"Para onde vai?" perguntou Huikong.
Liu Tiezhu olhou para o horizonte: "Cumprir uma promessa."
"Que promessa?"
"Levar Xiaoyu para ver o mar." Sua voz era grave. "Embora ela tenha visto, quero percorrer o caminho que ela não pôde trilhar."
Eles caminharam para o sul ao longo da costa.
A ferida na perna de Liu Tiezhu voltou a doer, mas ele se recusou a parar.
Cada passo era uma homenagem a Xiaoyu, cada paisagem algo que ela deveria ter visto.
Três dias depois, chegaram a uma vila de pescadores.
Os idosos da vila, tendo ouvido falar dos fenômenos estranhos ao norte, comentavam entre si.
"Dizem que o monstro desapareceu?"
"Ouvi dizer que foi capturado por um imortal!"
"O céu finalmente abriu os olhos..."
Liu Tiezhu ouvia em silêncio, com o peito apertado de dor.
Xiaoyu dera a vida pela paz, mas ninguém sabia seu nome.
Huikong comprou uma bicicleta velha na vila: "O caminho daqui para frente é melhor, de bicicleta será mais rápido."
Eles se revezavam pedalando e seguindo para o sul.
A paisagem ao longo do caminho mudava gradualmente, a areia ficava mais branca, o mar mais azul.
Uma semana depois, ao entardecer, finalmente chegaram a uma bela enseada.
A areia ali era branca como neve, a água do mar cristalina, e o sol poente tingia a superfície de ouro.
"É aqui," disse Liu Tiezhu, parando a bicicleta. "Xiaoyu gostaria deste lugar."
Eles se sentaram na areia por muito tempo, observando a maré subir e descer.
Huikong montou uma pequena lápide com conchas, gravando nela três caracteres: "Chen Xiaoyu".
Liu Tiezhu tirou do peito o livro "Registro do Dragão" e o colocou suavemente diante da lápide de conchas: "Esta é a herança da sua família, devo devolvê-la a você."
A brisa do mar soprava suavemente, as páginas farfalhavam e finalmente paravam na última página.
O esboço do rouxinol brilhava com uma luz cálida sob o sol poente, como se estivesse sorrindo.
"Irmão Rouxinol..." murmurou Liu Tiezhu. "Eu fiz o meu melhor..."
A noite caiu, e a luz das estrelas se espalhou pelo mar.
Liu Tiezhu e Huikong acenderam uma fogueira na areia e compartilharam um jantar simples.
"Para onde vai agora?" perguntou Huikong.
Liu Tiezhu olhou para as chamas dançantes: "Não sei. E você?"
"Voltar ao templo," suspirou Huikong. "Este conflito milenar precisa chegar ao fim."
Enquanto falavam, uma luz estranha surgiu de repente na superfície do mar ao longe, pontos azul-esbranquiçados subindo do fundo, como estrelas caindo.
"O que é aquilo?" Huikong levantou-se alerta.
Os pontos de luz aumentavam, gradualmente se reunindo em uma forma humana nebulosa.
Liu Tiezhu arregalou os olhos, incrédulo diante da cena.
A forma de luz caminhou lentamente em direção à costa, seus contornos cada vez mais nítidos, parecendo uma menina!
"Xiaoyu...?" A voz de Liu Tiezhu tremia.
A donzela de luz chegou à beira da areia e sorriu para ele.
Aquele sorriso era tão familiar, tão caloroso.
"Tio Liu..." uma voz etérea veio com o vento. "Obrigada..."
Liu Tiezhu correu para dentro da água do mar, tentando abraçá-la, mas só agarrou o vazio.
A donzela de luz gradualmente se dissipou, transformando-se em inúmeros pontos de luz que subiram em direção ao céu estrelado.
No último momento, um pequeno pingente de jade caiu dos pontos de luz, mergulhando com um plop na água rasa.
Liu Tiezhu se abaixou e o pegou. Era o jade do dragão, agora unificado, intacto como antes.
"Isso é..." Huikong olhou surpreso para o pingente.
Liu Tiezhu apertou o jade, sentindo o calor residual que ele retinha.
Não era um fim, mas uma promessa de outra forma.
"Vou viver bem," ele sussurrou para o mar. "Carregando a sua parte também."
As ondas batiam suavemente na areia, como se respondessem.
Ao longe, no horizonte, os primeiros raios da aurora já perfuravam a escuridão.
Um novo dia estava prestes a começar.
A névoa matinal da Baía de Bohai envolvia o cais. Liu Tiezhu estava no convés de um barco de pesca, segurando o pingente de jade na mão.
Três meses haviam se passado, e a imagem de Xiaoyu se dissipando na brisa do mar ainda frequentemente surgia diante de seus olhos.
"Velho Liu, hora de recolher a rede!" gritou o mestre do barco na proa.
Liu Tiezhu guardou o pingente e foi para a popa.
Desde aquele incidente, ele se estabelecera anonimamente na vila de pescadores, vivendo da pesca.
Huikong voltara ao templo, e ao se despedir dissera que poderia procurá-lo se precisasse.
A rede estava pesada, mas ao puxá-la, só havia alguns peixes pequenos.
O mestre do barco cuspiu: "Que azar! Nesta época, o barco deveria estar cheio."
Ao longe, alguns barcos de casco de ferro estranhos estavam trabalhando, com as palavras "Pesca Oriental" pintadas nos cascos.
"Desde que esses japoneses chegaram, os peixes diminuíram," resmungou o mestre em voz baixa. "Dizem que usam dinamite para pescar, nem os alevinos poupam."
Liu Tiezhu apertou os olhos. Os homens naqueles barcos usavam uniformes e tinham os cintos inchados, não parecendo pescadores comuns.
Ao voltar ao porto, o cais estava uma confusão.
Alguns homens de camisa preta de seda estavam cobrando "taxas de administração" de cada barco, e quem não pagava levava socos e chutes.
"Aumentou de novo?" O mestre do barco, com o rosto amargo, tirou algumas notas amassadas.
O homem de camisa preta arrancou o dinheiro e, de relance, notou Liu Tiezhu: "Cara nova?"
"Meu primo, veio ajudar," explicou o mestre rapidamente.
O homem de camisa preta examinou Liu Tiezhu de cima a baixo e de repente estendeu a mão: "Deixa eu ver o documento de identidade."
Liu Tiezhu, sem demonstrar reação, tirou um documento falso.
O homem folheou por um tempo e perguntou desconfiado: "Do Nordeste, mas o sotaque não é igual."
"Sou de Rehe, vim fugindo da fome," disse Liu Tiezhu, curvando-se humildemente.
O homem bufou e jogou o documento de volta: "Amanhã vá ao escritório se registrar e pague dez yuans de taxa de estadia."
Quando eles se afastaram, o mestre do barco suspirou aliviado: "É a Gangue do Tigre Negro, não podemos enfrentá-los."
"Gangue do Tigre Negro?" Liu Tiezhu sentiu um aperto no coração. "Não acabou?"
"Mudou de patrão há muito tempo," sussurrou o mestre. "Agora estão com os japoneses, cobrando taxas de proteção dos pescadores."
De volta à vila, a cabana de Liu Tiezhu era simples, mas arrumada.
Na parede, pendia um mapa náutico amarelado, com alguns pontos marcados a caneta vermelha, lugares que Xiaoyu mencionara como "especiais".
Ele acabara de acender o lampião a óleo quando a porta foi batida suavemente.
"Quem é?"
"Sou eu," a voz de Huikong.
Ao abrir a porta, o monge estava empoeirado, com manchas de sangue na túnica.
"O que aconteceu?" Liu Tiezhu fechou a porta com cautela.
Huikong tirou um pacote de pano oleado do peito: "Olha isso."
Dentro do pacote havia algumas fotos e documentos.
As fotos mostravam pessoas de jaleco branco trabalhando em um laboratório, com gaiolas de ferro ao fundo contendo pessoas.
Os documentos traziam o título "Plano Especial de Desenvolvimento de Recursos Pesqueiros".
"Um novo projeto dos japoneses," disse Huikong com voz grave. "Eles estão capturando pescadores para fazer experimentos."
Liu Tiezhu sentiu um choque: "Que tipo de experimento?"
"Não sei ao certo," Huikong balançou a cabeça. "Mas no mês passado, cinco pescadores desapareceram, e todos foram encontrados mortos neste laboratório, com o sangue totalmente drenado."
Liu Tiezhu lembrou-se dos barcos japoneses no cais: "Eles ainda estão capturando pessoas?"
"Sim," Huikong assentiu. "E o pior é que a Gangue do Tigre Negro está ajudando a escolher os alvos, procurando mendigos sem família."
Enquanto falavam, passos soaram do lado de fora da janela.
Liu Tiezhu apagou o lampião imediatamente e pegou o arpão atrás da porta.
"Liu Tiezhu!" uma voz baixa chamou. "Abre, é urgente!"
Era o mestre do barco.
Liu Tiezhu abriu uma fresta com cuidado, e o mestre entrou, pálido de susto: "Rapaz, pegaram o Xiaoshuanzi!"
Xiaoshuanzi era o sobrinho do mestre, tinha apenas dezesseis anos.