Liu Tiezu liderou a "equipe arqueológica" para dentro da montanha, desacelerando deliberadamente o passo ao longo do caminho, observando cada movimento daquelas pessoas.
"Professor Wang, qual dinastia vocês estão estudando desta vez?" Liu Tiezu fingiu conversa fiada, mas seus olhos estavam fixos no pulso do outro.
"Ah, principalmente sítios militares das dinastias Ming e Qing." O Professor Wang ajustou os óculos, com um sorriso ameno. "Ouvi dizer que esta área era dominada por bandidos antigamente. Queremos estudar as fortificações defensivas da época."
Liu Tiezu assentiu, com um riso frio por dentro.
Sítios Ming e Qing? O Forte do Vento Negro só foi eliminado depois da Libertação. Esse pessoal nem sequer verificou o básico da história.
Um jovem de óculos na equipe não parava de olhar em volta, tirando um caderninho de vez em quando para anotar.
Liu Tiezu propositalmente ficou alguns passos para trás e vislumbrou que o caderno continha um mapa topográfico, com vários círculos vermelhos marcados, todos nas posições dos antigos postos secretos japoneses.
"Capitão Liu, não há uma caverna ali na frente?" O Professor Wang apontou de repente para longe.
"Tem, mas desabou há muito tempo." Liu Tiezu estreitou os olhos. "Por quê? Vocês se interessam por cavernas?"
"Só ouvi dizer que alguns artefatos podem estar escondidos lá dentro." O Professor Wang sorriu, mas seu olhar se desviou para um homem robusto na equipe.
Esse homem não tinha dito nada até então, mas a mão direita permanecia na cintura, como se estivesse pronto para sacar uma arma a qualquer momento.
Liu Tiezu já tinha certeza: esse pessoal não era equipe arqueológica nenhuma, estavam atrás do que os japoneses haviam deixado.
O céu escureceu, e Liu Tiezu sugeriu montar acampamento para descansar.
À noite, ele fingiu dormir, mas mantinha os ouvidos atentos aos sons.
Como esperado, às duas da manhã, passos furtivos soaram do lado de fora da barraca.
"Tem certeza de que ele dormiu?" Era a voz do Professor Wang, mas o tom era frio, nada parecido com o estudioso educado do dia.
"Fique tranquilo, coloquei algo na água dele." O homem robusto respondeu em voz baixa.
Liu Tiezu sentiu um arrepio. Felizmente, ele não tinha bebido aquela água.
Quando os passos se afastaram, ele saiu silenciosamente da barraca e, sob o luar, viu o grupo se dirigindo para a caverna.
Ele os seguiu em silêncio e descobriu que eles estavam removendo as pedras que bloqueavam a entrada, revelando uma porta de ferro enferrujada.
"Achamos!" O jovem de óculos disse animadamente em voz baixa. "O Senhor Fantasma da Montanha estava certo, as coisas ainda estão aqui."
Liu Tiezu sentiu as pupilas se contraírem.
Fantasma da Montanha, então era esse pessoal.
Prendendo a respiração, Liu Tiezu viu o Professor Wang pegar uma chave e abrir a porta de ferro.
Atrás da porta, um túnel escuro se estendia, com inscrições japonesas ainda visíveis nas paredes: "Área militar restrita, proibida entrada."
"Rápido, tirem as coisas." O Professor Wang comandou. "Temos que sair antes do amanhecer."
Liu Tiezu recuou silenciosamente, contornou a lateral da caverna e encontrou uma fenda estreita por onde entrou.
O cheiro de mofo no túnel era forte, com cápsulas de balas enferrujadas e frascos de vidro quebrados espalhados pelo chão.
Ao virar uma curva, a visão se abriu: um enorme depósito subterrâneo, com uma dúzia de caixas de madeira empilhadas ordenadamente, cobertas por lonas impermeáveis.
O Professor Wang e os outros estavam forçando uma das caixas, revelando armas.
Fuzis novos, granadas, e até alguns morteiros.
"Porra, quanto os japoneses esconderam aqui?" O homem robusto praguejou em voz baixa.
"Não é só isso." O Professor Wang riu friamente. "O que o Senhor Fantasma da Montanha quer é aquilo."
Ele apontou para um cofre de ferro no fundo do depósito, lacrado com um selo: "Experimento secreto."
O coração de Liu Tiezu disparou. Seriam as armas biológicas deixadas pelos japoneses?
O jovem de óculos abriu o cofre com cuidado e retirou uma caixa de metal, com uma caveira estampada.
"É isso!" O Professor Wang disse, a voz trêmula de excitação. "Rápido, coloquem na mochila."
Liu Tiezu sabia que não podia esperar mais.
Ele saltou da sombra de repente e acertou a nuca do homem robusto com a coronha da arma.
"Quem é?!" O Professor Wang se assustou, virando-se para sacar a arma, mas o cano da arma de Liu Tiezu já estava em sua testa.
"Equipe arqueológica?" Liu Tiezu riu com desprezo. "Os artefatos que vocês procuram são bem especiais."
O jovem de óculos caiu no chão de medo, mas o Professor Wang de repente sorriu: "Capitão Liu, você acha que é o único esperto?"
Assim que ele falou, ouviu-se o som de um ferrolho sendo puxado atrás de Liu Tiezu.
"Não se mexa." Uma voz fria soou. "Senão, explodo sua cabeça."
Liu Tiezu virou a cabeça lentamente e viu três homens na entrada da caverna, todos com metralhadoras, liderados por um homem de um olho só.
"Os remanescentes do Lobo da Montanha Negra?" Liu Tiezu estreitou os olhos.
"Esperto." O homem de um olho só mostrou os dentes num sorriso. "Pena que os espertos morrem rápido."
Tiros ecoaram na caverna, balas passando raspando pela orelha de Liu Tiezu.
Ele rolou para trás de uma caixa de madeira, ergueu a arma e derrubou os dois bandidos da frente com dois tiros.
"Matem ele!" O homem de um olho só rugiu. "Temos que levar as coisas."
Protegido pelas caixas, Liu Tiezu trocou o carregador rapidamente.
O jovem de óculos tentou correr, mas Liu Tiezu o puxou: "Se quer viver, fique abaixado!"
O Professor Wang aproveitou para correr em direção ao cofre, pegou a caixa de metal e disparou para o fundo do túnel.
Liu Tiezu ergueu a arma e atirou, a bala raspando no ombro dele, mas não conseguiu detê-lo.
"Porra!" Liu Tiezu xingou e ia persegui-lo, mas o fogo do homem de um olho só já o suprimia.
"Liu Tiezu!" O homem de um olho só riu com maldade. "Hoje é o dia da sua morte."
Liu Tiezu não perdeu tempo com palavras. Jogou uma granada, e com uma explosão ensurdecedora, a caverna tremeu violentamente, com pedras caindo.
"A caverna vai desabar!" O jovem de óculos gritou.
Liu Tiezu aproveitou para avançar, matou o bandido ao lado do homem de um olho só com um tiro, mas o homem de um olho só reagiu rápido, rolou para o lado e disparou uma rajada!
Liu Tiezu gemeu, levando um tiro no braço esquerdo, o sangue encharcando a manga instantaneamente.
Mas ele continuou atirando com os dentes cerrados, forçando o homem de um olho só a recuar.
"Você não vai escapar!" Liu Tiezu disse com voz fria.
O homem de um olho só de repente deu uma gargalhada: "Você acha que eu me importo? Viva o Senhor Fantasma da Montanha!"
Dito isso, ele puxou o pino de uma granada na cintura.
"Porra!" Liu Tiezu se jogou para o fundo do túnel, e a onda de choque da explosão o arremessou, batendo com força na parede.
Na poeira, a caverna começou a desabar, com pedras enormes caindo e bloqueando a saída.
Liu Tiezu tossiu sangue, levantou-se com dificuldade e viu uma luz fraca no fundo do túnel.
O Professor Wang ainda não tinha escapado.
Com os dentes cerrados, ele o perseguiu, virou uma curva e finalmente viu o Professor Wang empurrando desesperadamente uma porta de ferro enferrujada.
"Acabou." Liu Tiezu apontou a arma.
O Professor Wang virou-se, pálido: "Capitão Liu! Podemos cooperar. O segredo do Fantasma da Montanha é maior do que você imagina."
"Não tenho interesse." Liu Tiezu puxou o gatilho.
O tiro soou, o Professor Wang caiu, e a caixa de metal rolou para o lado, a tampa se abrindo.
Dentro não havia armas biológicas, mas um mapa amarelado, com uma dúzia de pontos vermelhos marcados nas profundezas da Cordilheira Taihang, cada um com a anotação "Nó do Veio do Dragão".
Liu Tiezu pegou o mapa, as pupilas se contraíram, enfiou o mapa manchado de sangue no peito e, arrastando o braço ferido, rastejou em direção à entrada.
As rochas desabadas bloqueavam a maior parte do túnel, apenas uma fenda estreita deixava passar uma luz fraca.
Ele puxou a baioneta e começou a remover as pedras, uma a uma, o suor misturado com sangue caindo na poeira.
"Capitão Liu!" A voz de Xiaoju veio da fenda. "Você está aí?"
"Recuem!" Liu Tiezu usou toda a força para empurrar a última pedra, a luz do sol ofuscante o fez estreitar os olhos.
Xiaoju e três milicianos estavam de prontidão com as armas. Ao vê-lo sair coberto de sangue, a jovem rasgou imediatamente um kit de primeiros socorros.
"E a equipe arqueológica?" O líder dos milicianos, Zhang Dashan, perguntou nervosamente.
"Morreram." Liu Tiezu mordeu a atadura e deu um nó. "Relatem para cima, mandem engenheiros. Há armas deixadas pelos japoneses na caverna."
Quando Zhang Dashan correu para longe, Liu Tiezu tirou o mapa: "Reconhece isso?"
Os dedos de Xiaoju tremeram sobre as palavras "Nó do Veio do Dragão": "Meu avô desenhou isso."
"Seu avô?"
"Sim." Xiaoju apontou para o ponto vermelho mais ao norte do mapa. "Aqui é a posição do altar na montanha atrás do Forte do Vento Negro." Ela de repente se calou, erguendo os olhos com medo. "Tio Liu, esses lugares agora são todos zonas proibidas."
O coração de Liu Tiezu tremeu.
Dos doze pontos vermelhos no mapa, sete estavam marcados em estações de radar militares, depósitos de munição e cavernas de suprimentos de guerra. O ponto mais a leste estava até desenhado na montanha atrás do quartel-general da divisão.
"Vamos voltar para a vila primeiro." Ele guardou o mapa, e a ferida de repente doeu muito, a bala ainda estava alojada no músculo.
O velho médico do posto de saúde da vila tinha acabado de retirar a bala quando a cadeira de rodas de Zhu Xiulan passou pela soleira.
Ela estava mais pálida que o normal, segurando um telegrama: "Ordem urgente de cima, para você se apresentar imediatamente."
Liu Tiezu desdobrou o telegrama. A assinatura era do Chefe do Estado-Maior Zhou, mas a caligrafia parecia um pouco rígida.
O conteúdo era ainda mais suspeito: ele deveria ir sozinho ao quartel-general para relatar, sem levar nenhum item apreendido.
"O que você acha?" Ele perguntou em voz baixa.
As unhas de Zhu Xiulan cravaram na palma da mão: "O velho Zhou nunca usa o termo 'itens apreendidos'. Ele só escreve 'butim de guerra'."
Os dois se entreolharam, e ao mesmo tempo pensaram no "velho Zhou" que tinha um dedo mindinho faltando.
"Vou." Liu Tiezu apertou o cinto de combate. "Você e Xiaoju investiguem o nó mais próximo de acordo com o mapa."
"Não pode!" Zhu Xiulan agarrou seu pulso. "Isso é uma isca para tirar você daqui. O verdadeiro alvo deles é..."
Antes que ela terminasse, ouviu-se o som de motores do lado de fora da janela.
Três jipes militares verdes pararam no terreiro de secagem. Seis soldados em uniformes do modelo 65 saltaram, e o tenente líder mostrou a identificação: "Camarada Liu Tiezu, fui designado para levá-lo ao quartel-general."
Liu Tiezu notou que os cintos de combate deles estavam frouxos. Soldados regulares nunca seriam tão desleixados.
Mais suspeito ainda, dois deles tinham calos na base do polegar direito, característica de quem usava muito a pistola japonesa Tipo Sul.