A superfície turva da água mal passava pelas narinas, a água gelada e fétida subia direto ao cérebro com um forte cheiro de podridão.
Liu Tiezhu prendeu a respiração, o corpo tenso como uma pedra, deixando apenas os olhos acima da água, fixos no feixe de lanterna que balançava na curva do canal à frente.
O som de água sendo pisada se aproximava, e duas figuras vestindo calças de borracha preta impermeáveis apareceram na curva.
O feixe da lanterna varria a superfície da água e as paredes do tubo.
"O cheiro está errado." Uma voz cautelosa, com sotaque japonês duro, "Tem cheiro de sangue fresco."
"Pode ser briga de ratos." Outra voz, despreocupada, "Rápido, o túnel três vai fechar."
Os dois continuaram andando, a lanterna passando pela área onde Liu Tiezhu estava escondido.
A luz varreu o lixo e a gordura flutuando na água, sem parar.
O coração de Liu Tiezhu subiu à garganta, a água gelada irritava o ferimento na perna, causando espasmos.
Eles passaram a poucos metros de Liu Tiezhu, pisando na água.
Liu Tiezhu viu claramente seus movimentos: um deles carregava uma caixa plana, aparentemente de metal, e o outro segurava algo como um comunicador, falando baixo.
"O estado da amostra está estável, aproximando-se do portão três."
O homem com o comunicador disse, caminhando até uma parede de ferro do canal, iluminando um ponto com a lanterna.
Liu Tiezhu seguiu a luz e viu algo embutido na parede de ferro, parecendo uma roda de válvula discreta. O homem girou a roda com habilidade.
Um som de metal rangendo, como engrenagens gigantes se encaixando, veio de trás da parede de ferro. Em seguida, uma fenda silenciosamente se abriu na parede, larga o suficiente para uma pessoa passar.
Uma luz branca com cheiro de desinfetante vazou pela fenda, iluminando a superfície turva da água e as costas dos dois homens.
"Portão aberto, entrem."
O homem com a caixa foi o primeiro a se espremer para dentro.
O homem com o comunicador seguiu, desaparecendo atrás da porta.
No instante em que a porta estava prestes a fechar, Liu Tiezhu se moveu.
Como uma cobra d'água silenciosa, ele explodiu para fora da água, levantando um respingo, e se jogou desesperadamente em direção à fenda que se fechava.
A borda fria da porta de ferro quase raspou suas costas.
Rasgou!
A roupa nas costas foi rasgada pela borda afiada da porta, a carne queimando de dor, mas ele já havia rolado para dentro.
Clang!
A porta pesada de ferro se fechou perfeitamente atrás dele, isolando a escuridão e o fedor lá fora.
A luz branca ofuscante cegou Liu Tiezhu instantaneamente. Ele fechou os olhos instintivamente, o corpo encolhido no chão frio e liso.
O cheiro forte e irritante de desinfetante, misturado com um aroma pungente e levemente adocicado que causava calafrios, invadia suas narinas.
O coração batia descontroladamente, como se fosse saltar da garganta.
Ele lutou contra a tontura e a dor intensa na perna, abrindo os olhos lentamente.
À sua frente, um corredor reto com teto muito alto, paredes e chão feitos de placas de liga metálica prateada, impecavelmente limpas.
No teto, fileiras de tubos de luz longos emitiam uma luz branca e pálida, iluminando todo o corredor como se fosse dia, sem nenhuma sombra.
O corredor era anormalmente silencioso, apenas sua respiração pesada e o som de seu coração como um tambor ecoavam entre as paredes de metal, criando uma pressão sufocante.
Os dois japoneses de calças impermeáveis já tinham desaparecido. No final do corredor à frente, parecia haver uma porta selada ainda mais robusta.
Que lugar era este?
Um forte subterrâneo?
Um laboratório secreto?
Liu Tiezhu apoiou as mãos no chão para se levantar, sentindo a superfície fria e lisa, com uma textura estranha.
Ele olhou para baixo. O chão não era uma peça única, mas sim composto por várias placas de metal quadradas unidas, com pequenas frestas entre elas por onde parecia fluir um leve sopro de ar.
Ele se lembrou das anotações fragmentadas no caderno de Kim Seong-hyeon: "...subterrâneo oeste... instalação secreta japonesa... codinome Toupeira..."
Seria este o lugar?
Ele se levantou com dificuldade, encostando-se na parede fria de metal, observando os arredores com cautela.
Não havia portas ou identificações em nenhum dos lados do corredor, apenas a porta selada no final.
Ele se moveu rente à parede, passo a passo, arrastando a perna ferida, tentando não fazer barulho enquanto se aproximava do fim.
Quanto mais perto da porta, mais claro ficava o aroma pungente e levemente adocicado no ar.
Ele conhecia aquele cheiro muito bem!
Nos livros de contabilidade, nas caixas de remédio, no pó medicinal, em Rouxinol – todos tinham aquele cheiro. A fonte estava atrás da porta?
O corredor estava terrivelmente silencioso.
Apenas sua respiração pesada e o som de seus pés arrastando no chão.
O cheiro de desinfetante misturado com aquela doçura estranha criava uma aura nauseante e alucinógena.
Ele mordeu a ponta da língua com força, a dor aguda o mantendo lúcido.
Finalmente, ele chegou à porta selada.
A porta era feita de liga metálica pesada, lisa como um espelho, sem maçanetas ou fechaduras. Apenas um painel de metal vermelho brilhante do tamanho de uma palma estava embutido na parede ao lado, com uma depressão em forma de mão.
Fechadura de impressão palmar?
O coração de Liu Tiezhu afundou.
Num lugar como aquele, sem autorização, não havia como entrar.
Ele examinou cuidadosamente a junção entre a porta e a parede. Era perfeitamente ajustada, nem uma agulha conseguiria passar.
Enquanto ele estava sem saber o que fazer, seu olhar caiu sobre uma fresta minúscula perto do chão, na parte inferior da porta.
Parecia ser para drenagem ou ventilação.
A fresta era estreita, mas seus dedos eram finos.
Uma ideia extremamente arriscada surgiu em sua mente.
Ele se agachou, suportando a dor na perna, e tirou do peito o dedo cortado que o mudo havia deixado.
O dedo já estava preto e duro, coberto de sangue seco e sujeira.
Ele cuidadosamente enfiou o dedo na fresta sob a porta.
A fresta era um pouco mais estreita que o dedo.
Ele forçou a entrada. A porta de metal era fria e dura, e o dedo emitia um som irritante de esmagamento.
De repente!
Piu!
Um som eletrônico curto e agudo soou inesperadamente do painel de metal ao lado da porta.
A luz vermelha no painel instantaneamente se transformou em um verde ofuscante.
Em seguida, uma série de cliques mecânicos leves de destravamento veio de dentro da porta.
Clique... clique... clique...
A pesada porta de liga metálica se abriu silenciosamente para dentro.
As pupilas de Liu Tiezhu se contraíram, seu coração quase parou.
Não porque a porta tivesse se aberto, mas porque ele viu que o dedo enfiado na fresta estava agora preso numa pequena depressão no fundo da porta.
A forma da depressão era exatamente a de um encaixe de sensor, um pouco menor.
Aquele dedo era a chave?
Não havia tempo para pensar!
A porta já havia deslizado o suficiente para uma pessoa passar de lado.
A luz brilhante de dentro se derramou, acompanhada por um cheiro ainda mais forte de desinfetante e remédio, e um zumbido baixo, como de equipamentos grandes em funcionamento.
Liu Tiezhu pegou o dedo preso na depressão e o guardou no peito, enquanto, como um peixe escorregadio, se espremia de lado pela fresta da porta.
À sua frente, um espaço enorme e indescritível.
A altura ultrapassava três andares, a área era imensamente grande.
Por toda parte, instrumentos de metal prateado com luzes indicadoras piscando, canos grossos, tanques de vidro transparentes.
O ar estava cheio de um cheiro frio de metal, desinfetante forte e aquele aroma pungente e doce onipresente.
Dentro dos grandes tanques de vidro, flutuavam espécimes de tecidos indefiníveis, fixados em formol, brilhando com um brilho estranho sob a luz pálida.
Mais assustador, perto da área central, havia várias fileiras de armários de metal enormes, como favos de mel.
Cada armário tinha dezenas de gavetas pequenas, com etiquetas que exibiam códigos e datas.
Nuvens de vapor frio branco saíam das frestas dos armários.
Liu Tiezhu encostou-se na parede fria de metal, o coração batendo descontroladamente.
Os dois japoneses tinham desaparecido. O enorme espaço estava estranhamente vazio e silencioso, apenas com o zumbido dos instrumentos.
Ele viu um grande símbolo pendurado na parede distante: uma caveira de toupeira com presas arreganhadas, e abaixo, uma linha em japonês: "Departamento Especial de Abastecimento de Água e Prevenção, Instituto de Pesquisa Toupeira de Fengtian."
O covil de Yamamoto!
Seu olhar foi atraído por um instrumento ainda em funcionamento na bancada central.
O instrumento estava conectado a um pequeno recipiente de vidro transparente, que continha uma pequena quantidade de líquido amarelado e viscoso, sendo lentamente extraído e analisado por uma agulha de metal dentro do aparelho.
Aquele aroma pungente e doce intenso vinha dali.
Era o extrato original da droga?
A receita do antídoto de Rouxinol talvez pudesse ser encontrada ali.
Ele estava prestes a se arriscar a se aproximar para ver, quando a pesada porta de liga metálica atrás dele emitiu novamente um leve som de destravamento.
Clique... clique...
Alguém estava prestes a entrar!
Os pelos de Liu Tiezhu se arrepiaram. Ele olhou ao redor. O esconderijo mais próximo era um armário de instrumentos de metal, na altura da cintura, cheio de tubulações, a alguns metros de distância.
Sem tempo para pensar, ele se jogou para frente, arrastando a perna ferida, e se enrolou na fresta estreita atrás do armário.
O movimento puxou o ferimento na perna, a dor escureceu sua visão, e ele mordeu o lábio com força para não fazer barulho.
A pesada porta de liga se abriu silenciosamente.
Passos soaram. Três figuras, com sapatos de couro batendo no chão liso de metal, ecoaram claramente.
"Os dados da amostra três estão com flutuação anormal. O Coronel Yamamoto exige uma verificação imediata."
Uma voz familiar, a do japonês que estava com o comunicador.
"Flutuação? Impossível. Foi verificada antes da transferência." Outra voz contestou.
Os passos pararam perto da bancada central.
Liu Tiezhu prendeu a respiração e, através das frestas dos tubos do armário, olhou para fora.
Ele viu três figuras de jaleco branco. Duas delas eram as que tinham vindo pelo canal, ainda carregando a caixa de metal.
A terceira pessoa, um pouco mais velha, usava óculos e franzia a testa, olhando para a tela do instrumento.
"Veja! A taxa de ligação do receptor de neurotoxina subiu 15% de repente! Isso não está de acordo com a lei de catálise da chave!"
O homem de óculos apontou para a tela, a voz com um toque de pânico quase imperceptível.
"Subiu?" O homem com a caixa a colocou no chão e se aproximou da tela: "Isso seria um aumento na atividade da chave, ou uma mutação na própria amostra?"
"Iniciem imediatamente uma varredura profunda, analisem a mudança na composição do líquido."
O homem de óculos ordenou, seus dedos batendo rapidamente no teclado do instrumento.
"Avisem a equipe de preparação de agentes. Preparem o neutralizador na concentração máxima. A amostra não pode ser perdida."
O instrumento emitiu um zumbido mais alto, as luzes indicadoras piscando loucamente.
A caixa de metal foi aberta, revelando um recipiente cilíndrico selado com tubos, contendo um pouco de líquido amarelado e viscoso, igual ao do recipiente na bancada.
Isso era o produto final da droga, ou a coisa que foi injetada em Rouxinol e nos outros?
Enquanto eles operavam nervosamente, o homem de óculos, um pouco mais velho, pareceu ter visto algo de relance.
Ele se endireitou de repente, seu olhar afiado como um holofote varrendo a direção do armário onde Liu Tiezhu estava escondido.
O coração de Liu Tiezhu subiu à garganta instantaneamente, seus dedos cravados com força nas frestas do armário de metal frio.