Quase no mesmo instante! Zhu Xiulan, que estava sendo sufocada por Liu Tiezhu com a tira firmemente apertada, teve seus lábios, que antes tremiam levemente como se emitissem sinais distorcidos, subitamente paralisados em todos os movimentos. As veias que pulavam freneticamente em sua testa também se acalmaram num instante. Aquela vontade desumana que a envolvia, como se quisesse arrancar sua alma do corpo, foi cortada bruscamente como por uma guilhotina invisível. A pressão opressiva desapareceu de repente, e o corpo de Zhu Xiulan ficou mole, caindo suavemente sobre as costas de Liu Tiezhu, como se toda a sua força tivesse sido drenada, restando apenas uma respiração fraca. O rubor estranho em seu rosto também recuou como uma maré, deixando apenas um cinza morto. No entanto, naquele instante de libertação quase ilusória, a mão de Zhu Xiulan, que estava firmemente presa pela tira de equipamento, torceu-se para cima de uma maneira incompreensível. Seu dedo indicador, usando o último resquício de força, riscou profundamente nas costas do uniforme militar de Liu Tiezhu, coberto de lama. Uma vez! Duas vezes! Com as unhas, ela fez duas marcas profundas e cruzadas na lama fria. A forma parecia um número, dois traços cruzados como cicatrizes de sangue coagulado. 7! Não era um, mas dois: um "7" invertido e outro "7" dobrado transversalmente, sobrepostos, formando uma cruz distorcida e estranhamente indecifrável. Depois de gravar aquele símbolo chocante, a mão de Zhu Xiulan deu um último espasmo, agarrando o tecido das costas de Liu Tiezhu, e então caiu completamente, imóvel na água lamacenta fria, enquanto ela mergulhava num coma profundo e silencioso. O corpo de Liu Tiezhu tremeu violentamente! A marca no pescoço era tão funda que quase tocava a carne. Com dificuldade, ele virou a cabeça e, com os olhos injetados de sangue, fixou-se nas duas marcas estranhas nas costas do seu uniforme, ainda escorrendo lama. Dois "7" cruzados e sobrepostos. Um medo gelado, como uma enorme montanha de gelo, o engolfou instantaneamente. Fora do desfiladeiro, a maré principal da névoa negra venenosa, que se revolvia e avançava, já estava a menos de cem metros. Ela devorava rochas, plantas, lama... Por onde passava, tudo murchava, apodrecia e fenecia rapidamente. A chuva fria batia nas costas de Liu Tiezhu, infiltrando-se no uniforme, mas não apagava o frio que queimava sua alma. Nas costas, o "7" cruzado, gravado pelas unhas e incrustado na lama do tecido, como dois ferros em brasa, queimava profundamente seus nervos. Li Shuanzhu seguiu seu olhar, quase rachando, e viu apenas duas marcas horríveis na lama turva. "Isso..." O queixo barbudo de Li Shuanzhu tremeu violentamente, um enorme ponto de interrogação e um medo ainda maior encheram seu rosto duro. "Puf!" De repente, uma golfada de espuma de sangue escuro misturada com água lamacenta saiu da boca de Liu Tiezhu. Com o braço deformado pela pressão, ele se apoiou firmemente no chão, erguendo metade do corpo da lama. A marca preta-azulada no pescoço, feita pela tira, parecia uma corda apertando sua alma. Ele não teve tempo de explicar o símbolo perturbador em suas costas. Seu olhar, como um ferro em brasa, perfurou a névoa venenosa que se aproximava a cem metros, e depois se fixou no penhasco silencioso, coberto pela cortina de chuva, no lado nordeste acima da passagem. "P... penhasco... leste... ponto de explosão... explodir!" Essas palavras foram forçadas para fora dos pulmões rachados e da garganta apertada, roucas e fracas, quase despedaçadas pelo vento, pela chuva e pelos gritos cada vez mais horríveis atrás. "O que o Velho Zhang... disse... é verdade." Chen Shuren se jogou ao lado de Liu Tiezhu, agarrando seu pulso frio e trêmulo, tentando confirmar as palavras do Velho Zhang: "Velho Zhang, Velho Zhang, que posição no penhasco leste? Seja mais específico." O Velho Zhang, líder da equipe médica, estava deitado na água lamacenta, com apenas uma respiração fraca e ofegante, sua consciência já turva. O tempo, como se mordido por presas venenosas, apodrecia rapidamente! Na entrada do desfiladeiro, o caos atingia um novo pico de desespero. O cheiro doce e nauseante, sufocante, carregado de morte, da maré principal da névoa venenosa, estava a menos de cinquenta metros do soldado mais próximo. A frente da névoa, o gás amarelado que se torcia rente ao chão, já tocava as bordas. Outro soldado caiu, segurando os olhos com dor, e entre seus dedos não escorria lágrimas, mas um líquido amarelo viscoso. Os gemidos dos animais foram completamente abafados, e no meio dos gritos humanos de agonia, os corpos mortos apodreciam e escureciam mais rápido. Acima, os gemidos da parede rochosa e o som de pedras caindo eram como sentenças de morte. No momento em que Li Shuanzhu, com os olhos quase saltando, via a névoa venenosa prestes a engolir a linha de frente como uma onda gigante, quase mordendo os dentes traseiros de raiva... "Duplo... Sétimo Regimento Duplo!" Num canto, uma voz rouca, como metal enferrujado raspando, soou de repente. A voz era tão abrupta, carregada de um susto vindo do fundo da medula. Todos tremeram e olharam na direção. Era Zhang Shouye, na maca! Ele se sentou sozinho, seu rosto, antes com uma estranha confusão, agora tomado por uma dor intensa e uma lucidez forçada, como um último lampejo de vida. Seus olhos turvos se fixaram no "7" cruzado e sangrento no uniforme enlameado de Liu Tiezhu. Seus lábios tremiam, e cada palavra saía como fragmentos sangrentos: "Sete... sete... é... é isso." Com toda a força que lhe restava, ele ergueu o único braço que podia mover, os dedos brancos apontando para uma área de rocha preta no topo do penhasco nordeste. "Naquela época... experimentos com humanos vivos... Exército de Kwantung... infame... Sétimo Regimento Duplo!" Aquelas palavras, como ferro derretido, jorraram na mente de Li Shuanzhu! Um número de demônio, enterrado pelo tempo, conhecido apenas em relatórios internos ultrassecretos e nas memórias dolorosas de alguns veteranos, manchado com inúmeras vidas. Num instante, como um relâmpago pálido cortando a noite, o pensamento de Li Shuanzhu foi iluminado! Sétimo Regimento Duplo! Aquela unidade secreta que, no final da guerra, realizava experimentos biológicos desumanos com humanos vivos! Seu símbolo exclusivo era exatamente dois "7" distorcidos e cruzados! O que Zhu Xiulan gravou com sua vida não era um símbolo, mas a marca daquela unidade demoníaca! A informação que o Velho Zhang trouxe com sua vida apontava para o penhasco, que era o covil daquelas feras! E o ponto de explosão estava escondido naquele ninho demoníaco! "Puta que pariu!" Os olhos de Li Shuanzhu ficaram completamente vermelhos. Toda hesitação e desespero foram substituídos por uma ferocidade que queimava tudo. Ele se virou bruscamente e gritou para os veteranos mais próximos que ainda conseguiam ouvir: "Topo do penhasco! Viram aquela pedra preta? Explodam aquilo, tem que explodir! Er Lvzi, você tem experiência em explosões, lidera o caminho. Quem ainda puder se mexer, siga-me!" Er Lvzi, um veterano de quarenta anos, entendeu no instante em que Li Shuanzhu abriu a boca. Seu rosto coberto de chuva assumiu uma calma feroz. "Comandante, sobrou pouca dinamite!" gritou um jovem soldado, com o rosto manchado de sangue, tossindo violentamente, em desespero. A dinamite quase acabara na operação anterior para conter o deslizamento de lama. O coração de Li Shuanzhu afundou. Faltava só esse passo? "Tosse... tosse... tosse..." Uma série de tosses violentas e dilacerantes explodiu. Era Liu Tiezhu! Ele agarrou firmemente a perna da calça de Li Shuanzhu, a tira no pescoço quase cravada na carne pela própria força. Com o braço esquerdo, o único que ainda funcionava, ele tentou tirar Zhu Xiulan, desmaiada em suas costas, mas sua perna estava torcida, sem força. Sangue escorria constantemente de seu peito, misturando-se à chuva e tingindo a lama de vermelho. "Dá... para mim..." Ele tossiu espuma de sangue, mas seu olhar, como duas pontas de aço em brasa esperando para serem temperadas, cravou-se no rosto de Li Shuanzhu, com uma determinação inquestionável. "Dinamite... me dá... eu... vou!" Ele cuspiu as duas últimas palavras com dificuldade. "Tiezhu, você está..." Li Shuanzhu olhou para a mancha escura que se expandia em seu peito, sua perna sem sensação, a marca profunda no pescoço, e não conseguia imaginar como aquele homem ainda estava vivo. Estava queimando as cinzas de sua vida com força de vontade? "Rápido... não... há tempo!" Os dentes de Liu Tiezhu sangravam, e em seus olhos ardentes só havia uma coisa: a obsessão louca de cumprir a última missão a qualquer custo. Uma imensa tristeza e uma ferocidade ainda maior tomaram conta de Li Shuanzhu. Ele se abaixou bruscamente e, quase com brutalidade, arrancou um saco de dinamite sujo e pesado de um soldado caído ao lado, que continha menos de dois maços. "Pega!" Li Shuanzhu quase jogou o saco na mão estendida de Liu Tiezhu. Ao mesmo tempo, ele puxou uma pá de sapador velha e brilhante, inverteu o cabo e entregou o punho de madeira na mão esquerda de Liu Tiezhu. "Tiezhu, irmão... volta vivo." Ao dizer isso, ele mesmo sabia que era mentira. Liu Tiezhu não respondeu. Não tinha nem forças para assentir. No instante em que pegou o saco de dinamite e o cabo da pá, seu braço direito, suportando a dor dilacerante no peito, segurou firmemente Zhu Xiulan amarrada em suas costas. Apoiando-se nisso, ele explodiu o último resquício de energia e conseguiu erguer a parte superior do corpo da lama novamente. Usando a pá pesada como muleta, ele a cravou fundo numa fenda rochosa lamacenta, sustentando seu corpo cambaleante. Então, quase arrastando a perna inútil e torta, usando o joelho e o pé esquerdo que ainda podia apoiar um pouco, começou um movimento infernal em direção ao penhasco nordeste. Li Shuanzhu sentiu seus olhos como se fossem lixados por areia quente. Ele ergueu a cabeça de repente, olhando para o topo do penhasco, para a névoa venenosa da morte que se aproximava, e sua garganta explodiu num rugido de última carga de uma fera encurralada: "Fogo! Tudo que puder atirar, atire naquela pedra preta no topo do penhasco! Suprimam! Cubram o irmão Tiezhu!"