"Quem é aquele demônio de terno?" perguntou o capitão do barco. "Um subordinado de Yamamoto," explicou Huikong em voz baixa. "Antigamente, em Fengtian, era um animal que fazia experimentos com seres vivos." O capitão empalideceu: "Os japoneses ainda estão fazendo essas coisas?" "Só mudaram o nome," retrucou Liu Tiezhu com um sorriso amargo. "Pesquisa pesqueira, que piada!" Enquanto falavam, o rugido de motores ecoou de repente na névoa, vindo de longe, se aproximando em alta velocidade. "Lancha!" O capitão ficou pálido como cinzas. "Acabou!" Liu Tiezhu pegou um arpão e, suportando a dor intensa, rastejou até a popa. Huikong tirou uma faca curta de sua trouxa, enquanto Xiao Shuanzi pegou uma barra de ferro. "Se não dá para fugir, lutamos!" gritou Liu Tiezhu severamente. O som dos motores se aproximava, mas estranhamente, parecia haver mais de uma embarcação. De repente, duas lanchas surgiram da névoa, uma perseguindo a outra. Na lancha da frente, um homem vestindo uniforme policial pilotava desesperadamente, enquanto dois homens de preto atrás atiravam. As balas atingiram o barco de pesca, levantando lascas de madeira. "Abaixem-se!" gritou Liu Tiezhu. As lanchas passaram zunindo pelo barco de pesca, sem dar atenção a eles. A de trás continuava a perseguição, com um homem de camisa de seda preta na proa—era o mesmo que cobrava a taxa de proteção no cais. "O Bando do Tigre Negro está perseguindo um policial?" Xiao Shuanzi ficou boquiaberto. As duas lanchas logo desapareceram na névoa, deixando apenas ondas revolvidas. O barco de pesca balançou violentamente, quase virando. "Isso não está certo..." franziu a testa Liu Tiezhu. "Desde quando o Bando do Tigre Negro ousa atacar a polícia?" Huikong refletiu: "A menos que aquele policial soubesse de algo que não deveria." O capitão ajustou o rumo e continuou navegando em direção à Ilha das Serpentes. A névoa foi se dissipando, e o sol brilhava sobre o mar, cintilando. Se não fosse pelo perigo, este seria um ótimo dia para navegar. Ao meio-dia, o contorno da Ilha das Serpentes apareceu no horizonte. Era uma ilha alongada, em forma de serpente, coberta por uma vegetação exuberante. "Diz a lenda que há uma grande serpente na ilha," sussurrou o capitão. "Ela come gente." "Bobagem," retrucou Liu Tiezhu, indiferente. "Se existisse uma criatura assim, os japoneses já a teriam capturado para estudar." O barco de pesca contornou a ilha até o lado abrigado do vento, encontrando uma pequena enseada escondida para atracar. Na costa, arbustos densos camuflavam perfeitamente a embarcação. "Eu fico de guarda no barco," disse o capitão. "Vocês vão procurar água doce." Huikong e Xiao Shuanzi ajudaram Liu Tiezhu a desembarcar. A ilha estava estranhamente silenciosa, nem mesmo o som de aves marinhas se ouvia. Os três seguiram um riacho rio acima e logo encontraram uma fonte de água cristalina. "Vamos descansar um pouco," disse Liu Tiezhu, sentando-se contra uma rocha, pálido. Huikong pegou água com folhas para ele beber. A água da fonte era fresca e doce, e Liu Tiezhu se sentiu um pouco melhor. "Olhem!" Xiao Shuanzi apontou para longe. "Há fumaça!" De fato, do outro lado da ilha, subiam fios de fumaça de uma fogueira—alguém estava lá. "Podem ser pescadores," especulou Huikong. Liu Tiezhu tocou cautelosamente a pistola em seu cinto: "Melhor ter cuidado." Os três se aproximaram sorrateiramente da direção da fumaça. Depois de atravessar um bosque, avistaram uma cabana rústica de palha, com uma fogueira acesa na frente, onde um homem assava peixe. "É aquele policial!" exclamou Xiao Shuanzi em voz baixa. Era de fato o homem perseguido na lancha, mas agora sem o uniforme, vestindo roupas de pescador surradas. Ele ergueu a cabeça alerta, a mão indo para a espingarda ao lado. "Quem está aí?" "Fugitivos," disse Liu Tiezhu, saindo devagar. "Não atire." O policial os examinou e relaxou um pouco: "Sentem-se, o peixe está quase pronto." Sentaram-se ao redor da fogueira, e o policial se apresentou: "Me chamo Zhao Gang, da Polícia Marítima de Tanggu." "Por que o Bando do Tigre Negro está te perseguindo?" perguntou Huikong diretamente. Zhao Gang sorriu amargamente: "Porque descobri o segredo deles." Ele baixou a voz: "Eles estão ajudando os japoneses a capturar pessoas vivas para experimentos." Liu Tiezhu e Huikong trocaram olhares—era exatamente isso. "Investiguei em segredo por um mês, coletei provas," continuou Zhao Gang. "Estava prestes a denunciar, mas fui traído..." "Que provas?" Zhao Gang tirou um pacote de pano oleado do peito, contendo algumas fotos e documentos. As fotos mostravam o interior de um laboratório: gaiolas de ferro, mesas de cirurgia, bancos de sangue... Os documentos registravam números de cobaias e métodos de descarte. "Animais!" rangeu os dentes Xiao Shuanzi. "Mais assustador ainda," disse Zhao Gang com a voz trêmula, "eles não estão apenas capturando mendigos... também fazem experimentos em pescadores." Liu Tiezhu sentiu um choque: "Que tipo de experimento?" "Uma droga... que, quando injetada, dá força sobre-humana, mas deixa a pessoa inconsciente..." descreveu Zhao Gang. "Como feras..." Não era o mesmo experimento de medula óssea de Yamamoto? A mesma coisa com outro nome. "E sua lancha?" perguntou Huikong. "Bateu e destruiu," apontou Zhao Gang para o outro lado da ilha. "A do Bando do Tigre Negro também. Nadei até a costa; eles podem estar vivos também." Enquanto falavam, um farfalhar veio de repente do bosque. Os quatro ficaram imediatamente alertas; Zhao Gang pegou a espingarda. "Saia!" ordenou severamente. Os arbustos se abriram, e um homem de roupas rasgadas apareceu—era o homem de camisa preta. Ele estava coberto de sangue, segurando uma pistola na mão. "Policial Zhao..." o homem de camisa preta sorriu sinistramente. "Finalmente te encontrei..." Zhao Gang apontou a arma: "Pare aí. Se mexer, atiro." O homem de camisa preta ignorou e continuou se aproximando. Liu Tiezhu notou que seus olhos estavam vidrados, babando—um estado totalmente anormal. "Ele não está bem..." murmurou Liu Tiezhu. De repente, o homem de camisa preta soltou um uivo inumano e avançou. Zhao Gang atirou; a bala acertou o ombro do oponente, mas não diminuiu sua velocidade. O homem de camisa preta derrubou Zhao Gang no chão, e os dois começaram a lutar. Liu Tiezhu queria ajudar, mas a dor do ferimento o imobilizou. Huikong pegou um pedaço de pau e avançou, mas foi chutado para longe pelo homem de camisa preta. "Ele é muito forte!" disse Xiao Shuanzi, aterrorizado. Zhao Gang estava ficando roxo, sufocado, lutando desesperadamente. No momento crítico, Xiao Shuanzi pegou uma pedra e acertou a nuca do homem de camisa preta com força. O homem cambaleou, mas não caiu. Ele soltou Zhao Gang e se virou para atacar Xiao Shuanzi. O menino recuou em pânico e tropeçou em uma raiz. Quando o homem de camisa preta estava prestes a cair sobre Xiao Shuanzi, um tiro ecoou; seu peito explodiu em uma mancha de sangue, ele tropeçou alguns passos e finalmente caiu. Liu Tiezhu abaixou a pistola fumegante, respirando pesadamente. O tiro havia reaberto o ferimento, e a dor o deixou com a visão escura. "Obrigado..." Zhao Gang se levantou, ainda abalado. "Esse cara... não era humano..." Huikong examinou o corpo, com o rosto sério: "Ele foi injetado com a droga... igual aos de Fengtian..." "O novo experimento dos japoneses?" perguntou Liu Tiezhu. Zhao Gang assentiu: "Pelo que sei, eles estão cultivando 'super-soldados'... controlados por drogas..." Enquanto falavam, o som de motores veio de longe! Todos olharam alertas para o mar; duas lanchas se aproximavam da ilha. "Reforços do Bando do Tigre Negro," disse Zhao Gang, empalidecendo. "Rápido, se escondam." Os quatro apagaram rapidamente a fogueira e se esconderam no fundo do bosque. As lanchas atracaram, e oito ou nove homens armados desceram; o líder usava um terno branco e óculos de aro dourado. "Sato!" Os olhos de Liu Tiezhu se contraíram. Aquele braço direito de Yamamoto havia vindo pessoalmente. Sato ordenou que seus homens se espalhassem para procurar, enquanto ele ficava na praia, dando ordens em japonês. "Vamos nos separar," disse Liu Tiezhu em voz baixa. "Eu e Huikong vamos atraí-los; vocês vão para o barco."