Joel e Ben já estavam acostumados com o aroma um pouco diferente do leite de soja, mas o principal era que os youtiao, os xiaolongbao e os shumai eram muito gostosos. De qualquer forma, Bai Ling achava a comida do café da manhã chinês deliciosa, muito melhor do que duas fatias de pão com manteiga e presunto, que até dava para comer uma ou duas vezes, mas com o tempo realmente cansava. No entanto, não era totalmente ruim, pelo menos era rápido e economizava tempo.
Bai Ling não comia menos que Joel e Ben. Joel comia com Bai Ling com frequência e sabia da sua capacidade, mas Ben era a primeira vez que via uma garota que comia tanto. Involuntariamente, ele olhou para o corpinho magro de Bai Ling, pensando: comendo tudo isso, para onde vai parar?
— Tosse, tosse — Joel tossiu duas vezes secamente e, num canto onde Bai Ling não via, lançou um olhar para Ben, sinalizando para ele não ficar olhando.
Ben, assustado com o olhar frio de Joel, encolheu a cabeça e continuou comendo, sem ousar levantar os olhos para ninguém.
Bai Ling, concentrada, apontava para os shumai de cristal à sua frente, comendo com grande prazer. Joel, vendo a expressão de porquinho inocente de Bai Ling enquanto comia, não pôde deixar de sorrir.
Depois que Bai Ling terminou de comer, ainda no horário de pico do café da manhã, ela pagou à dona da barraca e saiu com Joel e Ben.
— O café da manhã foi bom? Gostaram? — Bai Ling perguntou enquanto caminhava, tirando chicletes da mochila e entregando um para cada um, para Joel e Ben.
— Muito bom, delicioso! — Joel não era a primeira vez que comia café da manhã chinês, mas esta foi a mais autêntica.
Bai Ling sorriu e disse: — Cheios, vamos para a casa do meu mestre. Agora são sete e dez, caminhando leva cerca de quarenta minutos. A rua de antiguidades lá já está aberta, vou mostrar para vocês!
— Quarenta minutos? Não vamos pegar um carro? — Ben perguntou. Para ele, cada minuto, até cada segundo, do mestre era aproveitado ao máximo. Perder quarenta minutos assim parecia uma pena. Ben achava que o mestre mudaria de ideia e pegaria um carro, mas o que Joel disse a seguir o surpreendeu.
— Tudo bem! Caminhar ajuda na digestão! — Joel disse com suavidade, olhando para Bai Ling ao lado.
Sob os olhares intencionais de Joel, Ben foi gradualmente ficando dois passos atrás de Bai Ling e Joel, só então conseguindo respirar aliviado da poderosa aura ameaçadora de Joel.
Chegando à rua de antiguidades, muitas lojas ainda não tinham aberto, mas alguns vendedores de barraca já estavam lá, dos dois lados da rua. Como era muito cedo, não havia muita gente. Joel olhava curioso para as coisas enferrujadas dos dois lados, apontando e perguntando: — O que é aquilo?
— Aquilo são bronzes, mas quase todos são imitações, não são verdadeiros, não têm valor de coleção! — Bai Ling explicou. — Mas se você quiser comprar algumas lembranças, pode comprar para brincar.
Joel não compraria essas coisas, não fazia sentido. Se fosse para comprar, compraria o melhor.
Chegando a uma barraca de jade, Bai Ling ia apresentar a Joel que a escultura era muito boa, quando ouviu uma voz familiar atrás: — Nossa, que azar! Até aqui me escondendo, ainda fui pega pela Zhou Tingting. — Bai Ling não entendia, não tinha contado a ninguém que voltaria para cá. Por que Zhou Tingting sabia?
— Bai Ling, finalmente encontrei vocês! — Zhou Tingting disse ofegante, parecendo ter vindo correndo.
Bai Ling sorriu sem graça e perguntou curiosa: — Que coincidência! Você também está aqui? Vai comprar antiguidades?
Zhou Tingting já imaginava que Bai Ling queria evitá-la, então escondeu a verdadeira emoção e disse sorrindo: — Adivinhei que você viria para cá! — Com um olhar de "eu sei de tudo": Não tente se esconder de mim, me apresentar o gato é o que importa.
— Nossa, você conseguiu adivinhar? Que incrível! — Bai Ling, vendo Zhou Tingting falar de forma falsa, só para irritá-la, seguiu o jogo. Quem não sabe falar coisas vazias? É só questão de querer ou não.
Zhou Tingting respondeu orgulhosa: — Em B City, além de mim e Zhao Lingyun, você não tem outros amigos nem parentes. Se não está em casa, o único lugar que pode ir é visitar seu mestre.
Bai Ling percebeu que Zhou Tingting estava certa e sorriu educadamente: — Ah, então é assim. E o que você quer comigo?
Zhou Tingting pegou a mão de Bai Ling e disse: — Xiao Ling, sou sua amiga, deixa eu te levar para passear por B City. Sabe, B City mudou muito rápido, muitos lugares mudaram. Sem um guia, você pode se perder!
— Obrigada pela gentileza, mas desde pequena aprendi com os professores que, se tiver problemas, é só procurar um tio (policial). Não tem problema, não vou me perder! — Bai Ling recusou de forma ambígua.
Zhou Tingting, como se não tivesse ouvido, disse: — Acho que seu mestre já deve estar chegando? Vamos até lá? Aliás, também aprendi algumas coisas com ele. Somos colegas de aprendizado, vamos vê-lo juntas!
Bai Ling ficou sem palavras. Seu mestre só tinha ela como aluna mulher, de onde vinha essa colega? Desconfortável, disse: — Meu mestre só tem a mim como aluna mulher! — Não queria mais aturar Zhou Tingting, que era muito irritante, sempre se intrometendo em tudo, com uma cara de pau enorme.
— Mas eu também aprendi alguns dias com ele, mesmo sem ser oficialmente discípula, ainda há o vínculo — Zhou Tingting insistiu como um chiclete, grudando em Bai Ling, que já estava irritada, especialmente ao ver Joel ao lado com uma expressão indiferente, o que a deixou furiosa. Tudo culpa daquele pavão do Joel. Ela lançou um olhar para Joel, decidida a não deixá-lo escapar tão fácil, afinal, o alvo final de Zhou Tingting era ele.
— Zhou Tingting, você é tão boa em inglês, vai estudar no exterior? — Bai Ling tentou desviar a atenção, não deixando Joel sossegado. Que digam que ela é mesquinha ou preguiçosa, mas não queria mais se enroscar com Zhou Tingting. Não podia ser dura, por causa das relações entre as famílias, não podia fazer loucuras.
— Sim, minha tia já conseguiu uma escola nos EUA para mim. Vou assim que terminar o ensino médio. E você, para onde vai estudar? Que tal ir para os EUA também? — Zhou Tingting, vendo que Bai Ling não estava tão fria, ficou mais animada, pensando: Quando eu conquistar esse loiro, quem vai ligar para você!
Bai Ling fez uma expressão de quem tinha acabado de se lembrar de algo: — Ah, então é isso! Parabéns! Eu não quero ir. Pretendo fazer faculdade em Hong Kong, tem algumas universidades muito boas lá. Mas antes de ir para os EUA, você ainda precisa praticar mais inglês. Se tiver tempo, pode pedir ajuda ao Joel, ele fala um inglês americano autêntico!
Ao ouvir isso, Zhou Tingting lembrou que ontem Joel disse que não sabia inglês, devia estar enganando.
— Foi você quem disse, você me autorizou a praticar conversação com o Joel! — Zhou Tingting aproveitou a deixa e subiu no mastro, falando com toda a naturalidade.
Bai Ling sorriu, sem dizer nada, e seguiu em frente para encontrar o mestre.
— Joel, a Bai Ling disse que você é muito bom em inglês. Vamos conversar juntos? Praticar conversação, que tal? — Zhou Tingting, em vez de seguir Bai Ling, disse para Joel ao lado.
Joel, ao ouvir as palavras de Zhou Tingting, entendeu o significado do olhar profundo que Bai Ling lhe lançou há pouco. Era para jogar Zhou Tingting para ele resolver. Joel olhou impotente para Bai Ling à frente e, em inglês padrão, disse: — Desculpe, Srta. Zhou, ontem disse que não sabia inglês, peço desculpas. Mas o maior motivo foi o seu entusiasmo, que não consegui suportar. Além disso, já tenho alguém de quem gosto, e no momento certo, vamos nos casar. Então, espero que a Srta. Zhou não entenda mal, para evitar constrangimentos futuros para ambos os lados.
Essas palavras de Joel, cheias de indiretas, fizeram Zhou Tingting ficar com os olhos vermelhos de raiva. Ela disse irritada: — Quem gosta de você? Está se achando! — E, dizendo isso, saiu correndo com as mãos nos olhos. Afinal, Zhou Tingting era uma garota de dezessete ou dezoito anos, ainda conseguia ser cara de pau na frente de Bai Ling, achando que, não importava o que acontecesse, Bai Ling não diria coisas muito ofensivas. Mas agora, com Joel dizendo isso, Zhou Tingting, que sempre teve muito orgulho, não suportou ser rejeitada diretamente por um rapaz de quem gostava. Antes, ela estava sempre ocupada estudando e competindo com Bai Ling, e naquela idade de primavera e outono, tinha sentimentos confusos. Na verdade, Zhou Tingting não gostava muito de Joel, era só uma simpatia; por outro lado, como Joel e Bai Ling eram próximos e pareciam ter algo, Zhou Tingting queria conquistar Joel para humilhar Bai Ling.
Vendo Zhou Tingting fugir, Joel alcançou Bai Ling. Na esquina, Zhou Tingting olhou para Joel correndo em direção a Bai Ling, com os olhos cheios de ódio: Espera e verás, vou ser melhor que Bai Ling!
— Xiao Ling, você foi longe demais, me empurrando para os outros! — Joel alcançou Bai Ling e reclamou.
— Errado, não foi me empurrar para os outros, porque eu não sou sua propriedade. Além disso, o alvo final de Zhou Tingting é você. Eu só dei um toque para ela não dar voltas, ir direto ao ponto. Não foi bom? Você resolveu o problema, e eu fiquei tranquila. Se for para pedir desculpas, é você quem deve a mim, não eu a você! — Bai Ling revirou os olhos para Joel, sem se convencer.
— Eu ajudei a afastá-la, e provavelmente ela não vai mais ficar rodeando a gente, não é bom? Por que ainda tenho que me desculpar? — Joel perguntou, ainda mais confuso.
Bai Ling balançou a cabeça: — Você acha que Zhou Tingting vai desistir assim? Ela só vai transferir para mim, em dobro, o tratamento frio que recebeu de você. Mais cedo ou mais tarde, ela vai me causar problemas. Se não acredita, espera para ver.
Ao ouvir isso, Joel ficou preocupado: — Isso pode te prejudicar?
Bai Ling balançou a cabeça: — Por enquanto não. Mesmo que ela queira, não tem poder. Então, por enquanto, não se preocupe. Você me arranjou uma bomba-relógio, não acha que deveria se desculpar?
Joel sabia que Bai Ling estava brincando, mas ainda assim disse respeitosamente: — Desculpe, te causei problemas.
— Assim está melhor. Daqui para frente, comporte-se, não me arrume mais encrencas, especialmente esse tipo de dívida amorosa, que pode até matar! — Bai Ling franziu o nariz, falando sério. Pelo que viu de Tânia e Wu Meifen, as mulheres, quando enlouquecem, são muito mais perigosas que os homens.
Ben, parado ao lado, observava o mestre, que normalmente queria ter a última palavra, ser despachado por Bai Ling sem nem mostrar sua força. Isso era raro. Pensando bem, parecia que só na frente de Bai Ling era assim. Com isso, Ben olhou mais algumas vezes para Bai Ling, aquela garota magricela. Devia ser porque o mestre tinha sentimentos por ela, senão como poderia ceder tanto? Até a Srta. Patti, na frente do mestre, nunca ousava contestar.
Joel, na frente, não sabia o que Ben estava pensando lá atrás. Com Bai Ling, Joel já tinha chegado a um nível de concessão sem precedentes, sem nenhuma capacidade de ataque.
Vendo Bai Ling à frente, vestida como uma bola de algodão, Ben não pôde deixar de rir. Talvez só uma garota assim fizesse o mestre perder o controle, afundando-se profundamente.
Chegando à loja de jade da família Li, o mestre já estava sentado no salão principal desde cedo, começando a limpar suas ferramentas. Era um hábito de décadas do mestre: antes de começar o trabalho de manhã, limpava as ferramentas; ao final do expediente à noite, também as limpava e passava óleo para preservação básica.
— Mestre, Xiao Ling voltou! — Bai Ling foi rapidamente até a frente do mestre, puxando o saco, e começou a massagear os ombros dele.
O mestre apenas ergueu os olhos para Bai Ling, sem dizer nada, mas com um brilho nos olhos, passou por ela e viu as pessoas atrás. Pegou um pedaço de jade e disse: — Esculpa de acordo com o desenho e as medidas no papel. Se a habilidade tiver caído, não almoce hoje!
O mestre falou sem expressão, fazendo Joel e Ben atrás ficarem tensos. Essa pessoa era muito arrogante! Embora não soubessem o que o mestre disse, vendo sua expressão impassível, junto com um tapa-olho, ele parecia ainda mais distante e misterioso.
Olhando para Bai Ling, que rapidamente abriu a mochila, pegou suas ferramentas e as limpou com agilidade. Sentou-se num banquinho ao lado do mestre e começou a esculpir o jade com total concentração, sem ser afetada pela frieza do mestre. Essa determinação de Bai Ling fez Joel e Ben ficarem de queixo caído.
Isso durou quase duas horas. Bai Ling manteve quase a mesma postura. Finalmente, esculpiu o pingente de jade conforme as exigências do mestre, poliu-o e deixou a superfície muito lisa e redonda.
— Mestre, como ficou? — Bai Ling perguntou, toda puxa-saco, com um sorriso bajulador. Se outra pessoa fizesse isso, Joel acharia nojento. Mas no rosto de Bai Ling, com os dois furinhos, ficava tão irritantemente bonito e harmonioso.
O mestre, ao ver o pingente ganhar vida nas mãos de Bai Ling, teve a expressão facial suavizada, as linhas do rosto amoleceram, e ele assentiu: — Nada mal, melhorou. Se tivesse piorado, cuidado que eu te puno!
Bai Ling revirou os olhos mentalmente: O mestre ainda é o mesmo. Tanto tempo, e as desculpas para assustar nunca mudaram. Ouvindo essas palavras familiares, Bai Ling sentiu um calor no coração.
— Mestre, vamos almoçar, eu convido! Ah, e comprei um aparelho de massagem, ótimo para a cervical, mandei trazer do exterior. Na hora de comer, vou te ensinar a usar, experimenta primeiro! — Bai Ling disse, fazendo média. Porque o mestre sempre foi sozinho, embora nunca tivesse dito a Bai Ling o motivo, ela sabia que ele devia ter seus sofrimentos e dores. Já que era sua discípula, devia cuidar bem dele. Então, na frente do mestre, Bai Ling se comportava como uma criança adorável, e o mestre também apreciava esse afeto, gostando genuinamente da vivacidade, inteligência e compreensão de Bai Ling. No entanto, observando com atenção, o mestre ainda percebia que Bai Ling não era mais a mesma de antes, não nos gestos, mas na aura, como se houvesse uma ferocidade nos olhos. Se antes Bai Ling era de pensamentos pesados, agora era um pouco extremista.