O corpo de Liu Tiezhu despencava rapidamente na escuridão, com o vento uivando em seus ouvidos. Ele tensionou todos os músculos do corpo e, no instante em que tocou o chão, rolou, dissipando a maior parte do impacto. O túnel estava impregnado com um forte cheiro de ferrugem e mofo, além de um leve odor de pólvora. "Co... cof, cof..." A tosse de Zhang Dashan vinha da frente, tão fraca que parecia que ele poderia morrer a qualquer momento. Liu Tiezhu prendeu a respiração e, encostado na parede fria e úmida, avançou tateando. O túnel era mais espaçoso do que imaginava, largo o suficiente para duas pessoas andarem lado a lado. Nas paredes, a intervalos regulares, havia suportes de ferro enferrujados para lamparinas, mas já sem chamas há muito tempo. De repente, à frente, veio o som de metal colidindo, seguido por um gemido abafado. O coração de Liu Tiezhu apertou—era o barulho de Zhang Dashan. Ele acelerou o passo, com a mão direita segurando firmemente a pistola capturada "Wangba Hezi" e a esquerda apertando a moeda de prata rachada. Ao virar uma esquina, o espaço à frente se abriu de repente. Uma luz fraca penetrava por uma abertura de ventilação no teto, iluminando um espaço subterrâneo circular. No centro, erguiam-se vários tanques de metal enormes, com caixas de madeira e ferramentas espalhadas ao redor. Zhang Dashan estava amarrado a um pilar de ferro, com o rosto pálido como papel e a frente da camisa encharcada de sangue. E do outro lado de Zhang Dashan, o homem de olhos violetas, vestindo um colete de pele, estava de costas para a entrada, mexendo em algo curvado. Liu Tiezhu não agiu precipitadamente. Ele estreitou os olhos e, aproveitando a luz fraca, observou os arredores. Aquele espaço subterrâneo tinha pelo menos quatro saídas—além da que ele usara para entrar, havia três túneis em direções diferentes. As pegadas espalhadas no chão mostravam que o homem de olhos violetas não estava sozinho. "Não finja, eu sei que você acordou." O homem de olhos violetas falou de repente, com a voz rouca como lixa raspando. "Diga-me onde está a placa de cobre, e posso te dar um fim rápido." Zhang Dashan ergueu a cabeça lentamente, um sorriso frio e sangrento se formando no canto da boca: "Pff! Cachorro traidor..." O homem de olhos violetas virou-se bruscamente, e Liu Tiezhu finalmente viu seu rosto de frente. A face magra estava coberta por estranhas marcas roxas, especialmente ao redor dos olhos, como se tivesse sido corroída por algum veneno. Ele ergueu a mão e deu um tapa, fazendo a cabeça de Zhang Dashan virar para o lado. "Recusar um brinde e aceitar uma multa." O homem de olhos violetas puxou uma faca curta da cintura. "Vamos ver se sua boca é mais dura ou minha faca é mais dura." Liu Tiezhu não hesitou mais. Ele ergueu a arma e disparou. "Bang!" A bala passou raspando pela orelha do homem de olhos violetas, acertando o tanque de metal e levantando uma chuva de faíscas. Liu Tiezhu errou de propósito—naquele espaço fechado, uma bala perdida poderia ferir Zhang Dashan. O homem de olhos violetas reagiu rapidamente, rolando para se esconder atrás do tanque de metal. Liu Tiezhu aproveitou a chance para correr para dentro da sala, movendo-se rapidamente para se abrigar atrás de um pilar de ferro. "Liu Tiezhu?" A voz do homem de olhos violetas veio de trás do tanque, com um toque de surpresa. "Não esperava que você conseguisse me seguir até aqui." Liu Tiezhu não respondeu. Ele varreu rapidamente o ambiente com os olhos, procurando armas que pudesse usar. A distância até Zhang Dashan era de cerca de dez metros, sem nenhuma cobertura no meio. Se tentasse correr até lá, seria um alvo fácil. "Entregue a placa de cobre, e posso deixar vocês viverem." O homem de olhos violetas continuou, a voz mudando de direção, claramente se movendo. "Aquilo não serve para você, mas é muito importante para nós." Liu Tiezhu deu uma risada fria: "Mentira! Sun, o Coxo, confessou tudo antes de morrer. Sua Seita Lótus não passa de um bando de capachos dos japoneses!" Essas palavras foram como cutucar um vespeiro. O homem de olhos violetas explodiu de raiva: "Sua mãe! Que mentira do caralho!" Ele saiu de trás de outro tanque de metal e disparou dois tiros. As balas acertaram o pilar de ferro, produzindo um som estridente de impacto. Liu Tiezhu encolheu o pescoço, sentindo um fragmento de metal passar raspando em sua bochecha, ardendo de dor. Aproveitando a brecha, ele disparou para fora, rolando até um monte de caixas de madeira. Essas caixas tinham inscrições em japonês, parecendo ser algum tipo de munição. "Tiezhu... vai embora..." A voz fraca de Zhang Dashan chegou. "Eles... têm uma emboscada..." Antes que ele terminasse, passos confusos ecoaram dos três túneis ao mesmo tempo. O coração de Liu Tiezhu afundou. Caiu numa armadilha. O homem de olhos violetas estava ganhando tempo, esperando reforços. Ele rapidamente observou pelas frestas das caixas—pelo menos sete ou oito figuras se aproximavam de diferentes direções. Essas pessoas usavam uniformes militares surrados, com movimentos rígidos, mas rápidos—eram os mineiros controlados pelas ondas sonoras. A situação era crítica. O olhar de Liu Tiezhu caiu sobre as caixas de madeira. Uma delas já estava arrombada, revelando objetos cilíndricos alinhados—explosivos. Um plano louco se formou em sua mente. Liu Tiezhu rangeu os dentes e puxou as duas únicas granadas que lhe restavam na cintura. Eram granadas japonesas Tipo 97, trazidas da mina, de grande poder. "Dashan, aguenta!" Ele rugiu baixinho, puxou o pino de segurança e jogou uma granada na entrada do túnel mais distante, enquanto a outra rolou para trás do tanque de metal onde o homem de olhos violetas estava escondido. "Boom! Boom!" As duas explosões soaram quase ao mesmo tempo, fazendo todo o espaço subterrâneo tremer. Poeira e fumaça se ergueram, com fragmentos de pedra voando por toda parte. Liu Tiezhu aproveitou para correr em direção a Zhang Dashan, pegando uma pá de ferro no caminho. A onda de choque derrubou vários mineiros, e os restantes ficaram atordoados e desorientados. O homem de olhos violetas emergiu da fumaça, metade do corpo coberto de sangue, o rosto com as marcas roxas ainda mais distorcido e feroz. "Parem ele!" O homem de olhos violetas rugiu. Dois mineiros avançaram sobre Liu Tiezhu, com movimentos rígidos, mas força descomunal. Liu Tiezhu ergueu a pá e bateu com força na cabeça do primeiro mineiro, produzindo um estalo seco. O mineiro balançou, mas não caiu; em vez disso, agarrou o cabo da pá. Liu Tiezhu soltou-a rapidamente, puxou a faca curta da cintura, abaixou-se para evitar o ataque do segundo mineiro e, ao mesmo tempo, passou a lâmina pelo abdômen do oponente. Não jorrou sangue, apenas um cheiro de podridão se espalhou. Aqueles mineiros já não eram mais pessoas normais. Sem tempo para pensar muito, ele correu até Zhang Dashan e cortou as cordas em dois ou três movimentos. Zhang Dashan estava à beira da morte, com o ferimento no peito começando a sangrar novamente. "Aguenta, velho Zhang!" Liu Tiezhu o ergueu com um braço, olhando ao redor em busca de uma saída. A fumaça das explosões enchia todo o espaço, com visibilidade extremamente baixa. A voz do homem de olhos violetas vinha da fumaça, carregada de ódio profundo: "Vocês não vão escapar... a placa de cobre... tem que ser pega..." Liu Tiezhu arrastou Zhang Dashan em direção ao único túnel sem inimigos. O túnel era estreito, com o chão escorregadio e as paredes cobertas de musgo. Atrás deles, passos confusos e xingamentos do homem de olhos violetas indicavam que os perseguidores não lhes dariam muito tempo. No final do túnel, havia uma porta de ferro enferrujada, com um símbolo de caveira pintado em vermelho. Liu Tiezhu bateu com o ombro com força, e a porta rangeu, abrindo uma fresta. Atrás da porta, havia um pequeno depósito cheio de caixas de madeira e barris de metal. O mais chamativo era a máquina estranha no centro, composta por vários cilindros de cobre, conectados a tubos e fios complexos, coberta de inscrições em japonês. O coração de Liu Tiezhu tremeu—aquilo devia ser o protótipo do emissor de ondas sonoras. Não admira que a Seita Lótus estivesse disposta a tudo para conseguir a placa de cobre—era a chave para ligar aquela coisa maldita. Ele colocou Zhang Dashan cuidadosamente num canto e examinou rapidamente seus ferimentos. O corte no peito era profundo, mas, por sorte, não atingiu nenhum órgão vital. Liu Tiezhu rasgou a própria camisa e fez um curativo simples. "Tiezhu..." Zhang Dashan abriu os olhos fracamente. "A moeda de prata..." Liu Tiezhu lembrou-se então da moeda de prata e da foto que guardava junto ao corpo. Ele as tirou e as aproximou da luz, e instantaneamente prendeu a respiração. A foto mostrava um grupo de pessoas, com um fundo claramente de algum prédio japonês. Na frente, estavam sentados alguns japoneses de quimono; atrás, alguns chineses de changshan. O mais notável era o homem alto e magro no centro—embora mais jovem, as marcas roxas distintas ao redor dos olhos eram claramente as do homem de olhos violetas lá fora. E num canto da foto, um jovem de terno conversava curvado com um oficial japonês—era ninguém menos que Sun, o Coxo, em sua juventude. No verso da foto, uma pequena inscrição a caneta: "Outono de 1943, no Campo Experimental Especial de Xinjing, em memória do Coronel Yamamoto e dos colaboradores locais." "Então é isso." Liu Tiezhu entendeu tudo de repente. A Seita Lótus não era um simples bando de bandidos; seus líderes eram todos traidores que colaboraram com os japoneses durante o período fantoche de Manchukuo. O homem de olhos violetas e Sun, o Coxo, eram lacaios treinados pelos espiões japoneses. Os passos do lado de fora da porta se aproximavam, acompanhados pelo som de metal—os perseguidores haviam chegado. Liu Tiezhu olhou rapidamente ao redor, e seu olhar caiu sobre a máquina de ondas sonoras. Uma ideia ousada surgiu em sua mente: se a placa de cobre era a chave para ligar a máquina, destruí-la cortaria as esperanças da Seita Lótus. Ele pegou a pá e bateu com força na parte mais frágil da máquina, onde as conexões eram mais vulneráveis. O som do metal ecoou de forma estridente no espaço fechado. Depois de algumas pá, o invólucro da máquina já estava deformado. "Pare!" O grito do homem de olhos violetas veio da porta. Ele estava coberto de sangue, segurando uma pistola Tipo 14 do Exército Japonês. "Se ousar!" Liu Tiezhu nem virou a cabeça; deu mais uma pá na máquina. A máquina soltou estalos de curto-circuito, com faíscas saindo de vários pontos de conexão. "Bang!" O tiro soou. A bala passou raspando o ombro de Liu Tiezhu e acertou a parede atrás. O homem de olhos violetas puxou o gatilho freneticamente, mas o desempenho ruim da Tipo 14 o salvou—o terceiro tiro já tinha falhado. Liu Tiezhu aproveitou a oportunidade e avançou com a pá. O homem de olhos violetas, vendo o perigo, virou-se para correr, mas escorregou numa poça de óleo no chão. Liu Tiezhu deu um passo à frente e bateu a pá com força nas costas dele. "Crunch!" Um estalo seco. O homem de olhos violetas soltou um grito que não parecia humano e caiu de bruços, imóvel. Liu Tiezhu ofegava pesadamente, cutucando o corpo do homem de olhos violetas com a pá, em alerta. De repente, o homem se ergueu, com uma adaga na mão, e a apontou direto para o abdômen de Liu Tiezhu.