Norte, clã Fan.
Algumas folhas da árvore de cânfora no pátio caíram silenciosamente, e uma delas flutuou lentamente até a mesa de pedra...
O homem sentado ao lado, com olhar profundo, semicerrava os olhos, como se tivesse notado aquela folha. Com seus dedos longos, ele a pegou e examinou com cuidado.
Já fazia meio mês desde que acordara. Seus ferimentos estavam quase curados, e todos os dias as servas cuidavam de sua rotina. Sem grandes preocupações, ele achava que não era tão ruim assim.
Mas...
A cada dia que passava ali, mais inquieto seu coração ficava.
Lembrava-se de que, dias atrás, Pei Qing lhe propusera uma cooperação para retornar a Shencheng, e ele não concordara de imediato.
"Já que você quer o controle de Shencheng, por que ainda atacar o clã Jin?"
Pei Jin riu com frieza: "Meu clã Fan cresce a cada dia. Os pequenos clãs das fronteiras devem se curvar e me servir como senhor. O clã Jin não deveria ser exceção."
O homem o encarou com voz grave: "Então, romper o noivado e virar as costas foi apenas uma desculpa para sua ação?"
"Eu anseio pela vida nas Planícies Centrais. Esses clãs fronteiriços têm ideias teimosas e antiquadas. Alguém precisa unificar esta terra. Também estou fazendo isso por eles, para que todos possam viver uma vida livre e despreocupada lá fora."
"Se é assim, por que fabricar venenos para controlá-los e torná-los seus fantoches?"
"Sr. Shen, desde os tempos antigos, quem faz grandes feitos precisa fazer sacrifícios. Toda dominação de oposição gera guerra, e a guerra em si é cruel."
Ele pintava seu egoísmo e ganância como algo sagrado, como se aqueles que se opunham a ele já merecessem morrer.
"Como quer que eu coopere com você?"
"Naturalmente, vindo comigo para atacar as Planícies Centrais." Pei Qing ergueu as sobrancelhas. "Há alguns dias, escrevi uma carta em seu nome, convidando o Sr. Lu para cooperar. Ele recusou terminantemente e ainda matou meu mensageiro."
"..."
"Já que ele não reconhece o que é bom, peço ao Sr. Shen que venha comigo para conversar com ele. Se realmente não pudermos cooperar, só nos restará ser inimigos."
"Você quer que eu o leve de volta às Planícies Centrais, e então use minha rede de contatos e meu nome para atacar Lu Jin. Grande Mestre Pei, isso não é um pouco conveniente demais?"
"Eu conheço as rixas entre vocês. Vocês competem há tantos anos, não quer resolver isso de uma vez?"
Shen Xiaoxing riu com frieza: "Shen é apenas um comerciante, que por acaso ganhou um pouco de dinheiro em alguns anos. Não mereço as grandes expectativas do Grande Mestre Pei."
"Sr. Shen, não se rebaixe diante de mim. Eu investiguei bem seu poder em Shencheng. Além disso, não é a primeira vez que falamos sobre isso." Pei Qing recostou-se na cadeira, sorrindo com calma. "Já segui sua vontade e poupei a Srta. Bai uma vez, e também não exterminei completamente a família Bai."
Shen Xiaoxing zombou: "Então, realmente agradeço ao Grande Mestre Pei por sua magnanimidade."
"Essas cortesias são desnecessárias. O Sr. Shen só precisa me dar uma resposta: quer cooperar comigo ou não?" Pei Qing continuou. "Se escolher cooperar, já prepararei tropas para escoltá-lo de volta a Shencheng."
"E se não cooperar?"
Pei Qing lentamente curvou os lábios em um sorriso frio: "Em meus olhos, só existem inimigos e aliados. Se não pudermos ser aliados, só resta sermos inimigos."
"Vir até o deserto do norte e quase perder a vida não vale a pena." Shen Xiaoxing sorriu levemente. "Shen é apenas um plebeu, naturalmente quer encontrar um jeito de sobreviver."
"Parece que o Sr. Shen é sensato. Então, estamos em acordo?"
Shen Xiaoxing riu com sarcasmo e perguntou: "Além disso, tenho outra maneira de viver?"
Ele riu com amargura e tomou um gole de chá.
Desde aquele dia, Pei Qing não parava de perguntar quando voltariam a Shencheng. Ele sempre dava desculpas, mas sabia que não era uma solução duradoura.
Com o tempo se arrastando, Pei Qing foi perdendo a paciência e começou a desconfiar dele.
Foi então que, por acaso, ouviu alguns guardas discutindo sobre o local onde mantinham os prisioneiros do clã Jin, e descobriu que Bai Junheng também havia sido capturado!
Mas Pei Qing não o tratava tão mal: não o colocara em uma masmorra escura, mas sim o mantinha sob estrita vigilância em um quarto isolado.
Visitar abertamente certamente despertaria suspeitas em Pei Qing, então só podia se disfarçar à noite e entrar furtivamente naquele pátio afastado.
Vestindo uma roupa preta de ação noturna, ele escalou rapidamente o telhado e, quando os guardas de vigília não estavam prestando atenção, derrubou um por um, pegou a chave e entrou na porta.
Ao ouvir o barulho, Bai Junheng imediatamente ficou alerta. Quando viu que era Shen Xiaoxing entrando, relaxou lentamente a guarda.
"Como você veio parar aqui?" Bai Junheng havia emagrecido muito, o rosto cheio de barba por fazer, olheiras escuras e aspecto abatido.
Fazia um tempo que não se viam. Vê-lo tão desolado, Shen Xiaoxing ficou realmente surpreso.
"Ouvi dos guardas que você estava preso aqui, então aproveitei um momento oportuno para vir vê-lo." Ele examinou rapidamente Bai Junheng: além de pálido e magro, extremamente desleixado, não tinha ferimentos externos.
Bai Junheng tinha o olhar sombrio: "Já que você conseguiu sobreviver, não deveria mais se envolver comigo."
"Você é o irmão mais velho dela e está em desvantagem. Naturalmente, não posso ignorar isso."
"Nesta vida, estou destinado a dever isso à minha irmã. Xiaoxing, sei que você é nobre e sincero, um homem de sentimentos profundos. Que Xianxian tenha seu amor e proteção nesta vida, fico tranquilo."
"Não sou tão bom assim, não mereço elogios tão altos. Só quero que ela volte ao abraço da família, que desfrute de todo o amor."
Bai Junheng falou com voz pesada: "De qualquer forma, com você ao lado dela, estou realmente tranquilo."
Shen Xiaoxing percebeu sua intenção e franziu a testa: "O que você pretende fazer?"
Bai Junheng ergueu a cabeça e olhou para as vigas do teto, com a voz baixa: "Minha família Bai protegeu o deserto do norte por gerações, guardando o povo do clã Jin. Meu pai morreu para conter a rebelião, e eu... eu mesmo entreguei a vida de todo o clã."
Shen Xiaoxing franziu as sobrancelhas grossas.
"Pei Qing não me mata, mas quer me usar para intimidar os poucos membros restantes do clã. A família Bai prefere morrer de pé a viver de joelhos."
"A guerra não é culpa de ninguém. A culpa é apenas das divergências políticas entre vocês, que geraram conflitos. Além disso, Pei Qing é astuto e cruel. Mesmo que não fosse o clã Jin, outro clã também teria sido conquistado." Shen Xiaoxing baixou os olhos. "Prometi a ela que protegeria sua família. Já que soube disso hoje, não vou ficar de braços cruzados."
Bai Junheng balançou a cabeça: "Todos no salão principal foram mortos, até mesmo Yuanyi..."
Ao dizer isso, como se recordasse de uma cena dolorosa, seus olhos foram ficando vermelhos, e as mãos sobre os joelhos se fecharam em punhos.
"Ele me protegeu e foi morto pelos homens de Pei Qing..."
Lembrando daquele dia, Bai Junheng quase desabou.
O salão principal foi abalado por explosões de canhões, todos corriam desesperados para fora. Bai Yuanyi, ao receber o aviso, veio de armadura para resgatá-los.
As tropas do clã Fan invadiram. Bai Junheng liderou o grupo para lutar, mas a força deles era superior, e logo o lado de fora do salão ficou coberto de cadáveres...
Vários soldados do clã Fan imobilizaram Bai Junheng, e outro tentou atacá-lo. Antes que ele pudesse reagir, Bai Yuanyi se colocou na frente dele com o corpo.
A espada longa atravessou o peito de Bai Yuanyi. Os olhos de Bai Junheng se contraíram. Com toda a força, ele se livrou dos soldados que o seguravam e correu para abraçar o filho caído no chão.
"Pai... Pai..." Bai Yuanyi cuspiu sangue e disse com dificuldade: "Yuanyi... não pode mais... cuidar de você e da... mãe... Que vocês tenham... vida longa..."
Ao dizer isso, a mão que Bai Junheng segurava caiu pesadamente.
Por mais que ele gritasse, não houve resposta alguma.