"Emboscada!" exclamou Rouxinol.
Zhang Dashan puxou as rédeas com força, a mula relinchou e empinou.
A carruagem tombou pela inércia, e os três rolaram para a vala à beira da estrada.
Tiros irromperam de repente, as balas atingindo o vagão tombado, lascas de madeira voando.
Liu Tiezhu sacou duas pistolas e, com um rolamento, escondeu-se atrás de um velho olmo.
Olhando pelas frestas da árvore, viu que os emboscadores usavam uniformes azul-escuros, com o caractere "Bai" bordado em branco no peito.
"Guarda particular da família Bai", disse Rouxinol, rastejando até ele. "Pelo menos vinte."
Zhang Dashan cuspiu a terra da boca: "Droga, estamos encurralados."
Liu Tiezhu não falou, mas seus olhos fixaram-se atrás, onde Bai Jingqi e seu grupo se aproximavam lentamente.
Estranhamente, os perseguidores, mesmo dentro do alcance de tiro, ainda não haviam disparado; apenas se espalharam em leque, bloqueando completamente a retirada.
"O que estão esperando?" Liu Tiezhu notou de repente que o bastão de metal curto na mão de Bai Jingqi estava erguido mais alto, e o minério verde na ponta brilhava intensamente.
Quase ao mesmo tempo, as veias verde-escuras em seu peito pulsaram violentamente, e uma dor aguda nunca antes sentida se espalhou do coração para os membros.
As veias âmbar-escuras no braço esquerdo também se acenderam, as duas forças se rasgando dentro dele, escurecendo sua visão de tanta dor.
"Irmão Tiezhu", Zhang Dashan percebeu a anormalidade e o segurou.
Liu Tiezhu suportou a dor rangendo os dentes: "Aquele bastão pode afetar o que está dentro de mim."
Bai Jingqi já estava a cinquenta passos de distância, parou seu cavalo.
Tirou os óculos de aro dourado e os limpou, sua voz clara e calma, como se não estivesse em um campo de batalha: "Capitão Liu, há muito ouço falar de você, não esperava que nosso primeiro encontro fosse tão..."
Ele olhou para a carruagem tombada, "animado."
Liu Tiezhu suportou a dor, mas sua voz era firme como uma rocha: "A hospitalidade do jovem mestre Bai é ainda mais impressionante."
Bai Jingqi sorriu, mostrando dois caninos afiados: "Foi inesperado, não tive escolha."
Ele balançou o bastão de metal curto: "Você não deve estranhar isso, certo?"
O minério na ponta brilhava e escurecia conforme o balanço.
A dor aguda em Liu Tiezhu também flutuava, gotas de suor do tamanho de feijões brotando em sua testa.
Rouxinol percebeu a conexão e de repente apontou a arma para Bai Jingqi: "Largue isso."
Os guardas da família Bai imediatamente fizeram um barulho, sons de ferrolhos sendo puxados.
Mas Bai Jingqi acenou com a mão: "Não se preocupem."
Ele observou Liu Tiezhu com interesse: "Parece que o experimento do professor Matsumoto foi meio bem-sucedido, mas o terminal de controle caiu nas mãos da família Zheng."
Liu Tiezhu sentiu um choque no coração; Bai Jingqi não só sabia sobre Matsumoto, mas também que o terceiro mestre Zheng tinha algo para controlar o minério.
"O que você quer?" perguntou diretamente.
Bai Jingqi parou de sorrir: "Cooperação."
Ele apontou para o peito de Liu Tiezhu: "A semente dentro de você já foi ativada. Sem minha ajuda, em no máximo três meses, você se cristalizará completamente, virando um morto-vivo."
Zhang Dashan xingou com raiva: "Vai pro inferno!"
Bai Jingqi não se ofendeu: "Acredite se quiser. Mas..."
De repente, ele apontou o bastão para uma pequena árvore à beira da estrada.
A luz verde na ponta explodiu, e a pequena árvore murchou visivelmente, as folhas caindo, e finas linhas verdes apareceram na superfície do tronco.
"Posso acelerar esse processo, ou retardá-lo", disse Bai Jingqi com uma voz hipnótica. "Coopere comigo, e garanto sua vida; recuse..."
Ele girou o bastão, apontando para Liu Tiezhu: "agora mesmo, você sentirá o gosto da cristalização total."
Um silêncio mortal caiu, apenas o som do vento passando pela árvore murcha.
Liu Tiezhu de repente riu: "Jovem mestre Bai, estudou no Japão para aprender a ser traidor?"
O rosto de Bai Jingqi escureceu: "Ingrato."
Ele ergueu o bastão: "Então não me culpe..."
Antes que terminasse, um tiro veio da floresta, e o bastão na mão de Bai Jingqi partiu-se com o som, o minério na ponta quebrado em dois.
"Atirador de elite!" Os guardas da família Bai entraram em pânico.
Em seguida, um segundo tiro acertou a perna dianteira do cavalo de Bai Jingqi.
O cavalo relinchou e caiu, jogando-o para fora.
"Vamos!" Liu Tiezhu murmurou baixinho, e os três correram para a floresta.
Os guardas da família Bai iam persegui-los, mas mais tiros precisos soaram da floresta, forçando-os a se abaixar.
Correndo para o fundo da floresta, uma figura familiar saiu de trás de uma árvore: era o terceiro mestre Zheng, segurando um rifle com mira telescópica.
"Terceiro mestre?" Rouxinol exclamou surpreso.
O terceiro mestre Zheng sorriu, mostrando dentes amarelados: "Quando jovem, fui um atirador famoso em Fengtian."
Ele olhou para Liu Tiezhu: "Tudo bem?"
Liu Tiezhu balançou a cabeça, a dor no peito já diminuindo: "Como o senhor veio?"
"Adivinhei que vocês dois teriam problemas", disse o terceiro mestre Zheng, guardando a arma. "O jovem Bai tem feito muitos movimentos ultimamente, mandei alguém vigiá-lo."
Ele baixou a voz: "Aquele bastão é coisa dos japoneses, pode controlar pessoas infectadas pelo minério."
Liu Tiezhu lembrou-se da estranheza em seu corpo: "Ele disse que só tenho três meses de vida."
"Bobagem!" O terceiro mestre Zheng cuspiu. "Nos registros dos meus ancestrais, alguém viveu com esse veneno por mais de dez anos. O segredo é..." Ele tirou um pano: "encontrar isto."
No pano, havia um pedaço de madeira preta, gravado com runas estranhas.
"Madeira de ébano?" Rouxinou reconheceu.
O terceiro mestre Zheng assentiu: "Nas profundezas da montanha Wanda, há um templo taoísta. O mestre Qingfeng é o único que sabe suprimir a medula da terra. Esta placa foi feita por ele, pode conter temporariamente o veneno."
Liu Tiezhu pegou a placa e imediatamente sentiu um frescor entrar pela palma da mão, aliviando muito a queimação no peito.
"Por que a família Bai se interessou tanto pelo minério de repente?" Zhang Dashan não entendeu.
O terceiro mestre Zheng riu com desprezo: "Porque o patriarca deles não morreu de doença."
Ele fez um gesto de cortar o pescoço: "O novo remédio que Bai Jingqi trouxe do Japão matou o velho."
Liu Tiezhu lembrou-se de repente das palavras de Matsumoto na mina.
"Eles podem decompor metais e rochas, extrair sua energia."
"Bai Jingqi quer usar o minério para fazer remédios?"
"Não só isso." Os olhos do terceiro mestre Zheng brilharam com frieza. "Ele está procurando o núcleo do 'Amaterasu', que, segundo dizem, permite controlar todos os ramos."
Ele apontou para o peito de Liu Tiezhu: "E a semente dentro de você é a chave para encontrar o núcleo."
Ao longe, vozes confusas se aproximavam; os perseguidores da família Bai estavam chegando.
O terceiro mestre Zheng rapidamente organizou: "Vamos nos separar. Rouxinol, volte comigo para a família Zheng para avisar. Dashan, leve o capitão Liu para o templo Qingfeng."
Ele entregou um mapa a Zhang Dashan: "Lembre-se, não importa o que aconteça, não olhe para trás."
Antes de se separarem, Liu Tiezhu perguntou de repente: "Terceiro mestre, o que é o terminal de controle que Bai Jingqi mencionou?"
O terceiro mestre Zheng parou por um momento, tirou do peito uma caixa de metal do tamanho de um relógio de bolso: "Isto. O que Matsumoto deixou na época, pode suprimir temporariamente a atividade do minério."
Ele deu um sorriso amargo: "Pena que só pode ser usado três vezes. Hoje é a segunda."
Liu Tiezhu olhou profundamente para a caixa de metal, depois se virou e seguiu Zhang Dashan.
A trilha na floresta ficava cada vez mais estreita, até desaparecer.
Os dois tiveram que abrir caminho entre os espinhos, avançando com dificuldade.
A placa de madeira no peito de Liu Tiezhu emitia um frescor suave, suprimindo temporariamente aquelas veias estranhas.
"Irmão Tiezhu, parece que há luzes ali na frente", Zhang Dashan apontou para longe.
No crepúsculo, uma luz amarelada bruxuleava no fundo da floresta densa, e o contorno de um pequeno pátio era vagamente visível.
Assim que se aproximaram, a porta do pátio rangeu e se abriu.
Um jovem discípulo taoísta estava ali com uma lanterna, como se já soubesse que eles viriam.
"O mestre está esperando por vocês há muito tempo", disse o discípulo, com uma voz jovem mas firme. "Por favor, sigam-me."
No momento em que pisaram no pátio, a placa de madeira no peito de Liu Tiezhu ficou repentinamente escaldante.
Ao mesmo tempo, do fundo do templo veio um tilintar claro de um sino, como um aviso.
O rosto do discípulo mudou ligeiramente, e ele os conduziu rapidamente pelo pátio da frente.
Quando estavam prestes a entrar no salão principal, Liu Tiezhu de repente segurou o ombro de Zhang Dashan: "Espere..."
Ele notou agudamente que, no pulso direito do discípulo, havia uma linha verde quase imperceptível.