— "Elas... não podem mais esperar..." A voz de Zhu Xiulan estava rouca, com uma frieza metálica como atrito de metal, completamente diferente de sua voz normal. "A flor precisa de um núcleo para desabrochar, e ele está aqui."
Liu Tiezhu seguiu seu olhar para o rádio e, de repente, virou-se para a estreita fenda na entrada da caverna.
Lá fora, no som do vento e da chuva, vieram passos extremamente leves, mas anormalmente nítidos, aproximando-se lenta e firmemente de diferentes direções em direção à entrada semi-selada da caverna.
Os passos eram leves, pisando nas folhas podres encharcadas e na lama, quase abafados pelo vento e pela chuva.
Mas cada passo parecia pisar nos nervos tensos de Liu Tiezhu.
Não era uma direção, eram três direções, formando um triângulo solto, bloqueando firmemente a entrada da caverna, com a única fenda restante sendo o possível ângulo de tiro.
Sem gritos, sem tiros de teste, apenas um silêncio frio e mortal se aproximando.
Liu Tiezhu encostou-se na parede fria da caverna. Os ferimentos no peito e no braço, que haviam se aberto novamente com a vibração anterior, encharcavam as tiras de pano improvisadas com sangue, trazendo uma tontura e fraqueza avassaladoras.
Ele olhou para as únicas armas restantes ao seu lado: um fuzil Tipo 56 sem munição, apenas um último carregador com menos de dez balas, uma baioneta manchada de lama e sangue, e aquela pistola "Wang Ba Box" (Modelo Sul 14) com apenas três balas restantes.
Os medicamentos e o rádio estavam ao lado, mas, nessa situação desesperadora, o rádio se tornava o fardo mais pesado.
O estado de Zhu Xiulan era ainda mais estranho.
Ela estava encostada na parede da caverna, seu corpo não tremia mais violentamente, mas seus olhos vazios fitavam a escuridão além da fenda da entrada, seus lábios se movendo silenciosamente, como se recitassem algum tipo de mantra silencioso, ou como se estivessem travando uma batalha espiritual com as "facas" que se aproximavam lá fora.
Os dedos que seguravam o microfone do rádio estavam brancos devido à tensão excessiva.
Os passos pararam a cerca de dez metros da entrada da caverna.
O som do vento e da chuva parecia diminuir um pouco, e um silêncio mortal se instalou novamente, sufocante.
Liu Tiezhu sabia que era a calmaria antes da tempestade.
O inimigo estava esperando, esperando o momento perfeito para um golpe fatal.
Ou, esperando a ordem final ser dada.
Ele respirou fundo, o ar frio, cheio de cheiro de pólvora e sangue, enchendo seus pulmões, forçando-se a suprimir a tontura e a dor intensa.
Ele removeu suavemente o carregador vazio do fuzil de assalto e colocou o último carregador pesado e cheio, emitindo um leve "clique".
O som era particularmente estridente no silêncio mortal da caverna.
Então, ele puxou a baioneta de seu cinto.
A lâmina triangular da baioneta brilhou com um clarão frio e sinistro sob a luz fraca que entrava pela entrada.
Ele segurou a baioneta na mão esquerda, com a lâmina para baixo, e ergueu o fuzil de assalto firmemente com a mão direita, apoiando a coronha no ombro.
A sensação fria do metal fez seus pensamentos confusos se acalmarem instantaneamente, deixando apenas o instinto de caça.
Seu olhar, como uma lâmina temperada, fixou-se na escuridão além da estreita fenda da entrada, onde o vento e a chuva uivavam.
Seus ouvidos captavam cada som sutil lá fora, distinguindo o vento passando pelas folhas, o ritmo diferente da chuva caindo nas rochas, tentando extrair daquele caos silencioso a respiração e os batimentos cardíacos daquelas três "facas" que existiam como fantasmas.
Venham. Liu Tiezhu murmurou em pensamento.
As pedras das Montanhas Taihang são duras, mas os ossos deste velho são ainda mais duros.
Os passos pararam a vinte metros de distância, como três pregos frios cravados no silêncio do vento e da chuva.
Liu Tiezhu encostou-se na parede fria e úmida da caverna, a coronha do fuzil pressionando a ferida antiga em seu ombro, causando uma dor latejante.
Seus ouvidos estavam cheios do farfalhar da chuva nas folhas e de sua própria respiração ofegante e sangrenta.
Ele se forçou a diminuir a respiração, reduzindo-a a um fio quase imperceptível, seus olhos fixos na entrada, na fenda de meio metro de altura.
Além da fenda, era uma escuridão como tinta derramada.
A água da chuva escorria pelo deslizamento de terra, formando várias pequenas cachoeiras turvas.
Não se via ninguém, não se ouvia respiração, apenas uma sensação fria, como se uma cobra venenosa estivesse mirando sua nuca, subindo pela espinha.
Zhu Xiulan estava encolhida na sombra de um canto, seu corpo tenso como um arco esticado ao máximo, a cabeça profundamente enterrada entre os joelhos, as mãos cavando desesperadamente os cascalhos no chão, as unhas cheias de lama e sangue.
De sua garganta vinha um som abafado de "he he", como um fole quebrado, ou como um animal rangendo os dentes.
Ocasionalmente, seu corpo sofria um espasmo violento, batendo na parede da caverna com um som surdo.
Liu Tiezhu a observou com o canto do olho, seu coração afundando.
A coisa em sua mente estava lutando contra as três "facas" lá fora, através do vento e da chuva.
Essa luta era invisível e intocável, mas mais perigosa do que uma batalha real com armas.
"Chi la!"
Um som extremamente leve, como rasgar seda, perfurou de repente o vento e a chuva lá fora.
Não era um passo, era o som de algum tipo de lona ou couro resistente sendo cortado rapidamente por uma lâmina afiada.
A fonte do som estava na direção da encosta íngreme à esquerda da entrada, coberta por vinhas densas.
Quase no mesmo instante em que o som soou, o cano do fuzil de Liu Tiezhu girou como um relâmpago naquela direção.
Sem hesitação, baseado em seu instinto forjado em inúmeras batalhas de vida ou morte, ele puxou o gatilho.
"Ta ta ta!"
Uma rajada rápida e precisa de três tiros, as balas rasgando a cortina de chuva, perfurando a densa vegetação.
"Pu!"
Um som abafado, como um martelo pesado batendo em lama molhada, veio, seguido por um forte balanço das vinhas, e uma silhueta escura e borrada rolou de dentro, caindo no chão lamacento da encosta abaixo, espirrando lama por toda parte.
A silhueta escura tremeu duas vezes e ficou imóvel.
Conseguiu?
Assim que um lampejo de esperança passou pela mente de Liu Tiezhu, uma sensação mortal de perigo o atingiu como água gelada.
"Xiu!"
Um som agudo de algo rasgando o ar, perfurando os tímpanos, veio simultaneamente da frente e da direita da entrada.
Duas silhuetas escuras, como cobras venenosas saindo do chão, aproveitando a cobertura dos tiros que o companheiro havia pago com a vida, já haviam alcançado a fenda da entrada, a uma velocidade que ultrapassava os limites humanos.
Liu Tiezhu nem teve tempo de virar o cano. Suas pupilas se contraíram, seu instinto corporal foi mais rápido que o pensamento. Sua mão direita soltou o fuzil de assalto, deixando-o pendurado no peito pela alça, enquanto sua mão esquerda, segurando a baioneta, como um dragão saindo de sua toca, com toda a força do corpo e uma ferocidade de quem não tem nada a perder, apunhalou a garganta da silhueta escura que entrava pela fenda à sua frente.
Ao mesmo tempo, seu pé direito, com toda a força, chutou violentamente o abdômen da silhueta escura à sua direita.
"Pu chi!"
O som abafado da baioneta entrando na carne, acompanhado pelo "craque" de ossos quebrando, soou quase simultaneamente.
A silhueta escura à sua frente, com a facada desesperada de Liu Tiezhu, teve o pescoço perfurado com precisão. Um líquido quente, com cheiro de ferrugem, espirrou no rosto de Liu Tiezhu.
O movimento da silhueta escura congelou instantaneamente, um som de "gorgolejo" de ar escapando veio de sua garganta, e seu corpo escorregou suavemente pela baioneta.
A silhueta escura à direita recebeu o chute completo de Liu Tiezhu no abdômen. Este chute concentrou toda a força de seus anos de luta, combinada com o impulso do inimigo para a frente, resultando em uma força incrível.
A silhueta escura foi chutada para trás no ar, batendo pesadamente contra uma rocha saliente do lado de fora da caverna, emitindo um som de ossos quebrando que fazia os dentes rangerem, e caiu molemente, inconsciente ou morta.
Em um piscar de olhos, os ataques de duas direções foram neutralizados por Liu Tiezhu com uma ferocidade quase autodestrutiva.
Mas ele também pagou um preço.
Ao chutar o inimigo à direita, ele perdeu o equilíbrio, seu corpo completamente exposto sob a fenda da entrada.
E o inimigo que ele havia chutado, no momento do impacto contra a rocha, deixou cair algo que segurava firmemente. O objeto voou girando, rolando para dentro da caverna, parando exatamente aos pés de Liu Tiezhu.
Era um cilindro de metal verde-escuro, um pouco mais longo que uma granada de mão, com um anel de puxar em uma extremidade. No corpo do cilindro, em japonês, estavam pintadas algumas letras vermelhas gritantes: "Tipo 98, Modelo A, Tubo Vermelho".
Gás venenoso!
O sangue de Liu Tiezhu gelou!
Se aquilo batesse no chão, ou sofresse um impacto forte, o gás asfixiante dentro explodiria instantaneamente.
Naquela caverna fechada, ele e Zhu Xiulan não teriam chance de sobrevivência.
Naquele momento crítico, uma mão coberta de lama e sangue, com veias saltadas, como um alicate de ferro, agarrou-se de repente ao lado, segurando firmemente o cilindro de gás que ainda rolava.
Era Zhu Xiulan!