Trinta anos atrás, Ninghai. Os jornais noticiavam a falência da família Shen de Ninghai, com suas fábricas sendo lacradas devido a denúncias de grave poluição. Por conta das reformas e construções locais, o velho Shen não poupou esforços para implorar aos superiores responsáveis, mas sempre levava portas na cara. A fábrica dos Shen havia encomendado uma grande quantidade de mercadorias, e com esse atraso, perderam capital; muitos funcionários se aglomeraram em frente à vila da família Shen exigindo explicações. Naquela época, coincidiu com a chegada de um novo líder na região, e os Shen acabaram virando alvo. Golpes sucessivos pesaram sobre os ombros do velho Shen, que corria atrás de dinheiro por toda parte, mas assim que ouviam que ele havia ofendido uma figura poderosa demais, todos se recusavam a vê-lo, como ratos fugindo de gatos. Pressionado ao extremo, o velho Shen escolheu o suicídio para fugir da responsabilidade. Com seu salto da janela, a família Shen foi completamente condenada ao ostracismo. Para pagar as dívidas, ele havia recorrido a agiotas, e quando esses souberam de sua morte, se amontoaram na porta cobrando. A senhora Shen, vivendo em meio a esse terror, definhou de tristeza e não demorou a falecer também, deixando apenas a filha recém-formada, Shen Jingchu. Como os agiotas eram figuras dominantes em Ninghai, e os Shen não tinham mais ninguém para protegê-los, Shen Jingchu naturalmente se tornou o alvo da cobiça deles. Naquela época, em Ninghai, ninguém conseguia controlar esses bandidos, então o destino de Shen Jingchu foi ser vendida para uma casa noturna como acompanhante. Por sua beleza marcante, assim que chegou, muitos homens começaram a apostar dinheiro nela. Mas ela tentou fugir inúmeras vezes, embora a maioria das jovens que chegavam ali fosse vendida, e para evitar fugas, a casa noturna era rigidamente vigiada. Além disso, os clientes que atendiam eram, em sua maioria, figuras influentes de Ninghai, incluindo alguns visitantes ilustres de fora. Depois de quase um ano presa ali, Shen Jingchu vivia um inferno; só conseguiu uma trégua temporária para não atender clientes ameaçando se matar. Naquele dia, foi arrastada à força para um quarto para acompanhar um velho de quase cinquenta anos. Vendo o rosto dele se aproximando, Shen Jingchu, instintivamente, pegou uma garrafa e a quebrou na cabeça dele. O homem, com dor, segurou a cabeça e chamou os seguranças. A responsável por ela, a tia Li, ao saber do ocorrido, deu-lhe um tapa no rosto. O velho que ela feriu era um oficial poderoso em Ninghai, e por causa de seu ato impulsivo de autodefesa, toda a casa noturna sofreu um grande prejuízo. A tia Li mandou que a levassem para fora do camarote. Shen Jingchu sabia que viria mais uma surra; ela chorava e implorava, enquanto o corredor estava cheio de cenas de embriaguez e luxúria. Entre os xingamentos da tia Li, as portas duplas douradas da casa noturna se abriram, e entrou um grupo de homens vestidos com roupas caras. Vários gerentes se curvavam em recepção, e no centro do grupo, um jovem alto, com uma presença imponente. O homem usava um terno de alta qualidade, raro na época, com lapelas cortadas que realçavam sua cintura esguia. Mas ele tinha um pirulito na boca e uma mão no bolso, num ar despreocupado. Seguranças de preto acenaram para dispersar as pessoas no corredor, e os transeuntes abriram caminho. Shen Jingchu soluçava baixinho, enquanto a arrastavam rudemente para o lado. Instintivamente, ergueu a cabeça e, naquele momento, seus olhos se encontraram com os do homem cercado por todos. Ela fechou os olhos, e uma lágrima escorreu silenciosamente quando virou o rosto. O homem, com uma expressão relaxada e desleixada, ao passar por ela, sentiu um choque no corpo. A tia Li, cheia de raiva, puxou Shen Jingchu pelo braço: "Ainda tem cara de chorar? Anda logo!" Shen Jingchu, de salto alto, foi puxada com tanta força que tropeçou na saia e caiu desajeitadamente no chão. Segurando o braço machucado, lágrimas grossas caíam no tapete de padrões intrincados. Os xingamentos da tia Li pararam de repente, e Shen Jingchu viu um par de sapatos masculinos novos e brilhantes entrarem em seu campo de visão. Ela hesitou, ergueu lentamente a cabeça e viu o homem alto parado à sua frente, olhando para ela de cima. Ele ajustou a calça, agachou-se e ficou na altura dela. Shen Jingchu sentiu a ponta dos dedos frios dele levantarem seu queixo. Ele apertou os olhos, examinando-a por um momento, tirou o pirulito da boca e perguntou com voz grave: "Qual é o seu nome?" "Shen... Shen, Jingchu..." A voz dela tremia ligeiramente, e seus dedos apertavam a barra do vestido. "Sobrenome Shen?" Ele ergueu uma sobrancelha, segurou o braço dela e a puxou para cima. "Esta noite, ela fica comigo." O gerente concordou apressadamente e imediatamente instruiu a tia Li, que estava atônita, a se preparar. A tia Li, caindo em si, ficou em apuros: "Jovem mestre Shen, isso..." "Algum problema?" "Essa garota é novata, tem mãos atrapalhadas, tenho medo que ela te irrite. Melhor trocar?" A tia Li sorriu. "Temos muitas moças aqui, todas bonitas e de corpos excelentes. Posso trazê-las todas para você escolher?" O homem colocou o pirulito de volta na boca, o rosto levemente inclinado: "Só quero ela." Dito isso, ele foi em frente com as mãos nos bolsos, deixando uma frase: "Gerente Yi, resolva." Antes que o gerente Yi pudesse falar, os empresários e ricos que acompanhavam o homem para discutir investimentos gritaram: "Querem ou não fazer negócio? Tratem logo de lavar essa garota e mandá-la para o camarote do jovem mestre Shen!" O gerente Yi se curvou em concordância e, quando eles foram embora, apressou a tia Li a arrumar Shen Jingchu, sem descuidar do convidado importante. Shen Jingchu, que acabara de escapar de um perigo, ao ouvir essa má notícia, quis fugir de novo. A tia Li a ameaçou verbalmente, mas, como ela ia atender um cliente, não ousava deixar marcas de pancada. "Nós, mulheres, temos só esses poucos anos de juventude para ganhar a vida. Fazer isso pode não ser digno, mas pelo menos não passamos fome." A tia Li fumava, olhando para Shen Jingchu, bela e refinada no espelho, começando a lavagem cerebral. "Você é bonita, isso é um presente dos deuses. Se tiver sorte e algum playboy ou empresário rico se interessar por você, vai virar uma fênix. Além de te levar como esposa, suas dívidas deixam de ser problema." "Mesmo que não seja a esposa principal, ser amante já garante uma vida sem preocupações." Shen Jingchu franziu a testa, com voz teimosa: "Não vou ser amante de ninguém!" "Hum," a tia Li riu com desdém, batendo as cinzas. "Nenhuma das garotas que chegam aqui quer atender clientes de bom grado, mas no fim todas aceitam a realidade. Olha como vivem bem agora? Por que você tem que se martirizar?" Shen Jingchu não conseguia controlar a própria vida, nem sabia até quando aguentaria aquela existência. Ela não tinha certeza se um dia se tornaria uma dessas mulheres que se sacrificam pela riqueza e fama. "Lembre-se: quem você vai servir lá dentro é um convidado VIP. A família dele tem poder absoluto. Se ousar fazer com ele o que fez com o senhor Qiu, nem que todos nós déssemos a vida, não seria suficiente para consertar. Entendeu?" A tia Li a advertiu severamente antes de sair, e depois acrescentou com um sorriso: "Pelo que vi, o jovem mestre Shen tem um interesse especial por você. Quem sabe esta noite você renasce das cinzas. Aproveite a oportunidade." Elas a vestiram de forma sexy e charmosa, com lábios vermelhos e um vestido de alças brilhantes, com abertura na lateral. Seu corpo era ótimo, e a tia Li quase queria mandá-la nua para o camarote.