O caminhão foi parado por uma barreira a vinte li de Dalian.
Um fiscal de uniforme azul balançava uma lanterna: "Documento de passagem!"
Liu Tiezhu mostrou o passe especial, mas o fiscal mudou de expressão de repente: "Desçam, todos desçam."
Antes que as palavras terminassem, dezenas de homens à paisana armados surgiram de trás da barreira.
"Caímos numa armadilha!" Liu Tiezhu chutou a porta do caminhão e rolou para a beira da estrada.
As balas o perseguiram, atingindo o solo congelado e levantando respingos de neve e lama.
Os membros do comando buscaram abrigo e revidaram; no escuro, o fiscal original falava ao rádio.
Yang Xiaohu, arrastando a perna ferida, rastejou até Liu Tiezhu: "São pessoas do porto. Como eles sabiam?"
"Tem um infiltrado!" Liu Tiezhu mirou no fiscal que falava ao rádio e o abateu com um tiro.
O fogo inimigo diminuiu imediatamente. Aproveitando a brecha, ele assobiou, e o comando se dividiu em dois grupos, recuando em cobertura mútua.
Ao chegarem a um milharal próximo, o rádio deu um estalo.
Liu Tiezhu, alerta, apertou o botão de receber. A voz de Lin Xiu veio: "Cais 3 do porto... caminhão frigorífico... embarque em meia hora..."
O sinal caiu.
Yang Xiaohu limpou o sangue do rosto: "Como a Lin Xiu está..."
"Ela seguiu as pistas primeiro." Liu Tiezhu contou a munição restante. "Precisamos interceptar antes do embarque."
Atravessando uma salina abandonada, ao longe o porto brilhava iluminado.
No cais 3, um navio cargueiro do Panamá estava atracado, e guindastes içavam contêineres a bordo.
Três caminhões frigoríficos brancos estavam parados no cais, e pessoas de jaleco branco conferiam uma lista.
"Viu aquele de óculos?" Liu Tiezhu apontou para um homem de meia-idade perto do caminhão frigorífico. "O diretor técnico da Fortaleza de Harbin."
O comando se dispersou, aproximando-se.
Liu Tiezhu e Yang Xiaohu rastejaram até o armazém mais próximo e encontraram caixas de madeira cheias de inscrições em japonês.
Forçaram uma; dentro, garrafas térmicas médicas intactas.
"Isso é?" Yang Xiaohu pegou uma, mas de repente um alarme soou lá fora.
Os dois correram para a janela e viram todos os seguranças do cais apontando suas armas; o navio cargueiro começava a soltar as amarras.
"Fomos descobertos!" Liu Tiezhu chutou a porta dos fundos do armazém.
Os caminhões frigoríficos já estavam ligados, acelerando em direção à rampa do navio.
Ele ergueu a arma e deu dois tiros, estourando os pneus do primeiro caminhão, que desviou e colidiu com um contêiner.
Na confusão, o diretor técnico corria para o navio segurando uma caixa de metal.
Liu Tiezhu saltou e agarrou a alça da caixa, mas o homem se virou e espetou uma seringa em seu ombro.
A dor intensa fez Liu Tiezhu soltar a caixa.
O diretor técnico balançou a seringa com um sorriso sinistro: "Neurotoxina. Três minutos e..." Antes que terminasse, a bala de Yang Xiaohu explodiu seu crânio.
O navio cargueiro soou a buzina longamente e partiu lentamente do porto.
Liu Tiezhu, cambaleando, pegou a caixa de metal e viu a marca "Exclusivo da Unidade 731" em japonês.
Yang Xiaohu o apoiou enquanto corriam para a praia: "Um barco de pesca. Vamos pegá-lo."
Os trabalhadores do porto já tinham fugido com os tiros.
Os dois pularam em um barco de pesca motorizado. Yang Xiaohu mexeu desajeitadamente nas alavancas, e o barco, soltando fumaça preta, seguiu tortuosamente atrás do navio cargueiro.
No convés do navio, várias figuras armadas apareceram.
Balas atingiram a água ao redor do barco, e Yang Xiaohu virou o leme bruscamente para desviar.
Liu Tiezhu, lutando contra a tontura, abriu a caixa de metal. Dentro, dezenas de ampolas com líquido amarelo.
"Não é corpo humano." Ele ofegava, a visão começando a turvar. A última coisa que viu foram dois caracteres vermelhos na ampola: "Antraz".
Quando acordou, já estava no hospital.
Lin Xiu aplicava uma injeção em seu braço. Ao vê-lo abrir os olhos, suspirou aliviada: "O antídoto está fazendo efeito."
"Yang Xiaohu, a caixa?"
"Tudo resolvido." A voz de Zhou Baozhong veio da porta. "O navio cargueiro foi interceptado em águas internacionais. O conteúdo da caixa foi destruído."
Liu Tiezhu se sentou com esforço: "O que era aquilo?"
Zhou Baozhong fechou a porta e baixou a voz: "Culturas vivas pesquisadas pela Unidade 731. Podem se espalhar pela água."
Ele apontou para o ferimento no ombro de Liu Tiezhu: "O que te deram foi uma amostra do antídoto."
"O diretor técnico disse antes de morrer que isso era só o primeiro lote." Liu Tiezhu lembrou-se do crucial.
A porta do quarto se abriu de repente, e um mensageiro entregou um telegrama apressadamente.
Zhou Baozhong leu e empalideceu: "Na Ferrovia Sul da Manchúria, encontraram o mesmo caminhão frigorífico."
Naquela noite, Liu Tiezhu ignorou a proibição médica e recebeu alta à força.
Na estação de trem, o grupo de ação especial já estava reunido.
Lin Xiu lhe entregou novos documentos: "Desta vez, agimos em nome do Departamento de Quarentena."
O trem corria para o sul. Ao passar por Anshan, o chefe do trem veio avisar: A ponte ferroviária à frente foi explodida.
Liu Tiezhu olhou pela janela; ao longe, chamas subiam ao céu.
Ele ordenou que o trem parasse imediatamente e liderou o grupo a pé.
Sob a ponte ferroviária destruída, um caminhão frigorífico estava tombado na margem do rio. Pessoas em trajes de proteção química trabalhavam ao redor.
"Algo errado." Liu Tiezhu apertou os olhos. "O modelo dos trajes não é o certo."
O grupo de ação cercou o local, e os outros abriram fogo imediatamente.
No tiroteio, o caminhão frigorífico explodiu de repente, e a onda de choque derrubou todos num raio de cem metros.
Quando Liu Tiezhu se levantou, viu garrafas térmicas quebradas espalhadas na margem, com líquido amarelo infiltrando-se na terra.
"Recuem!" Ele gritou, puxando os membros. "Corram na direção do vento."
Depois de correr dois li, uma fumaça amarela se ergueu atrás deles.
Ao contar o grupo, Liu Tiezhu percebeu que três membros estavam faltando.
Lin Xiu aplicava antídoto nos feridos quando de repente apontou para longe: "Alguém!"
Sob o luar, várias figuras em trajes de proteção química fugiam para a floresta.
Liu Tiezhu os perseguiu com seus homens, mas eles desapareceram como se tivessem se evaporado.
No chão, só restava uma caixa de metal com meia lista de carga, marcando a próxima parada: Lüshun.
"Um engodo." Liu Tiezhu bateu no tronco da árvore com força. "Contatem Lüshun imediatamente."
Ao amanhecer, Lüshun informou: Um navio de pesquisa japonês tinha acabado de partir às pressas. Liu Tiezhu olhou para o mar entre Lüshun e Dalian no mapa e de repente pegou o rádio: "Conecte com a lancha da Marinha."
A lancha cortava as ondas no Mar Amarelo.
Ao meio-dia, no binóculo, finalmente apareceu o navio de pesquisa com a bandeira do sol.
A Marinha disparou tiros de advertência, mas o navio acelerou de repente.
"Preparem-se para o abordamento." Liu Tiezhu verificou a submetralhadora.
Quando os dois navios estavam prestes a se aproximar, a popa do navio de pesquisa explodiu em chamas. Eles se autodestruíram.
Nos destroços em chamas, a Marinha resgatou alguns compartimentos selados.
Todos estavam vazios, exceto um que continha um bilhete: "Vejo vocês no Lago do Céu de Changbai."
"Lago do Céu de novo?" Yang Xiaohu ficou confuso.
Liu Tiezhu olhou para o navio afundando: "Não, isso é um ataque diversionário."
Ele se virou para o oficial da Marinha: "Qual navio partiu recentemente em direção à Coreia?"
No fim da tarde, a inteligência confirmou que um navio cargueiro soviético tinha seguido para o sul pelo Estreito da Coreia.
Liu Tiezhu pediu um avião imediatamente e voou durante a noite para o Estreito de Tsushima.
O avião de transporte balançava entre as nuvens. Liu Tiezhu limpava a pistola Mauser que nunca largava quando ouviu o piloto gritar: "Falha no motor direito!"
O avião inclinou-se violentamente. Pela vigia, Liu Tiezhu viu um navio cargueiro em chamas no mar — era o navio soviético que perseguiam.
"Saltem!" Ele puxou Yang Xiaohu.
O grupo de seis saltou de paraquedas e caiu na área do incidente.
Enquanto remavam o bote salva-vidas em direção ao navio em chamas, vários corpos flutuaram na superfície do mar, todos com um buraco de bala na testa.
Liu Tiezhu revistou os bolsos dos corpos e encontrou um papel encharcado no corpo do navegador. Depois de seco, revelou algumas palavras: "Porto de Keelung, Taiwan."
As informações sobre Keelung precisavam de verificação.
Liu Tiezhu decidiu investigar primeiro a pista do Lago do Céu e liderou o grupo de volta a Changbai num trem militar.
Quando o trem parou na estação de Tonghua, um jornaleiro gritava na plataforma: "Extra! Extra! Criatura desconhecida encontrada no Lago do Céu!"
A foto no jornal era uma imagem borrada em preto e branco, com uma sombra alongada na água.
"Bobagem." Yang Xiaohu tirou dinheiro para comprar o jornal. "Com certeza é..."
Liu Tiezhu segurou seu pulso.
Na mochila de lona do jornaleiro, estava estampado o símbolo da cruz vermelha da "Clínica Abraham".
Seguindo o jornaleiro até o pátio de carga, o menino de repente entrou num armazém.
Liu Tiezhu sinalizou para os membros cercarem o local e chutou a porta ao entrar. O armazém estava cheio de caixas de madeira com inscrições em japonês; o jornaleiro conversava com um homem de uniforme ferroviário.
Os dois tentaram fugir ao ver a situação, mas foram imobilizados pelos membros emboscados.
O homem de uniforme tinha uma tatuagem da Sociedade do Dragão Negro no pulso. Após interrogatório, confessou ter sido contratado para transferir "carga especial".
"Que carga?" Liu Tiezhu perguntou.
"Não sei. Só ouvi dizer que devia ser levada para a estação de observação do Lago do Céu."
Yang Xiaohu forçou uma caixa de madeira; dentro, equipamentos de montanhismo e roupas de mergulho.
No fundo, um documento em japonês dizia: "Plano de Manutenção da Estrutura Subaquática do Lago do Céu."
"Estrutura subaquática?" Yang Xiaohu folheou os desenhos. "O que os japoneses construíram no fundo do Lago do Céu?"
O comando mudou de planos imediatamente e viajou a noite toda para Changbai.
Chegaram ao Lago do Céu ao meio-dia do terceiro dia. Na entrada, funcionários de macacão azul tentavam convencer os turistas a voltar.
"Zona de controle militar." Um funcionário mostrou o documento. "Por favor, voltem."
O carimbo no documento estava um pouco borrado.
Liu Tiezhu fingiu se virar, mas de repente deu uma cotovelada que derrubou o homem. Do bolso interno, tirou um mapa da estação de observação, com um círculo vermelho marcando o porão.
Deixando dois membros para vigiar os prisioneiros, os outros se disfarçaram de pesquisadores e se aproximaram da estação.
O prédio branco ficava perto do Lago do Céu, com um Jeep Pequim estacionado na entrada.
A estação estava estranhamente silenciosa. Liu Tiezhu chutou a porta da sala de controle; todos os equipamentos estavam ligados, e a tela mostrava uma imagem de sonar: no fundo do lago, havia realmente uma estrutura artificial.
"Encontrem o porão!"
No fim do corredor subterrâneo, uma porta hidráulica.
O leitor de impressão digital ao lado brilhava verde, indicando que alguém tinha acabado de passar.
Liu Tiezhu ia usar explosivos, mas a porta se abriu sozinha. Lá dentro, um velho de jaleco branco — o médico judeu Abraham de Harbin.