Essa sensação tátil real lhe dizia que não estava sonhando nem tendo alucinações; tudo diante de seus olhos era real.
Olhando para o reflexo de seu próprio rosto embaçado na superfície da água, Su Li sentiu-se um tanto atordoado.
Sozinho naquele lugar silencioso e morto, sem ver um sopro de vida ou esperança, Su Li sentiu uma sensação de desespero e solidão, como se tivesse sido abandonado pelo mundo inteiro.
De repente, um respingo surgiu na água à sua frente, e um som vago parecia vir dali.
Su Li, que já estava um tanto confuso, levou um susto e levantou-se bruscamente.
"Quem está aí?" Ele sentiu que havia algo na água à sua frente e, por instinto, deu um passo para trás.
Ficou olhando fixamente para a água por dezenas de segundos e percebeu que a bacia de plástico flutuando na superfície balançava levemente, mas, além disso, não havia outros movimentos.
Após cerca de um ou dois minutos, certo de que não havia mais nada, Su Li se aproximou lentamente da borda da escada submersa e olhou novamente para a água de perto.
Desta vez, ele viu, no canto da escada que levava ao andar inferior, uma sombra escura imersa na água. Mas, como a escada bloqueava a visão, ele não conseguia distinguir o que era aquela sombra.
Su Li fixou o olhar na sombra, e seu coração começou a bater descompassado. Pelo ângulo que podia ver, aquela sombra escura parecia cada vez mais uma cabeça humana.
Ele tinha certeza de que não tinha visto aquela sombra antes; não sabia se não havia reparado ou se ela tinha acabado de flutuar para lá.
"Aquilo... aquilo parece uma cabeça... aquelas coisas espalhadas parecem cabelos muito longos... será a cabeça de uma mulher..."
Quanto mais pensava, mais seu couro cabeludo formigava, e um calafrio subiu por sua espinha. Finalmente, não conseguiu conter o medo e recuou cambaleando.
Ele fugiu de volta para seu apartamento, bateu a porta com força e, ao retornar ao lugar familiar, o medo e a inquietação em seu coração diminuíram um pouco. Ele se acalmou e começou a repensar o que tinha acabado de ver.
"Sim, pode realmente ser a cabeça de uma mulher, porque pode ser uma pessoa que se afogou, muito provavelmente um morador do 29º andar. Se isso for verdade, significa que nem todos foram evacuados; muitas pessoas não conseguiram fugir a tempo e morreram afogadas na enchente repentina. Eu sou um sobrevivente da enchente. Talvez haja outros sobreviventes como eu, presos também. Não estou sozinho."
Com esse pensamento, Su Li se sentiu um pouco mais calmo. Depois de refletir, decidiu ir até a escadaria novamente para ver com clareza; queria saber se aquilo era realmente um cadáver submerso na água.
Ele revirou gavetas e armários, encontrou uma lanterna que não usava há muito tempo, testou e viu que ainda funcionava. Pegou a lanterna, também uma vara de estender roupa, e saiu novamente, abrindo a porta.
O corredor ainda estava silencioso. Su Li seguiu pelo corredor até o fim, empurrou as duas portas ao lado e entrou.
Chegou à escada que descia, ligou a lanterna e iluminou a água à sua frente.
Embora fosse dia, a escadaria tinha janelas pequenas e a luz não era muito forte. Antes, estava tão nervoso que não tinha olhado direito; agora, com a lanterna, examinou a água cuidadosamente.
Finalmente, Su Li pôde afirmar que a sombra escura no canto da escada era provavelmente a cabeça de um cadáver. Por estar submersa, os longos cabelos da cabeça estavam espalhados, o que a tornava sinistra e, à primeira vista, bastante assustadora.
Preparado mentalmente, desta vez Su Li não entrou em pânico. Respirou fundo, acalmou-se, guardou a lanterna e, segurando a vara de estender roupa com as duas mãos, enfiou-a na água, tentando puxar o cadáver submerso para cima.
Sozinho diante de um cadáver, Su Li sentia as mãos suando frio, a garganta seca. Rangeu os dentes e, finalmente, criou coragem para estender a vara em direção à água.
Logo percebeu que a vara não era comprida o suficiente para alcançar a cabeça. Franzindo a testa, finalmente desceu um degrau da escada, pisando na água.
Os sapatos molhados trouxeram uma sensação de frio.
Já que tinha tomado a decisão, Su Li não pensou muito. Sua mente agora estava focada em como puxar o cadáver para cima e ver o que era.
Com a vara na mão, desceu vários degraus pela escada submersa. Logo a água chegou acima de seus joelhos, e a vara finalmente alcançou o cadáver na água.
Su Li primeiro cutucou levemente a cabeça com a vara. A cabeça flutuando na água balançou um pouco, e ondulações se espalharam pela superfície.
O cadáver mostrava apenas a cabeça no canto da escada. Por causa do nível da água, o corpo estava preso contra a parede acima, impedido de flutuar para mais perto.
SuLi cutucou a cabeça algumas vezes com a vara. Com a flutuação da água, não precisou de muita força; depois de algumas cutucadas, o cadáver começou a se aproximar lentamente.
Ao ver que realmente havia um cadáver flutuando em sua direção, Su Li respirou fundo e recuou rapidamente, subindo novamente a escada.
Embora soubesse que era apenas um cadáver, um calafrio incontrolável ainda percorria seu coração. Ao mesmo tempo, sentia uma ponta de curiosidade: quem seria aquele cadáver? Seria alguém que ele conhecia?
Claro, a maior probabilidade era que fosse um morador do 29º andar, já que, mesmo que moradores de outros andares tivessem se afogado, a chance de o corpo flutuar até aquele andar era muito menor do que a do 29º.
Passando a vara para a mão esquerda, Su Li ligou a lanterna novamente para examinar o cadáver com cuidado.
A luz da lanterna iluminou o cadáver flutuante, e Su Li estremeceu, com um olhar de medo nos olhos.
Talvez por estar submerso por muito tempo, o cadáver estava inchado e obeso. Su Li não conseguia reconhecer quem era; só podia dizer que era uma mulher pelos longos cabelos espalhados.
O que aterrorizava Su Li, porém, era que o cadáver feminino não estava intacto. Na superfície inchada, a carne estava dilacerada, e ossos brancos apareciam nas coxas, no abdômen e no peito — sinais de que tinha sido roído, uma visão horripilante.
Aos 27 anos, Su Li nunca tinha visto uma cena tão sangrenta e aterrorizante. Seu coração tremeu, e ele deu dois passos para trás, tropeçando. A água turva à sua frente parecia agora sombria e sinistra.
"O que foi que roeu isso? Será que foram peixes ou outros animais na água..."
Su Li não ousou pensar mais. Seu couro cabeludo formigava, e uma forte inquietação surgiu em seu peito, fazendo com que não quisesse ficar ali para examinar aquele cadáver parcialmente devorado. Pegou a vara e recuou rapidamente para o corredor, fechando bem a porta que dava para a escadaria, sentindo o coração bater violentamente.