A lamparina na mão do Velho Yao iluminou um pouco a fresta estreita. Lá dentro era profundo e escuro, com um vento frio entrando, trazendo um cheiro mais forte de terra e um odor indescritível de coisa velha, como se levasse a um abismo subterrâneo. "Esta fresta, descobri há muitos anos. Já andei um pouco por dentro, mas tem muitas bifurcações, não ousei me aprofundar." A voz do Velho Yao era grave. "O que tem lá dentro, não sei dizer. Vocês realmente vão entrar?" Liu Tiezhu não hesitou: "Precisamos entrar. É o único caminho que pode chegar perto da base dos japoneses." Ele olhou para o outro lado da fresta. "Erwa ainda está esperando lá fora. Dakang, como está seu ferimento? Aguenta?" Dakang segurou o peito e se levantou, mostrando os dentes num sorriso: "Ferimento superficial, não morro. Ainda não matei aquele canalha do Sun Heihu, não posso cair." O Velho Yao assentiu, pegou algumas coisas de uma caixa de madeira velha no canto. Um pequeno feixe de corda de cânhamo grosso, alguns mantimentos embrulhados em pano encerado e um cantil velho. "Peguem. Lá dentro não tem comida nem bebida. Lembrem-se: nas bifurcações, escolham sempre a direção onde houver vento e que desça, mas não vão muito fundo, é fácil se perder e não voltar." Ele entregou a lamparina a Liu Tiezhu: "O óleo não é muito, usem com moderação. Se realmente chegarem a um beco sem saída ou sentirem que algo está errado, voltem pelo mesmo caminho imediatamente." "Muito obrigado, senhor!" Liu Tiezhu pegou as coisas e agradeceu solenemente. "Vão." O Velho Yao acenou com a mão, sua figura curvada recuando para a sombra onde a lamparina não alcançava. "Se conseguirem... matem alguns japoneses a mais por este velho." Sem mais palavras, Liu Tiezhu enrolou a corda na cintura, colocou a adaga na boca, ergueu a lamparina e foi o primeiro a se espremer de lado na fresta estreita de pedra, com Dakang logo atrás. Assim que entraram, a sensação de pressão os atingiu instantaneamente. A largura da fresta só permitia a passagem de uma pessoa, e em alguns lugares era preciso encolher a barriga para passar. O chão era irregular, escorregadio em alguns pontos. A luz da lamparina só iluminava alguns passos à frente. Ao redor, era escuridão eterna e silêncio, apenas a respiração pesada deles e o som de fricção das roupas contra a parede de pedra. Andaram cerca de um quarto de hora, e logo à frente apareceu a primeira bifurcação. Uma subia, outra descia, ambas escuras e sem fundo visível. "Para baixo." Liu Tiezhu lembrou das palavras do Velho Yao e escolheu o caminho descendente. Quanto mais desciam, mais úmido e frio o ar ficava. Gotas de água se condensavam nas paredes de pedra, caindo com um som nítido no silêncio mortal. Às vezes, ouviam-se sons distantes de água corrente, sinal de que um rio subterrâneo estava por perto. Andaram mais um trecho, e as bifurcações aumentaram, como um labirinto. Liu Tiezhu usou a adaga para gravar setas simples na parede de pedra, para não se perder. "Senhor Liu, escute..." Dakang parou de repente, baixando a voz. Liu Tiezhu prendeu a respiração e se concentrou. Além do som das gotas, parecia haver um ruído muito leve e denso de "sussurro", vindo das profundezas escuras à frente. Não era como o barulho do dragão de terra de antes, mas sim como se inúmeras patinhas estivessem rastejando. Os dois ficaram tensos na hora, apertaram as armas e diminuíram o passo. Onde a luz da lamparina alcançava, o corredor à frente parecia um pouco mais largo. No chão, de repente, apareceu algo acinzentado, como areia fina. Liu Tiezhu se agachou, pegou um pouco com os dedos e levou perto da luz para examinar. Não era areia, mas um pó muito fino com um leve cheiro de sangue. Parecia misturado com fragmentos de ossos já calcificados. "Que diabo é isso?" Dakang sentiu um arrepio no couro cabeludo. De repente, o som de "sussurro" ficou claro e alto, como uma maré se aproximando. Liu Tiezhu ergueu a lamparina de repente e viu que o teto e as paredes da caverna à frente estavam cobertos por inúmeras sombras escuras do tamanho de punhos. Aquelas coisas, perturbadas pela luz, agitaram-se instantaneamente, revelando sua verdadeira forma: formigas monstruosas, grandes e completamente pretas. As mandíbulas das formigas monstruosas eram afiadas, e seus olhos compostos brilhavam com um brilho vermelho sinistro sob a luz. "Formigas cadáver, recuem rápido!" O couro cabeludo de Liu Tiezhu formigou, lembrando-se de um inseto subterrâneo lendário e feroz. Essas coisas são sanguinárias e comem carne podre. Quando atacam em grupo, não deixam nada vivo. Antes que ele terminasse de falar, a maré negra de formigas já havia despencado do teto como uma cachoeira, atacando diretamente os dois, numa velocidade impressionante. "Corram!" Liu Tiezhu gritou, puxou Dakang e virou-se para correr de volta. Incontáveis formigas cadáver instantaneamente inundaram o lugar onde eles estavam, emitindo um som de mastigação que fazia ranger os dentes. Elas eram muito rápidas e os perseguiam sem parar. Os dois corriam desesperadamente, mas o corredor era estreito e tortuoso, não dava para acelerar. Algumas formigas cadáver mais rápidas já tinham subido nas pernas das calças de Dakang, e suas mandíbulas afiadas morderam com força. "Ah!" Dakang gritou de dor, batendo com força. Liu Tiezhu se virou e usou a chama da lamparina para queimar o enxame que se aproximava. Um cheiro de queimado se espalhou, e as formigas cadáver recuaram um pouco com o fogo, mas mais e mais continuavam vindo. "O óleo da lamparina está acabando!" Liu Tiezhu estava desesperado. Desse jeito, mais cedo ou mais tarde seriam alcançados e devorados até virarem ossos. Sem saber para onde ir, apareceu ao lado um buraco baixo onde só dava para rastejar. Sem pensar muito, Liu Tiezhu empurrou Dakang: "Entra aqui!" Os dois rolaram e se arrastaram para dentro. O buraco baixo inclinava-se para baixo e era excepcionalmente liso. Os dois não conseguiram se segurar e, gritando, deslizaram pela parede íngreme do buraco. "Puf!" "Puf!" Dois sons de queda na água, e um frio cortante os envolveu instantaneamente. Eles tinham caído num rio subterrâneo. A correnteza era forte e os levou embora imediatamente. A lamparina apagou ao cair na água, e a escuridão total os cercou. A água fria batia no corpo, chocando-se contra as rochas. Liu Tiezhu só conseguia prender a respiração, proteger a cabeça e ser levado pela corrente. O ferimento imerso na água fria doía tanto que quase o fez desmaiar. Não sabia quanto tempo foi levado, até que a velocidade da correnteza diminuiu gradualmente. Liu Tiezhu lutou para emergir, tossindo violentamente, com os pulmões ardendo de dor. Ao redor ainda era completamente escuro, mas dava para sentir que o espaço era muito maior, e a correnteza estava mais calma, como um lago subterrâneo. Ele ouviu ao lado a tosse e o barulho de Dakang na água. "Dakang! Tudo bem?" "Não... não... cof, cof... só estou quase congelando..." A voz de Dakang tremia. Liu Tiezhu tateou e tirou do peito os fósforos embrulhados em pano encerado, ainda estavam lá. Com dificuldade, riscou um, e a chama fraca iluminou uma pequena área de água ao redor. Eles estavam na beira de um enorme lago subterrâneo. A água era preta como tinta, não dava para ver a outra margem. Acima, um teto alto, com muitas estalactites penduradas. Havia algumas praias rasas e rochas na beira do lago. Os dois lutaram para subir numa rocha maior, caíram exaustos, tremendo de frio, com os dentes batendo, as forças quase no fim. O fósforo apagou, e a escuridão voltou. "Porra... quase virei comida de formiga..." Dakang ainda estava assustado. Liu Tiezhu ofegava, tateando para verificar o equipamento. A adaga ainda estava lá, a corda também, os mantimentos molhados mas ainda comestíveis, mas a lamparina tinha ido embora de vez. Sem nenhuma fonte de luz, naquele mundo subterrâneo completamente escuro, eles estavam quase cegos. "Senhor Liu, e agora?" A voz de Dakang tinha um tom de desespero. Liu Tiezhu não respondeu. Forçou-se a se acalmar. A água do rio subterrâneo estava fluindo, o que significava que devia ter uma saída. Ele aguçou os ouvidos. Além do som da água, parecia... haver outro som. Muito fraco, como... o zumbido de uma máquina. E no ar, parecia flutuar um cheiro químico familiar e irritante. Ele se sentou de repente: "Dakang, sente? Não tem um cheiro estranho?" Dakang fungou com força: "Parece... que sim... é um pouco como o cheiro de Laolangou." Isso mesmo! Era aquele cheiro de agente tóxico misturado com maquinaria. Embora muito fraco, não tinha erro. O cheiro vinha da direção a jusante da correnteza. O coração de Liu Tiezhu disparou. Será que este rio subterrâneo levava até o interior da base de gás tóxico dos japoneses? Ele imediatamente recuperou a esperança: "Vamos seguir a correnteza rio abaixo. Esse cheiro pode vir dos japoneses." Sem luz, só podiam tatear as paredes de pedra frias e caminhar com dificuldade na água até a cintura, movendo-se passo a passo em direção ao cheiro. Cada passo era cauteloso, sem saber que perigos se escondiam na escuridão. Andaram cerca de meia hora, e à frente, de fato, apareceu um leve clarão. Não era luz natural, mas a luz amarelada de uma lâmpada elétrica. Ao mesmo tempo, o zumbido das máquinas e vozes falando japonês ficavam cada vez mais claros. Eles realmente tinham chegado perto da base dos japoneses.