A caverna atrás do Pico do Bico de Águia estava mais seca do que o imaginado.
Lao Zhong acendeu uma tocha de pinho com uma pederneira. A chama bruxuleante revelou inúmeras marcas entalhadas nas paredes da caverna, algumas recentes, ainda com vestígios de contorno a carvão.
"Isso é... um mapa?" Liu Tie encarou as linhas entrelaçadas.
Lao Zhong assentiu, apontando com seu único braço para a figura do Pico do Bico de Águia no centro: "Estamos aqui." Ele moveu o dedo para uma marca a sudeste, "O acampamento de Gu Mingyuan está aqui." Depois, deslizou para o canto noroeste, "A médica está presa aqui."
Liu Tie se aproximou para ver melhor. Ao lado da marca no noroeste, havia um pequeno caractere entalhado: Mina.
"Um poço de tungstênio abandonado," explicou Lao Zhong, "deixado pelos japoneses, com fortificações subterrâneas."
Liu Tie notou, ao lado da marca da mina, vários pontinhos desenhados com carvão vermelho: "Estes são..."
"Outros cobaias." A voz de Lao Zhong subitamente se tornou grave. "Gu Mingyuan não ficou parado esses anos."
O estômago de Liu Tie deu um nó.
Ele se lembrou dos olhos vazios de Lin Wan, dos dentes pontiagudos e irregulares do jovem mascarado, e do lótus pulsando na têmpora de Zhu Xiulan.
"Como você sabe tudo isso?"
Lao Zhong silenciou por um momento, então, de repente, puxou a gola de sua roupa.
Sob a luz da tocha, em sua clavícula, havia uma marca de ferro já desbotada, um lótus retorcido.
"Agosto de 45," disse Lao Zhong, com uma voz tão calma que parecia falar de outra pessoa. "Antes dos japoneses se renderem, nos jogaram, os fracassados, numa vala comum."
Liu Tie de repente entendeu por que Lao Zhong conhecia tão bem as trilhas da montanha.
Ele não era um caçador comum, mas um sobrevivente do Projeto Lótus Gêmeo.
"Quantos ainda restam?" Liu Tie perguntou com a voz rouca.
Lao Zhong ergueu três dedos: "Contando com a médica, quatro cobaias vivas. Os outros..."
Ele apontou para outro lado da parede da caverna, onde dezenas de riscos estavam gravados, cada um com uma data ao lado.
O mais recente era de três dias atrás.
Liu Tie se lembrou de algo e tirou do bolso a placa de cobre manchada de sangue: "Quem é Gu Mingyuan, afinal?"
O olho único de Lao Zhong se apertou sob a luz da tocha: "O nome verdadeiro dele é Nakajima Kenji. Depois da rendição japonesa, ele subornou oficiais do Exército Nacionalista com barras de ouro e assumiu a identidade do verdadeiro Major Gu Mingyuan."
"Então... o que ele quer com os cobaias?"
Lao Zhong não respondeu diretamente, mas apontou para as palavras gravadas no ponto mais alto da parede: Ano 22 da Era Showa · Fase Final.
"O plano que os japoneses não terminaram," Lao Zhong riu com desprezo, "esse traidor quer continuar."
Liu Tie de repente se lembrou do arquivo que Zhu Xiulan havia protegido com a própria vida.
Qual era o objetivo final do Projeto Lótus Gêmeo? Por que precisavam de transmissores de sinal vivos?
De repente, passos ecoaram do lado de fora da caverna.
Lao Zhong apagou a tocha num instante e, com seu único braço, pressionou Liu Tie contra a parede rochosa.
"Sou eu..." uma voz fraca chegou.
Liu Tie estremeceu. Era Wu Laowai.
O veterano entrou cambaleando, a flecha de besta em suas costas havia sumido, substituída por um buraco sangrento e informe.
Wu Laowai caiu no chão e tirou do peito um caderno manchado de sangue: "O Conselheiro Chen... mandou entregar a você..."
Liu Tie pegou o caderno e abriu a primeira página. Estava escrito a lápis, de forma apressada.
As presas são o receptor, são para ativar o que está no subsolo. Zhu é a chave. Não deixe ela...
As últimas palavras já estavam borradas, como se quem escrevia tivesse sido interrompido de repente.
Liu Tie ergueu os olhos e viu que o olho único de Lao Zhong estava fixo no caderno, sua expressão extremamente sombria.
"O que foi?"
Lao Zhong apontou para as palavras "Não deixe ela": "A médica tem um lótus no cérebro. Se Gu a forçar a ressoar..."
O som de um motor vindo de fora da caverna interrompeu Lao Zhong. Os três se tensaram ao mesmo tempo.
Caminhões. Mais de um.
Lao Zhong deslizou silenciosamente até a entrada da caverna. Momentos depois, voltou com a voz extremamente baixa: "Direção da mina. Eles começaram a ação antes do previsto."
Liu Fei apertou o caderno. Não havia tempo. Não importava o que Gu Mingyuan fosse ativar, Zhu Xiulan era a chave.
Ele precisava resgatá-la antes que a "ressonância" começasse.
Mesmo que tivesse que enfrentar aquela névoa rosa da morte novamente.
Mesmo que tivesse que apostar esta vida, já tão despedaçada.
A fogueira na caverna crepitava. O cheiro de alcatrão da tocha de pinho se misturava com o odor de sangue, sufocando a garganta.
Liu Tiezhu estava encostado na parede rochosa. O ferimento em seu braço direito havia sido cauterizado por Lao Zhong com uma faca em brasa. As bordas da pele carbonizada não sangravam mais, mas a dor era como milhares de agulhas de aço perfurando a medula.
A raiz do dente quebrado em sua boca ainda doía surdamente, como se algo estivesse se mexendo nas profundezas da gengiva.
O caderno de Chen Shuren estava aberto em seu colo. A frase "Não deixe ela cantar" era como uma faca cega, rasgando seus nervos.
O que Zhu Xiulan cantaria?
"Beba um pouco d'água." Lao Zhong lhe ofereceu um tubo de bambu. Seu olho único refletia a chama dançante.
Liu Tiezhu pegou o tubo. A água fria do riacho deslizou por sua garganta, diluindo o gosto de sangue em sua boca.
Ele olhou para a entrada da caverna. Wu Laowai estava encolhido na sombra, o ferimento em suas costas estava enfaixado às pressas, mas sua tez estava cinzenta como a de um morto.
O veterano ainda segurava o rifle sem balas, seus dedos acariciando inconscientemente o gatilho.
"Os que ainda podem se mexer somos só nós três." A voz de Lao Zhong era baixa e rouca. "Os homens de Gu Mingyuan já bloquearam o caminho para a montanha."
Liu Tiezhu não respondeu. Ele moveu o braço direito. A pele queimada estava esticada e brilhante. Qualquer movimento mínimo causava uma dor dilacerante.
Com um corpo desses, era difícil até chegar à mina, quanto mais salvar alguém.
"Seu ferimento..." Lao Zhong de repente olhou para sua boca. "O dente ainda dói?"
Liu Tiezhu lambeu instintivamente a raiz do dente quebrado. Um gosto de ferrugem se espalhou imediatamente: "Parece que algo está cavando para dentro."
O olho único de Lao Zhong se apertou. Ele tirou um pano do cinto e sacudiu algumas ervas secas: "Mastigue isso."
A erva era amarga e acre, como artemísia velha misturada com alguma raiz de árvore.
Assim que Liu Tiezhu mastigou duas vezes, um ardor intenso subiu em sua boca, fazendo sua visão escurecer de tanta dor.
Mas, estranhamente, a sensação de movimento na raiz do dente diminuiu.
"O que é isso?"
"Quebra-vento." Lao Zhong estava inexpressivo. "Pode anestesiar temporariamente o lótus."
As pupilas de Liu Tiezhu se contraíram: "Você sabe o que está crescendo na minha boca?"
Lao Zhong não respondeu diretamente. Em vez disso, puxou a gola de sua própria roupa. Abaixo da clavícula, havia uma marca de lótus já desbotada para um verde claro. Das bordas das pétalas, linhas pretas e finas se estendiam como teias de aranha subindo pelo pescoço.
"Todo cobaia tem um implante." A voz de Lao Zhong era assustadoramente calma. "O seu está na gengiva, o meu na coluna, o da médica está abaixo da têmpora. O que Gu Mingyuan procura são esses transmissores de sinal vivos que ainda podem ressoar."
De repente, o grito de uma coruja noturna veio de fora da caverna, três longos e dois curtos.
Lao Zhong se levantou de repente, pegou o arco de caça com seu único braço: "Eles chegaram."
Wu Laowai se ergueu com dificuldade, apoiando o rifle no ombro: "Quantos?"
"Pelo menos dez." Lao Zhong ouvia os sons lá fora. "Com cães."
Liu Tiezhu pegou a faca curta japonesa no chão. A lâmina brilhava friamente sob a luz da fogueira.
Seu braço direito ainda doía, mas a erva havia anestesiado a sensação estranha na raiz da presa, deixando sua mente mais clara.
"Não podemos lutar de frente." Ele disse com a voz rouca. "Lao Zhong, essa caverna tem outra saída?"
O olho único do caçador brilhou: "Tem, mas temos que passar por um canal subterrâneo."
"Leve Wu Laowai." Liu Tiezhu se levantou. O ferimento em seu braço direito começou a sangrar novamente com o movimento súbito. "Eu seguro eles."
"Merda!" Wu Laowai cuspiu no chão. "Quando eu lutava contra os japoneses, você ainda estava de calças curtas!"
Lao Zhong de repente fez um gesto de silêncio.
Os latidos dos cães do lado de fora estavam cada vez mais próximos, intercalados ocasionalmente com o som metálico de metal se chocando, o som de armas sendo carregadas.
"Não dá tempo." Lao Zhong baixou a voz. "A entrada do canal está atrás do altar. Só dá para passar uma pessoa de cada vez. Vocês vão primeiro, eu conheço as trilhas da montanha."
Liu Tiezhu balançou a cabeça. Ele arrancou a atadura manchada de sangue do pescoço e a enrolou na palma da mão direita, firmando o cabo da faca curta: "Não vamos conseguir escapar os três juntos. Alguém tem que segurá-los."
Ele olhou para Wu Laowai. Nos olhos turvos do veterano, ainda brilhava uma última centelha de fogo, a ferocidade única de quem está prestes a morrer.
"O caderno do Conselheiro Chen." Wu Laowai de repente falou. "A última página, você viu?"
Liu Tiezhu hesitou. Ele virou para o final do caderno e descobriu que, na parte interna da contracapa, havia um esboço rápido a lápis. No subsolo do Pico do Bico de Águia, havia uma enorme estrutura circular, com "RS-7" marcado no centro. Sete túneis irradiavam dela, cada um terminando em uma pequena sala numerada.
A sétima sala tinha um X desenhado, com a anotação: "Zhu está aqui. Não deixe ela cantar."
"Isso é..."
"A estrutura abaixo da mina." Wu Laowai tossiu, espuma de sangue escorrendo pelo canto da boca. "O Conselheiro Chen passou três dias observando com um telescópio antes de morrer."
Os cães do lado de fora de repente começaram a latir furiosamente.
Passos se aproximaram. Alguém gritou em chinês duro: "Quem está aí dentro, entreguem Liu Tiezhu e pouparemos suas vidas."
O braço único de Lao Zhong já havia puxado o arco, a ponta da flecha apontada para a entrada: "É o ajudante de Gu Mingyuan, aquele japonês chamado Takahashi."
Liu Tiezhu fixou os olhos no mapa da estrutura subterrânea. De repente, notou um detalhe. Na parede da pequena sala no final do sétimo túnel, havia inúmeros diapasões desenhados.
Cantar... ressonância... diapasões...
Num lampejo, ele entendeu de repente o aviso de Chen Shuren.
"Não é cantar." A voz de Liu Tiezhu estava rouca de choque. "É frequência. O lótus no cérebro de Zhu Xiulan pode emitir ondas sonoras de uma frequência específica. Gu Mingyuan quer que ela use isso para ativar o que está no subsolo."
A flecha de Lao Zhong disparou com um assobio. Um grito veio de fora da caverna.
O caçador rapidamente colocou outra flecha no arco, seu olho único fixo em Liu Tiezhu: "O que é RS-7?"
O olhar de Liu Tiezhu caiu sobre a estrutura circular no centro do mapa. Um calafrio subiu por sua espinha: "É uma arma sísmica."
"Arma sísmica?" A voz de Wu Laowai soava como um fole quebrado. "Deixada pelos japoneses?"
Liu Tiezhu assentiu, apontando para a anotação no caderno: "Ano 22 da Era Showa. O plano que os japoneses não terminaram antes da rendição. Usar ressonância de frequência específica para induzir fraturas nas camadas geológicas."
Os tiros do lado de fora de repente se intensificaram. Balas atingiam a parede rochosa, lascas de pedra caíam como chuva.
Lao Zhong disparou sua última flecha e, de repente, puxou a laje de pedra atrás do altar: "Vão!"
A entrada do canal estava escura, exalando um cheiro úmido de mofo.
Wu Laowai ainda queria dizer algo, mas Lao Zhong o empurrou para dentro: "Saiam vivos e contem aos superiores o que há no subsolo."
Liu Tiezhu não se mexeu. Sua mão direita segurava firmemente a faca curta: "Vocês vão primeiro. Eu seguro eles."
"Vá pro inferno!" Wu Laowai gritou de dentro do canal estreito, virando a cabeça. "Se alguém vai morrer, sou eu primei..."
Antes que terminasse, uma granada rolou para dentro da caverna!
Sem pensar, Liu Tiezhu chutou a granada de volta para fora.
Uma explosão ensurdecedora. Gritos ecoaram do lado de fora.
A onda de choque o fez cambalear alguns passos, suas costas batendo com força na parede rochosa. A crosta que havia se formado em seu ferimento se abriu novamente.
"Vão!" Ele gritou para Lao Zhong.
O olho único do caçador brilhou com hesitação, mas finalmente ele rangeu os dentes e entrou no canal.
No instante em que a laje de pedra se fechou, Liu Tiezhu viu a última forma silenciosa dos lábios de Lao Zhong: "Encontro na mina."
A fumaça de pólvora do lado de fora diminuiu um pouco. Sete ou oito sombras já haviam alcançado a entrada da caverna.
O líder usava um uniforme do Exército Nacionalista, mas a insígnia na gola era o emblema do sol azul e céu branco. A pistola Tipo 14 em sua mão direita ainda soltava fumaça.
"Comandante Liu." O homem sorriu, revelando um dente de ouro. "O Oficial Gu o convida para um chá."
Liu Tiezhu reconheceu a voz. Era Takahashi, o ajudante de Gu Mingyuan, um verdadeiro japonês.
"Chá?" Liu Tiezhu cuspiu um pouco de espuma de sangue. A dormência na raiz da presa estava passando, e a dor aguda estava voltando. "Eu só bebo o vinho da despedida."