Sob a noite, a cidade de Fengtian parecia uma besta adormecida. Os holofotes nas torres das muralhas, como olhos vigilantes da fera, varriam as paredes de tijolos frios.
Na entrada da cidade, o número de sentinelas era o dobro do normal. Os guardas da divisão de segurança, vestindo jaquetas amarelas, revistavam os poucos transeuntes que voltavam tarde, com lanternas balançando sobre seus rostos.
Liu Tiezhu arrastava Rouxinol, como dois cães vadios encharcados, encolhidos em uma vala fedorenta no pântano além do fosso.
A água gelada e lamacenta encharcava suas calças de algodão rasgadas. O corpo de Rouxinol tremia irregularmente em seus braços, com um gemido abafado de fera reprimida saindo de sua garganta.
O cheiro picante e levemente adocicado que exalava foi em grande parte encoberto pelo fedor da lama, mas Liu Tiezhu sabia que era apenas temporário.
Aquela coisa amaldiçoada, como um verme grudado nos ossos, corria nas veias de Rouxinol.
"Remédio... me dá..." Os olhos de Rouxinol, sob as pálpebras fechadas, rolavam rapidamente. Seus dentes estavam cerrados, e um fio de saliva misturada com sangue escorria pelo canto da boca.
Uma de suas mãos, em espasmo, cavava o braço de Liu Tiezhu, com as unhas cravadas fundo na carne.
Liu Tiezhu não disse nada, deixando-o cavar.
Seu olhar atravessava os juncos amarelados, fixo na base da muralha.
Lá havia uma brecha antiga e desmoronada, com tijolos cobertos de musgo, parecendo um túmulo discreto.
Ele sabia que atrás daquela brecha estava uma das entradas do sistema de drenagem abandonado da cidade velha de Fengtian.
Anos atrás, ao perseguir um grande bandido, ele passara por ali uma vez. O interior era tortuoso e fedorento, mas permitia evitar a revista na entrada da cidade.
Quando os passos da última patrulha se afastaram, Liu Tiezhu ergueu Rouxinol de repente, meio arrastando, meio carregando, e correu em direção à brecha, pisando fundo e raso.
O corpo de Rouxinol estava pesado como chumbo, suas pernas arrastando na lama, deixando longos rastros.
Atrás da brecha, havia um corredor de tijolos inclinado para baixo. Um fedor intenso, misturado com ratos mortos e folhas de vegetais podres, surgiu, quase sufocante.
Liu Tiezhu tateou a parede, movendo-se com dificuldade para dentro.
A água suja chegava até a panturrilha, gelada como agulhas.
O gemido de Rouxinol ecoava no corredor estreito, tornando tudo ainda mais sombrio.
Não se sabe quanto tempo andou, até que o corredor à frente se dividiu em dois caminhos.
Um subia, com uma leve brisa; o outro descia, mais fundo, mais escuro.
Liu Tiezhu lembrava que o caminho que subia era um beco sem saída, bloqueado por um desabamento anos atrás.
Ele arrastou Rouxinol e, sem hesitar, virou para o caminho que descia.
O corredor ficou mais estreito; em alguns pontos, era preciso passar de lado.
A água suja era mais funda, quase até a cintura.
A água gelada fez os tremores de Rouxinol pararem por um momento.
"Tiezhu..." Rouxinol abriu os olhos de repente, a voz rouca, mas clara por um instante. "Frio..."
"Aguenta!" Liu Tiezhu rangeu os dentes, mas sentiu um leve alívio no coração. Se ainda reconhecia alguém, não estava completamente louco.
Foi então que seu pé chutou algo duro.
Tateando, pegou um pacote de oleado pesado, inchado pela água suja.
Rasgando um canto do oleado, viu alguns livros encadernados com linha, grudados. O papel estava amarelado e quebradiço, com a tinta toda borrada pela água.
Mas a capa de um dos livros, mais grosso, era mais firme, e dava para ler vagamente quatro caracteres em caligrafia padrão: "Qing Nang Mi Lu" (Registros Secretos da Bolsa Verde).
Bolsa Verde?
O coração de Liu Tiezhu deu um salto. Era um livro de medicina antigo.
Ele rapidamente enfiou o livro no peito, escondendo-o junto ao corpo.
Encontrar um livro de medicina num lugar tão sinistro parecia estranho.
Mais adiante, o corredor se abria, levando a uma pequena câmara de pedra com teto abobadado.
No centro da câmara, havia uma estátua de barro do Deus da Terra, em grande parte desmoronada, com um incensário virado no chão.
O fedor no ar diminuíra um pouco, substituído por um leve traço residual de incenso.
Numa das paredes da câmara, havia um buraco negro que só permitia a passagem de uma pessoa rastejando.
Liu Tiezhu colocou Rouxinol num canto mais seco e foi até o buraco.
A borda do buraco era excepcionalmente lisa, como se algo a tivesse polido com passagens frequentes.
Ele se aproximou e cheirou. O cheiro picante e levemente adocicado estava mais forte ali, a fonte estava dentro do buraco.
Os livros de contabilidade, a caixa de remédios, o pó alucinógeno, a loucura de Rouxinol, esta caverna subterrânea...
E este "Qing Nang Mi Lu"...
Todas as pistas apontavam para um lugar: o Hospital do Exército de Fengtian, controlado pelos japoneses!
Yamamoto devia estar lá, e o antídoto de Rouxinol também.
Mas o hospital era uma cova de tigres e dragões. Sozinho, com Rouxinol meio louco, entrar ali era morte certa.
Foi então que se lembrou de alguém: o jornalista do "Shengjing Times" que o velho Zhou mencionara antes de morrer, Jin Chengxian.
Era um homem de fibra, que escrevia e falava com coragem. Por denunciar a tomada de terras dos camponeses pelos japoneses, sua redação fora destruída várias vezes, e ele quase fora jogado no rio Hun para alimentar os peixes.
O velho Zhou dissera que Chen Dashuan queria encontrá-lo antes de morrer.
Se conseguisse contatar Jin Chengxian e expor os livros de contabilidade, as receitas e a situação de Rouxinol, talvez houvesse uma chance.
Decidido, Liu Tiezhu voltou para perto de Rouxinol.
Rouxinol estava encolhido, tremendo levemente de novo, mas com os olhos fechados, parecendo adormecido.
Liu Tiezhu rasgou o forro mais limpo de sua camisa, torceu-o na água suja que escorria da parede e limpou o sangue e a lama do rosto de Rouxinol.
Ao limpar atrás da orelha, a mão de Liu Tiezhu parou de repente.
A ponta dos dedos tocou uma pequena protuberância dura sob a pele de Rouxinol, como um grão de feijão enterrado na carne.
Ele se aproximou da luz fraca para olhar melhor. Na raiz do cabelo atrás da orelha de Rouxinol, havia uma cicatriz redonda do tamanho de um grão de arroz, de cor muito clara, quase se fundindo com a pele.
No centro da cicatriz, estava o ponto duro.
O coração de Liu Tiezhu afundou.
Ele já vira aquela cicatriz nos corpos dos mineiros usados como amostras na mina. Era a marca de algo implantado.
"Droga!" Liu Tiezhu bateu o punho na parede fria e úmida, produzindo um som abafado.
O corpo de Rouxinol tremeu com o impacto, mas ele não acordou.
Precisava agir rápido. A vida de Rouxinol podia estar naquele hospital.
Ele verificou o estado de Rouxinol. Sua respiração ainda estava estável. Olhou ao redor da câmara. Por enquanto, era segura.
Precisava arriscar sair para encontrar Jin Chengxian.
Ele moveu uma pedra solta atrás da estátua do Deus da Terra, revelando um espaço pequeno, suficiente para esconder Rouxinol.
Empurrou-o para dentro, tapou a abertura com tijolos quebrados e lama, deixando apenas uma pequena abertura para ventilação.
"Espere por mim!" Liu Tiezhu sussurrou para a abertura, virou-se e entrou no buraco negro que exalava o cheiro de remédio.
O túnel era estreito e tortuoso, como o intestino de uma cobra.
O cheiro forte, picante e adocicado, quase sufocava.
Depois de rastejar uns dez metros, uma luz fraca apareceu à frente. Ele espiou com cuidado.
Do lado de fora, havia um canal subterrâneo mais largo, com água escura e parada.
Numa das paredes íngremes do canal, a cerca de dois metros acima da água, havia uma abertura de ventilação quadrada, fechada com barras de ferro.
A luz fraca vinha dali, e ele podia ouvir sons abafados da rua lá fora, barulho de carroças.
Liu Tiezhu calculou a posição.
Acima daquele canal, devia estar a Rua Xishun, na cidade velha de Fengtian, não longe da redação do "Shengjing Times".
As barras de ferro estavam muito enferrujadas. Liu Tiezhu puxou a adaga e golpeou com força uma das mais corroídas.
Lascas de ferro caíram, e a barra começou a entortar.
Quando estava prestes a quebrá-la, passos nítidos, vindo de longe, aproximaram-se da direção a montante do canal.
Os passos, na borda escorregadia do canal, faziam um som pegajoso.
Não era uma pessoa. Os passos eram leves, contidos, como os de gatos noturnos.
Liu Tiezhu prendeu a respiração instantaneamente, colando o corpo à sombra dos tijolos úmidos da parede do canal, com a adaga cruzada no peito, os olhos fixos no túnel escuro a montante.
Os passos pararam. Silêncio absoluto.
Então, uma voz extremamente baixa, com forte sotaque japonês, flutuou, como se falasse em sussurro.
"Confirmem a posição. O cheiro está nesta área."
"O estado da amostra está instável. Precisamos recuperá-la o mais rápido possível."
"A chave perdida. Ordem do Coronel Yamamoto. Encontrem-na."
Chave? Amostra? Recuperar?
O coração de Liu Tiezhu disparou.
Eles estavam mesmo procurando Rouxinol!
E parecia que havia outro alvo: a chave?
Os passos recomeçaram, desta vez na direção onde ele estava escondido, cada vez mais perto. O leve halo da lanterna já varria a parede a jusante.
Liu Tiezhu apertou a adaga, com as mãos suadas.
Não havia para onde fugir. Só lutar!
Ele se curvou de repente, preparando-se, como um arco esticado, pronto para atacar no momento em que o inimigo aparecesse.
A luz ficava mais forte. Os passos estavam próximos.
No momento crítico, uivos agudos e lancinantes de sirene antiaérea, como lamentos de fantasmas, rasgaram a noite do lado de fora da abertura de ventilação, ecoando por toda a cidade de Fengtian.