Fumaça em nuvens densas! O vapor jorra longe, escaldante e ardente, deixando uma longa cauda. Os olhos de Feng Lin quase saltam das órbitas — isso não é científico! Naves a vapor, um sistema de propulsão tão ultrapassado, já era obsoleto na era da Terra antiga, tendo florescido por apenas duzentos anos antes de ser totalmente substituído pela eletricidade. Isso foi há dez mil anos. Ainda existem naves movidas a vapor que voam pelo cosmos; se não fosse por testemunhar com os próprios olhos, nem Feng Lin, nem qualquer outra pessoa acreditaria. A nave tem uma forma robusta e atarracada, parecendo um balão de ar quente, mas sua velocidade é incrivelmente rápida, atingindo metade da velocidade da luz, e são inúmeras. No sistema de varredura da nave Montanha das Flores e Frutos, surgem pontos de luz densos, mais de trezentos, que se aproximam rapidamente como um enxame de gafanhotos. Nesta era, o que a ciência não pode explicar é atribuído ao mistério. Dessas naves a vapor, Feng Lin sente um forte aroma de mistério. A eficiência energética do vapor é muito baixa; manter a velocidade sublumínica consome enormes quantidades de vapor d'água a cada momento, um consumo de matéria que supera a imaginação, fora da lógica. Essas naves a vapor não podem ter uma capacidade tão vasta para gerar matéria do nada continuamente; além de forças misteriosas, é difícil pensar em outra possibilidade. A enorme nave danificada, como uma baleia de corpo imenso, paira no espaço, cercada por inúmeros tubarões-tigre. Boom! Boom! Boom! Um míssil escuro e flamejante é disparado, de estilo antigo, mas com poder imenso, atingindo a nave danificada e explodindo com um estrondo. Chamas azuis queimam no vácuo, persistentes, derretendo o metal, enquanto o fogo penetra continuamente no interior da nave. Mas a nave danificada balança sem parar; o casco mais externo rapidamente se desprende, espalhando-se em inúmeros fragmentos metálicos. Ao perder a casca, a nave danificada finalmente revela sua imponência: inúmeros canhões escuros e grossos se estendem para fora. Boom! Boom! Boom! Luz ofuscante, grossos feixes de luz disparam com estrondo, abalando o céu e a terra. Mais de uma dúzia de pequenas naves a vapor próximas explodem instantaneamente em faíscas, despedaçando-se no espaço. As naves a vapor não recuam; ao contrário, aceleram em direção ao alvo, como gafanhotos densos, como uma nuvem negra uivante, cercando a nave danificada. Granadas flamejantes caem, incendiando a nave, transformando-a em uma nau em chamas. Chi! Chi! Chi! Dentro das chamas, grossos arcos elétricos, como lanças, rompem o fogo, entrelaçando-se em uma rede elétrica que envolve mais de uma dúzia de naves. As naves a vapor são feitas inteiramente de metal escuro; a corrente elétrica é conduzida para dentro, causando explosões internas e destruição total. As naves a vapor restantes se dispersam como pássaros, e em seus cascos escuros surgem padrões misteriosos, entrelaçados, formando figuras hexagonais, sobrepostas em camadas, compondo um complexo e denso diagrama de formação. O vácuo ondula; partículas de luz invisíveis se agregam, formando um escudo sólido que bloqueia firmemente os arcos elétricos. A força misteriosa tem a palavra "mistério" justamente porque a ciência não pode explicá-la. Embora a humanidade interestelar tenha atingido um pico sem precedentes, ainda está longe de decifrar todos os segredos do universo. A nave danificada, como um elefante cercado por inúmeros lobos ferozes, trava uma batalha intensa; chamas sobem ao céu, iluminando o espaço escuro. Os asteroides próximos, atingidos pelas ondas de choque, explodem em pedaços, espalhando-se em inúmeros fragmentos. A nave Montanha das Flores e Frutos, embora invisível, não é intangível, e precisa desviar para evitar danos colaterais. Vapor versus tecnologia! Duas técnicas radicalmente diferentes colidem; uma vez em guerra, o conflito é intenso, sem espaço para trégua. Do início ao fim, não há comunicação entre os lados; é uma luta até a morte. A frota de naves a vapor, embora individualmente muito inferior à nave gigante danificada, usa táticas de matilha para atacar incessantemente. Mísseis encantados com forças misteriosas, de aparência tosca, têm poder estranho: chamas que queimam no espaço, gelo que se espalha rapidamente, raios de luz que desintegram toda matéria... Após destruir mais de cem naves a vapor, a nave danificada também cambaleia, parecendo ainda mais velha e quebrada. O casco, já cheio de remendos, revela estruturas desgastadas, faíscas elétricas voam, e pequenas explosões ocorrem constantemente, como se estivesse prestes a se desintegrar no espaço a qualquer momento. Feng Lin sabe que é hora de agir! A nave danificada é de humanos. E essas naves a vapor claramente não são tecnologia humana; são ultrapassadas além da imaginação e estranhas além da compreensão. A nave danificada obviamente reconhece a origem do inimigo e ataca para matar à primeira vista. Não há dúvida sobre de que lado Feng Lin fica. Quem não é da nossa espécie, tem coração diferente! "Zixia, remova o disfarce de invisibilidade da nave e comece o ataque total!" Feng Lin ordena com voz grave. "Sim, mestre!" responde a IA "Zixia". Puf! O escudo se dissipa, o vácuo se distorce, e uma nave prateada aparece; o casco parece uma peça única, sem nenhuma fenda, cheio de um senso futurista, como uma lança prateada atravessando o espaço, refletindo a luz das estrelas. Ao surgir, atrai a atenção de ambos os lados. Tanto a nave gigante danificada quanto as naves a vapor recuam rapidamente, preparando-se para qualquer eventualidade. "Canhão de Aniquilação Quântica, carga total!" ordena Feng Lin. Na posição de proa da nave Montanha das Flores e Frutos, um canhão grosso se estende, ereto como uma espada apontando para o alto; partículas se agregam, e no instante seguinte, uma torrente é disparada com estrondo. Cada partícula básica da torrente quântica é menor que um átomo, destruindo o inimigo no nível mais microscópico; por onde passa, tudo se transforma em pó, sem deixar vestígios. Asteroides à frente explodem com o impacto. Mais de cinquenta naves a vapor, sem tempo de desviar, são reduzidas a poeira cósmica, deixando de existir. O canhão quântico não para, disparando direto para as profundezas do espaço, para algum lugar desconhecido. O poder de um único disparo é tão aterrorizante que causa a perda de um quarto da frota de naves a vapor. As naves restantes, aparentemente assustadas, começam a fugir em todas as direções. Boom! Boom! Boom! O fogo de artilharia sobe aos céus. A nave danificada, percebendo que a nave prateada que surgiu do nada parece ser amiga e não inimiga, e que um disparo feriu gravemente o inimigo, não perde a chance de bater no cão caído. Num instante, descarrega todo o poder de fogo restante, fazendo as naves a vapor fugirem desordenadamente; após perder mais de uma dúzia de naves, desaparecem sem deixar vestígios. Energia restante: 68%! O Canhão de Aniquilação Quântica solta fumaça e gradualmente se retrai para dentro do casco. Olhando para a energia restante, Feng Lin ri amargamente. Não se exiba, ou o trovão cairá! Esse único disparo consumiu 32% da energia! Mesmo juntando toda a energia da nave Montanha das Flores e Frutos, não daria para três disparos! Felizmente, o efeito foi significativo: a frota de naves a vapor foi derrotada. A nave gigante danificada se aproxima lentamente, transmitindo um sinal. A nave Montanha das Flores e Frutos o recebe, e surge a projeção de um homem robusto, com expressão respeitosa. "Posso perguntar quem é o senhor?"