O velho monge taoista estava curvado, com os cabelos brancos desgrenhados, apoiando-se numa bengala torta de madeira de jujuba. Ele apertou os olhos turvos para examinar Liu Tiezhu e, de repente, sorriu, mostrando alguns dentes amarelados. "Bom homem, posso descansar aqui um pouco?" Liu Tiezhu apertou a faca de caça, alerta: "Quem é você?" "Sou o monge Xuanzhen, peregrinando por estas terras." O velho monge juntou as mãos trêmulas: "Este templo era o local de meditação do meu irmão mais novo, que faleceu há três anos, e desde então está abandonado." Liu Tiezhu relaxou um pouco: "Também estamos só de passagem, ficamos uma noite e vamos embora." O velho monge entrou sem ser convidado, indo direto ao salão principal: "Somos todos desterrados neste mundo, por que precisamos nos conhecer para nos encontrar?" Xiaoyu espiou de trás do salão, curiosa, observando o velho monge. Ao vê-la, os olhos dele brilharam: "Que menina tão viva e esperta." Liu Tiezhu, sem demonstrar, colocou-se na frente de Xiaoyu: "Monge, fique à vontade; nós ficamos no pátio dos fundos." O velho monge deu uma risadinha, tirou um pão seco e murcho da manga rota e começou a mastigar. Liu Tiezhu levou Xiaoyu para o pátio dos fundos e examinou cuidadosamente portas e janelas. "Tio Liu, o velhinho é mau?" perguntou Xiaoyu em voz baixa. "Não tenho certeza." Liu Tiezhu respondeu baixinho: "Esta noite eu fico de vigia, você dorme tranquila." Ao cair da noite, o templo ficou estranhamente silencioso. Liu Tiezhu sentou-se perto da porta, ouvindo os roncos do velho monge no salão da frente, sem relaxar um instante. Na calada da noite, ouviu-se um leve som de passos. Liu Tiezhu ficou imediatamente alerta e viu o velho monge se esgueirando furtivamente para o pátio dos fundos. Ele desembainhou a faca de caça silenciosamente e se escondeu atrás da porta. O velho monge, na ponta dos pés, chegou até o quarto onde Xiaoyu dormia e tirou um pequeno saquinho do peito. Liu Tiezhu saltou de repente, encostando a faca na garganta do velho monge: "O que está fazendo?" O velho monge tremeu de susto, deixando o saquinho cair no chão, espalhando algumas pílulas. "Não... não se engane..." gaguejou o velho monge: "Eu vi que a menina estava com má aparência, queria dar um remédio para acalmar..." Liu Tiezhu pegou uma pílula e cheirou: era uma erva calmante comum. "Por que tanta furtividade?" "Com medo de você não acreditar..." O velho monge deu um sorriso amargo: "Gente da montanha é desconfiada..." Liu Tiezhu ficou na dúvida, mas guardou a faca: "Agradeço a gentileza, mas não é necessário." O velho monge voltou envergonhado para o salão da frente. Liu Tiezhu não dormiu a noite toda, até o leste clarear. De manhã, Xiaoyu acordou de bom humor. Liu Tiezhu fez mingau e também serviu uma tigela para o velho monge. "Obrigado, bom homem." O velho monge segurou a tigela e, de repente, baixou a voz: "Vocês estão fugindo de inimigos, não é?" Liu Tiezhu franziu o olhar: "Monge, por que diz isso?" "Embora velho, meus olhos não são cegos." O velho monge sorveu o mingau: "Os calos nas suas mãos são de treinar artes marciais, a menina não se veste como criança do mato, e com seu jeito vigilante de ontem à noite..." "Monge tem visão aguçada." Liu Tiezhu não negou mais: "De fato, há inimigos nos perseguindo." O velho monge assentiu: "Esta floresta profunda é um bom lugar para se esconder. Mas..." "Mas o quê?" "Ultimamente, a montanha não está tranquila." O velho monge apertou os olhos: "Vários povoados estão procurando um pai e uma filha, com recompensa de quinhentos dólares de prata." O coração de Liu Tiezhu apertou: "Monge, de quem ouviu isso?" "Peregrinos têm notícias frescas." O velho monge largou a tigela: "Se confiam em mim, conheço um lugar mais escondido." Liu Tiezhu hesitou por um momento: "Por que nos ajuda?" "Destino." O velho monge alisou a barba: "Além disso, quando jovem, fui salvo por um benfeitor; considero isso como retribuição." Depois de pensar bem, Liu Tiezhu decidiu confiar no velho monge. Os três arrumaram as coisas rapidamente e partiram do templo, adentrando ainda mais na montanha. Apesar da idade, o velho monge andava ligeiro pelos caminhos da serra. Ele levou os dois por uma floresta virgem até um vale escondido. No vale, havia uma caverna natural, com a entrada coberta por cipós, muito difícil de encontrar. "Aqui é a Caverna do Imortal." O velho monge afastou os cipós: "Era o local de meditação do meu irmão; ninguém sabe dela além de mim." A caverna era seca e arejada, com uma cama de pedra, uma mesa de pedra e até potes de cerâmica e lenha deixados por outros. "Fiquem à vontade." Disse o velho monge: "Virei todo mês trazer mantimentos." Liu Tiezhu agradeceu profundamente: "Muito obrigado, monge." O velho monge acenou com a mão, tirou um pequeno pacote de pano do peito: "Aqui tem algumas ervas; se a menina se sentir mal, ferva e tome." Depois de se despedir do velho monge, Liu Tiezhu examinou cuidadosamente os arredores da caverna e só se instalou depois de confirmar que estava seguro. Os dias passaram, e o tempo na montanha era sereno. Liu Tiezhu caçava e colhia ervas todos os dias, enquanto Xiaoyu aprendia a ler e a costurar. O velho monge vinha pontualmente todo mês, trazendo sal, agulhas e linha, e outros itens essenciais. Três meses se passaram num piscar de olhos, e a floresta do início do verão estava viçosa. Naquele dia, Liu Tiezhu estava limpando a caça perto do riacho quando ouviu vozes ao longe. Ele se escondeu imediatamente e viu dois homens vestidos como caçadores caminhando ao longo do riacho, conversando. "Onde será que o pai e a filha se esconderam? A recompensa já subiu para oitocentos dólares de prata!" "Ouvi dizer que o próprio Chen Jiu entrou na montanha, com dezenas de homens..." O coração de Liu Tiezhu gelou. Chen Jiu realmente não desistia, e tinha vindo pessoalmente revistar a montanha. Quando os caçadores se afastaram, ele voltou correndo para a caverna e contou a situação a Xiaoyu. "Precisamos mudar de lugar." Ele arrumava os itens essenciais: "Os homens de Chen Jiu vão revistar aqui em breve." Enquanto falava, os cipós na entrada da caverna foram afastados, e o velho monge entrou apressado: "Rápido, os homens de Chen Jiu já chegaram na entrada do vale." Liu Tiezhu, sem dizer nada, pegou Xiaoyu no colo e seguiu o velho monge para fora. Mal tinham saído da caverna, ouviram latidos de cães ao longe. "Por aqui!" O velho monge guiou: "Há um atalho que leva à montanha dos fundos." O caminho da serra era íngreme e difícil. Os perseguidores se aproximavam cada vez mais, e já se ouvia a voz rouca de Chen Jiu gritando: "Peguem eles!" O velho monge parou de repente e apontou para uma trilha quase invisível: "Desçam por aqui, há uma cabana de caçador; escondam-se lá por uma noite." "E o senhor?" perguntou Liu Tiezhu. "O velho monge dá um jeito." O velho monge enfiou um pacote de remédio na mão dele: "Se forem alcançados, joguem isso; cega os olhos dos perseguidores." Liu Tiezhu fez uma reverência profunda e, com Xiaoyu, desceu rapidamente pela trilha. No fim da trilha, havia de fato uma cabana em ruínas. Mal tinham se escondido lá dentro, começou a chover forte lá fora. A chuva lavou os rastros, e por enquanto estavam seguros. "Vovô... vai ficar bem?" perguntou Xiaoyu, preocupada. "Vai sim." Liu Tiezhu a tranquilizou: "O monge conhece bem os caminhos da serra." A chuva caiu a noite toda. Ao amanhecer, Liu Tiezhu saiu furtivamente para observar e viu tochas se movendo num pico distante; os perseguidores ainda não tinham desistido. De volta à cabana, ele decidiu esperar o anoitecer para partir. Xiaoyu pegou o pacote de remédio que o velho monge tinha dado e cheirou por curiosidade. "Não toque!" Liu Tiezhu a impediu rapidamente: "Pode ser um narcótico." Ao meio-dia, ouviram passos do lado de fora da cabana. Liu Tiezhu desembainhou a faca de caça imediatamente e fez sinal para Xiaoyu se esconder num canto. A porta foi empurrada suavemente, e uma figura encharcada entrou rapidamente: era o velho monge. Sua túnica estava rasgada, com arranhões no rosto, mas sua expressão era calma. "Monge!" Liu Tiezhu exclamou, surpreso e aliviado: "O senhor está bem?" "Este velho ainda aguenta o tranco." O velho monge sentou-se ofegante: "Os homens de Chen Jiu revistaram a noite toda e agora estão descansando do outro lado da montanha." "Muito obrigado por salvar nossas vidas, monge." O velho monge acenou com a mão: "Não precisa disso. Ouvi uma notícia: Chen Jiu montou postos de controle fora da montanha; vocês não podem sair."