A água gelada do mar penetrava na pele como milhares de agulhas.
Liu Tiezhu segurava uma tábua com uma mão e apertava Xiaoyu contra o peito com a outra.
Lao Guai se debatia ao lado, o rosto cada vez mais pálido.
"Segura firme!" Liu Tiezhu rangeu os dentes para encorajar. "O dia vai clarear!"
Xiaoyu tremia toda, os lábios já roxos de frio.
A situação de Lao Guai era pior; o ferimento na perna sangrava sem parar, arrastando um fio tênue de vermelho na água escura do mar.
Ao longe, o navio mercante em chamas afundava lentamente, o clarão do fogo avermelhando metade da superfície do mar.
Gritos de um bote salva-vidas ecoavam fracamente, mas estavam longe demais para serem ouvidos com clareza.
"Sr... Sr. Liu..." Lao Guai engasgou de repente com água. "Eu... não aguento mais..."
"Cale a boca!" Liu Tiezhu gritou severamente. "Segura na tábua!"
Lao Guai agarrou-se com dificuldade à borda da tábua, mas sua força claramente diminuía.
Liu Tiezhu sabia que, daquele jeito, os três não sobreviveriam.
"Xiaoyu, me abrace firme."
Ele ordenou em voz baixa, depois soltou a tábua e, remando com uma mão, nadou em direção a um objeto flutuante maior ao longe.
As ondas aumentavam, e cada metro avançado era extremamente difícil.
Quando finalmente agarrou a porta de compartimento flutuante, os braços de Liu Tiezhu estavam tão doloridos que mal conseguia levantá-los.
"Sobe!" Ele empurrou Xiaoyu para cima da porta e se virou para puxar Lao Guai.
Lao Guai já estava semiconsciente, e Liu Tiezhu o arrastou à força para cima da porta.
Os três se apertaram em cima de uma única porta, balançando para cima e para baixo com as ondas.
Quando o céu começou a clarear no horizonte, Xiaoyu apontou para longe: "Navio!"
Liu Tiezhu apertou os olhos e, de fato, viu um pequeno ponto preto.
Ele arrancou a camisa e a agitou desesperadamente, mas estavam longe demais; o outro lado não conseguia ver.
"Economiza forças." Lao Guai disse fraco. "A maré... vai nos levar para a costa..."
O sol do meio-dia queimava impiedosamente sobre suas cabeças.
Sem água doce, os lábios dos três começaram a rachar.
Xiaoyu estava prostrada em cima da porta, sem forças nem para chorar.
Lao Guai estava na pior situação; o ferimento, encharcado e esbranquiçado, começava a infeccionar.
Ele alternava entre lucidez e confusão, murmurando disparates.
"Sr. Liu... me desculpe..."
"Pare com isso." Liu Tiezhu o interrompeu. "Guarda o fôlego."
"Não... preciso dizer..." Lao Guai agarrou sua mão com dificuldade. "O pingente... o pingente é falso..."
"O quê?" Liu Tiezhu estremeceu todo.
"O verdadeiro... o verdadeiro pingente está... em Xangai... no Banco Hong Kong e Xangai..."
Liu Tiezhu encarou Lao Guai: "Como você sabe?"
"Eu... eu ouvi escondido..." Lao Guai ofegava. "Fujita... Fujita fez um falso... para te atrair..."
Liu Tiezhu sentiu como se tivesse levado um raio.
Então o pingente que eles arriscaram a vida para recuperar era uma falsificação?
A verdadeira fórmula ainda estava com Fujita?
"Cofre... 317..." A voz de Lao Guai ficava mais fraca. "Senha... aniversário da Xiaoyu..."
Ao dizer a última palavra, a mão de Lao Guai caiu de repente, e seus olhos se fecharam para sempre.
"Lao Guai!" Liu Tiezhu o sacudiu, mas não houve resposta.
Xiaoyu chorava em silêncio, suas mãozinhas apertando firmemente a barra da roupa de Liu Tiezhu.
Ao pôr do sol, um barco de pesca os encontrou.
O capitão era um velho de rosto marcado pelo tempo, que, junto com seus dois filhos, içou os três para o barco.
"Meu Deus!" O velho olhou para o corpo de Lao Guai. "Como chegaram a esse estado?"
A garganta de Liu Tiezhu estava tão seca que ele não conseguia falar, só gesticulava pedindo água.
O velho trouxe água doce rapidamente; os dois beberam em pequenos goles, sem ousar beber depressa.
"Vocês são do navio mercante que pegou fogo?" Perguntou o filho do velho.
Liu Tiezhu assentiu e perguntou com a voz rouca: "Onde é isso?"
"Mar aberto de Zhoushan." Respondeu o velho. "Levo vocês para Shenjiamen?"
"Muito obrigado."
O barco de pesca navegou lentamente em direção à terra.
Liu Tiezhu olhou para o corpo de Lao Guai coberto por um pano branco, com sentimentos confusos no coração.
Aquele homem que um dia o traíra, no fim, redimira seus pecados com a vida.
Mais importante, a informação que ele deixara: o verdadeiro pingente ainda estava no Banco Hong Kong e Xangai, em Xangai.
Fujita armara uma armadilha com a falsificação, quase os eliminando a todos.
Xiaoyu dormia encostada nele.
Liu Tiezhu acariciou suavemente seu cabelo, a mente cheia de pensamentos.
Aquela perseguição de vida ou morte, quando teria fim?
Quando o barco de pesca atracou, já era noite alta.
O velho, de bom coração, ajudou-os a encontrar uma pequena pensão e também cuidou do enterro de Lao Guai.
"Precisa denunciar às autoridades?" Perguntou o velho.
"Não." Liu Tiezhu balançou a cabeça. "Nós mesmos cuidamos disso."
Depois de acomodar Xiaoyu, Liu Tiezhu sentou-se sozinho diante da janela, olhando para as luzes de pesca lá fora.
Agora precisava replanejar: primeiro, ir a Xangai pegar o verdadeiro pingente, e depois...
Enquanto pensava, a porta foi batida suavemente.
Liu Tiezhu tateou alerta o punhal na cintura: "Quem é?"
"Sou eu." Era a voz do velho. "Preciso te contar uma coisa."
Ao abrir a porta, o velho estava tenso: "Há pouco, no cais, vi uns rostos estranhos, parecia que estavam procurando alguém."
O coração de Liu Tiezhu apertou: "Que tipo de pessoa?"
"De terno, falando com sotaque do norte." O velho baixou a voz. "Acho que... podem estar procurando vocês..."
Gente de Fujita.
Eles não tinham morrido, e ainda os perseguiam!
"Muito obrigado." Liu Tiezhu enfiou algumas moedas de prata na mão do velho. "Vamos embora agora."
Acordou Xiaoyu, e os dois saíram furtivamente pelos fundos da pensão.
A rua estava silenciosa, só alguns bares ainda acesos.
"Tio Liu, para onde vamos?" Perguntou Xiaoyu, ainda sonolenta.
"Xangai." Respondeu Liu Tiezhu, sucinto. "Buscar o que seu pai deixou."
O cais já estava sob vigilância; alguns homens de uniforme revistavam os barcos que passavam.
Liu Tiezhu levou Xiaoyu para o outro lado do porto de pesca e encontrou um pequeno cargueiro prestes a zarpar.
"Para onde vai?" Perguntou ao trabalhador que carregava a carga.
"Xangai. Parte de manhã."
"Leva dois passageiros, pagamos."
O trabalhador os examinou: "Quanto?"
Liu Tiezhu tirou as últimas moedas de prata.
O trabalhador pesou na mão e concordou com a cabeça: "Sobe antes do amanhecer, sem ser visto."
Os dois se esconderam num barco abandonado perto do cais até a madrugada e, sob a escuridão, subiram no cargueiro.
O porão estava cheio de peixe seco, o cheiro era forte, mas era esconderijo suficiente.
O cargueiro partiu na neblina da manhã.
Liu Tiezhu observou por uma fresta do porão e, de fato, viu algumas figuras suspeitas patrulhando o cais.
"Conseguimos despistar." Suspirou aliviado.
Xiaoyu se encolheu entre os montes de peixe seco e perguntou baixinho: "Tio Liu, meu pai... era mesmo uma pessoa má?"
Liu Tiezhu hesitou: "Quem disse isso?"
"Os homens de branco... eles disseram que papai machucou muita gente..."
"Não." Liu Tiezhu foi categórico. "Seu pai é um herói; ele pesquisava para salvar pessoas, só foi usado por gente má."
Xiaoyu assentiu sem entender bem e voltou a dormir profundamente.
O cargueiro navegou por três dias.
Liu Tiezhu e Xiaoyu ficaram escondidos no porão, vivendo da comida que o trabalhador trazia às escondidas.
Xiaoyu era muito comportada, não chorava nem reclamava, mas claramente emagreceu.
No fim da tarde do terceiro dia, o cargueiro finalmente entrou no Rio Huangpu.
Os arranha-céus de Xangai pareciam especialmente sombrios no crepúsculo.
"Chegamos." O trabalhador abriu a porta do porão. "Desçam rápido, sem serem vistos."
Os dois se misturaram aos operários que desembarcavam e escaparam do cais.
Xangai estava ainda mais decadente do que na memória de Liu Tiezhu; as pessoas andavam apressadas nas ruas, com expressões assustadas.
"Primeiro, um lugar para ficar." Liu Tiezhu segurou a mão de Xiaoyu. "Amanhã vamos ao banco."
Encontraram uma pequena pensão no distrito de Zhabei e pagaram o quarto com o dinheiro que Lao Guai deixara.
O dono da pensão era um homem de meia-idade com o rosto cheio de marcas de varíola, acostumado a hóspedes de procedência duvidosa.
"A fiscalização está pesada ultimamente." Avisou o dono. "Não saiam à noite."
Depois de se acomodarem, Liu Tiezhu mandou Xiaoyu dormir primeiro e ficou de vigia na janela.
O céu noturno de Xangai estava tingido de vermelho escuro pelos letreiros de neon; ao longe, ouviam-se ocasionais sirenes de polícia.
Na calada da noite, passos confusos ecoaram de repente na rua.
Liu Tiezhu ficou alerta na hora; olhando pela fresta da janela, viu vários homens de preto revistando casa por casa.
"Ferrou." Ele acordou Xiaoyu suavemente. "Temos que ir."
Os dois saíram pela janela dos fundos, desceram pela escada de incêndio até o quintal.
Mal tocaram o chão, a porta da frente foi arrombada.
"Rápido!" Liu Tiezhu pegou Xiaoyu no colo e pulou o muro, entrando num beco.
Atrás deles, ouviam-se gritos e portas sendo quebradas.
Os dois correram pelo labirinto de becos até finalmente despistarem os perseguidores.