão não vou aceitar!"
O Mestre Zhi beliscou o nariz de Bai Ling e disse: "Está bem, farei algumas coisas que você nunca comeu para você, sua gata gulosa! Já está tarde, você saiu o dia todo, volte logo. E seus amigos, que ficaram de lado, não os trate mal!" O Mestre Zhi olhou para Joel com um significado profundo.
Bai Ling franziu o nariz e disse: "Então, tchau, mestre! Descanse bem!"
Após se despedir, Bai Ling voltou para casa a pé, olhando e brincando pelo caminho. Joel a observava, um tanto distraído, vendo-a tão livre e despreocupada, muito mais alegre do que em Hong Kong. Talvez fosse porque se sentia mais segura em B City. Lembrando-se do olhar do Mestre Zhi, Joel ainda sentia um calafrio.
Chegando em casa, viu sua mãe Bai Han ensinando Michelle a tricotar. Na verdade, Bai Han estava ensinando Michelle. As roupas de lã de Bai Ling desde pequena eram quase todas feitas à mão por Bai Han. Agora, havia também as de Sith e as do bebê que estava por vir, todas com fio de lã fina.
"Mãe, voltei!" Assim que entrou, Bai Ling tirou o gorro, o cachecol e as luvas e os pendurou.
"O Mestre Zhi está bem? Um dia destes vamos visitá-lo para o Ano Novo." Bai Han disse sorrindo. Conhecendo a filha, mesmo sem avisar, sabia onde ela tinha ido. Quantas vezes, ao voltar de Hong Kong, ela não ia primeiro ver o Mestre Zhi? Já Sith, ao ouvir falar do Mestre Zhi, estremeceu e disse cautelosamente: "Xiao Han, não posso ir?"
Bai Han olhou para Sith, sem hesitar: "Não! Se não for desta vez, vai ter ainda mais medo na próxima!"
Michelle estranhou a expressão de Sith e perguntou a Bai Han, que explicou: "O mestre de Xiaoling a ama muito. Desde que meu marido começou a me cortejar, na primeira vez que viu o Mestre Zhi, ele sempre o repreendia, como se Sith maltratasse Bai Ling. É uma pessoa de coração quente por fora, mas muito severo, por isso Sith tem medo!"
Michelle riu alto. Então Sith também tinha essa experiência! Envergonhado pelas risadas, Sith levantou-se para fugir: "Vou jogar xadrez com o pai!"
Essa frase só piorou as coisas, provocando mais risadas. O velho Lin também não era fácil de lidar. Se Sith ganhasse no xadrez, o velho Lin ficava bravo; se perdesse, era ridicularizado. Ele tinha acabado de descer por não aguentar mais, e agora voltava para ser atormentado, sem aprender!
Bai Ling sentou-se obedientemente ao lado da mãe, fazendo a boa filha, ouvindo a conversa entre a mãe e a tia Michelle.
Nesse momento, Miao Yan entrou furiosa, seguida por uma conhecida, Hu Ying.
Bai Han ficou curiosa. Hu Ying não tinha ido se casar? Pela expressão, não parecia nada de recém-casada. Será que algo deu errado? Para sua salvadora, Bai Han não foi mesquinha: deu uma boa quantia em dinheiro e, por meio do velho Lin, conseguiu para Hu Ying um cargo de subchefe no departamento de segurança pública da cidade natal, o que já era bom.
"Hu Ying, o que houve? O que aconteceu?" Bai Han largou o tricô e levantou-se, preocupada.
Hu Ying sorriu sem graça e disse: "Bati naquele canalha e cancelei o noivado!"
"O quê?" Além de Miao Yan, Bai Han e Bai Ling ficaram chocadas. Hu Ying estava muito animada com o casamento iminente. Se não tivesse levado um tiro da última vez, talvez já estivesse casada, sem precisar adiar para o Ano Novo.
"Aquele homem mudou, estava tendo um caso com uma colega, e eu peguei os dois no flagra. Então bati naquele par de cadelas, arranhei o rosto da mulher e cancelei o noivado." Hu Ying disse calmamente, como se não fosse grande coisa. Afinal, homem não era nada demais, ela já tinha deixado muitos para trás, e aquela vadia é que se deu bem.
Vale lembrar que, entre os quatro guarda-costas de Bai Han e Bai Ling, a mais forte não era a corpulenta Lin Long, mas a de estatura mediana, Hu Ying. Caso contrário, ela não teria conseguido enfrentar dois sozinha e ainda arranhar o rosto da mulher!