Ao meio-dia, no leito seco e congelado do rio, Liu Tiezhu e centenas de soldados estavam emboscados nos juncos de ambas as margens.
Ao longe, ouvia-se o rugido dos motores dos caminhões.
Liu Tiezhu ergueu os binóculos e viu cinco caminhões se aproximando lentamente, com bandeiras do sol nas dianteiras e as carrocerias cobertas por lonas bem apertadas.
Cerca de trezentos soldados japoneses escoltavam o comboio, e os da frente mantinham suas armas alertas, varrendo os arredores.
"Preparem-se", ordenou Liu Tiezhu em voz baixa.
Os soldados puxaram os ferrolhos silenciosamente e apertaram as granadas de mão.
Quando o comboio entrou no centro do leito do rio, Liu Tiezhu soprou o apito de ataque.
Tiros irromperam de ambas as margens; o para-brisa do primeiro caminhão se estilhaçou instantaneamente, e o motorista tombou sobre o volante.
O caminhão desgovernado colidiu com uma rocha, e os veículos seguintes bateram um no outro em sequência.
Os japoneses reagiram rapidamente, saltando dos veículos e organizando a contra-ofensiva.
Um oficial de aparência japonesa brandiu uma espada militar, comandando os soldados a montar uma metralhadora.
Liu Tiezhu reconheceu que era o Major Sato.
"Primeiro, derrubem o metralhador", disse Liu Tiezhu, mirando e puxando o gatilho; o inimigo caiu no chão.
Mas logo outro o substituiu, e o fogo cerrado forçou os soldados a baixar a cabeça.
No momento crítico, Li Zongrui chegou com centenas de homens pelo rio acima, cercando o inimigo, e granadas de mão choveram sobre a posição japonesa.
Entre as explosões, Liu Tiezhu liderou a carga e entrou em combate corpo a corpo com os japoneses.
Quando sua baioneta perfurou o peito de um soldado japonês, Liu Tiezhu viu Sato liderando homens para levantar a lona do terceiro caminhão, revelando vários tambores metálicos marcados com caveiras.
Sato apontou sua arma para os tambores, claramente prestes a detonar o gás venenoso!
Sem tempo para pensar, Liu Tiezhu disparou e acertou o pulso de Sato.
A espada caiu no chão com um tinido, e Sato recuou gritando de dor.
Liu Tiezhu estava prestes a dar o tiro final quando sentiu um vento repentino atrás da cabeça; instintivamente, abaixou-se, e uma baioneta passou raspando seu couro cabeludo.
Ao se virar para se defender, Liu Tiezhu reconheceu o agressor: era aquele filho da puta do Yamamoto.
Os dois trocaram golpes de faca e arma, num combate acirrado.
"Cuidado, Comandante Liu!" veio o grito de Guo Xuemei.
Ela, não se sabe quando, também havia entrado na luta e apontava sua arma para Yamamoto.
Vendo isso, Yamamoto de repente tirou algo da cintura e jogou no chão.
Uma fumaça densa se espalhou instantaneamente, e a visão de Liu Tiezhu ficou turva.
Prendendo a respiração, ele se lançou para frente por instinto e derrubou Yamamoto no chão.
Os dois rolaram e lutaram na fumaça; Yamamoto acertou uma cotovelada na ferida de Liu Tiezhu, que sentiu uma dor tão forte que escureceu sua visão.
"Vá para o inferno, porco chinês", rosnou Yamamoto, sacando uma adaga.
No momento crucial, Liu Tiezhu, suportando a dor intensa, agarrou o pescoço de Yamamoto e o jogou com força no chão.
Um tiro ecoou; a cabeça de Yamamoto se inclinou para trás bruscamente, com um buraco de bala no meio da testa.
A fumaça se dissipou, e a figura de Guo Xuemei, arma em punho, foi se tornando nítida.
"Eu... finalmente me vinguei..." murmurou ela, com a arma ainda fumegando.
A batalha logo terminou.
Os japoneses foram completamente aniquilados; nosso exército perdeu oito homens e teve quinze feridos.
Liu Tiezhu, segurando o ombro sangrando, inspecionou os tambores de gás venenoso.
"É gás mostarda", disse ele, com o rosto sério. "Um único tambor é suficiente para matar toda a vila de Guojiabao."
Li Zongrui cuspiu: "Esses malditos japoneses são realmente cruéis!"
"Relatório!" Um soldado correu até ele. "Encontramos isto no Major Sato."
Ao dizer isso, entregou um telegrama.
Liu Tiezhu o desdobrou; estava escrito em código, mas com o livro de códigos capturado de Zhang Mingyang, ele rapidamente decifrou o conteúdo.
"Fase dois do Plano Sakura iniciada. À meia-noite do oitavo dia, bombardear coordenadas 35.72, usar projéteis especiais."
"Coordenadas 35.72..." Guo Xuemei empalideceu. "É Guojiabao. Eles vão bombardear à distância."
Liu Tiezhu olhou para o relógio de bolso; já eram quatro da tarde, faltando apenas oito horas para a meia-noite.
Levaria pelo menos seis horas para voltar a Guojiabao, e ainda precisava evacuar os aldeões...
"Destruam imediatamente os tambores de gás venenoso e voltem a toda velocidade", ordenou ele.
Destruir o gás venenoso era uma tarefa perigosa.
Liu Tiezhu pessoalmente liderou três milicianos que entendiam de química, carregando cuidadosamente os tambores de gás para uma caverna rochosa longe da fonte de água, e então usaram explosivos para causar um desabamento, enterrando-os permanentemente.
Na volta, o clima na tropa era pesado.
Todos se esforçavam ao máximo, mas o terreno montanhoso e os feridos atrasavam a marcha.
Ao anoitecer, eles tinham percorrido menos da metade do caminho.
"Assim não vamos chegar a tempo."
Liu Tiezhu parou. "Vou na frente com cem homens, com pouca bagagem. Vocês escoltam os feridos e nos seguem."
Guo Xuemei insistiu em ir junto: "Conheço um atalho que economiza duas horas."
Sob o luar, um grupo de doze homens avançava rapidamente pela floresta.
O caminho que Guo Xuemei mostrou era realmente mais curto, mas extremamente perigoso; várias vezes tiveram que andar colados a penhascos.
Às dez da noite, o contorno de Guojiabao finalmente apareceu ao longe.
Mas a cena diante deles fez o sangue de todos gelar.
Na clareira fora da fortaleza, seis canhões de campanha estavam alinhados, e milhares de soldados japoneses formavam uma linha de batalha, preparando-se para disparar.
Os canhões estavam a trinta metros das tropas japonesas; aqueles filhos da puta também estavam preocupados com o gás venenoso e não ousavam se aproximar demais.
Liu Tiezhu viu o Velho Guo, amarrado a um poste, com o rosto ensanguentado.
"Eles agiram antes do previsto!" A voz de Guo Xuemei tremia.
Liu Tiezhu contou os inimigos; lutar de frente seria suicídio.
Ele observou cuidadosamente o terreno e notou que à direita da posição de artilharia havia um matagal que permitia uma aproximação encoberta.
"Escutem", ele planejou em voz baixa. "Vou destruir os canhões. Vocês criam confusão e ajudam os aldeões a fugir."
"O foco é salvar o Velho Guo e os outros líderes."
"É muito perigoso!" Guo Xuemei o segurou. "Vou com você."
Liu Tiezhu balançou a cabeça: "Você tem uma missão mais importante."
Ao dizer isso, ele tirou o livro de códigos do bolso.
"O veículo de comunicações japonês está ali. Você vai interceptar e ver se consegue atrapalhar as ordens deles."
A ação começou.
Liu Tiezhu, como uma sombra, liderou os homens em direção à posição de artilharia.
Sob o luar, ele viu os crânios nítidos nas caixas de munição; os projéteis de gás já estavam carregados.
Um oficial japonês olhava para o relógio e dizia ao lado: "Faltam vinte minutos. Preparem-se para disparar."
Liu Tiezhu se aproximou silenciosamente do canhão mais próximo, enfiou uma granada no cano e rolou rapidamente para o próximo.
Quando estava prestes a atacar o terceiro canhão, um sentinela o descobriu.
"Ataque!" Tiros ecoaram instantaneamente.
Liu Tiezhu não se importou mais em se esconder; correu direto para o terceiro canhão, puxou o pino da granada e a enfiou no cano.
Duas explosões retumbaram; dois canhões viraram sucata.
Mas os quatro restantes já haviam sido virados, e os artilheiros estavam mirando...
De repente, explosões vieram da retaguarda da posição japonesa, seguidas por tiros intensos.
Guo Xuemei liderara um ataque de diversão; os japoneses entraram em confusão momentânea, e Liu Tiezhu aproveitou para destruir mais um canhão.
Na confusão, ele viu o oficial que dava as ordens — um Coronel, que gritava ao lado do veículo de comunicações.
Liu Tiezhu mirou e puxou o gatilho; clic, sem balas.
O Coronel viu Liu Tiezhu, sorriu com maldade e sacou sua espada, caminhando em sua direção.
Liu Tiezhu também puxou sua baioneta, e os dois travaram um duelo de vida ou morte sob o clarão dos tiros.
O Coronel era habilidoso com a espada, quase acertando pontos vitais de Liu Tiezhu várias vezes.
Liu Tiezhu, por sua vez, usava sua agilidade para se esquivar e buscar uma chance de contra-atacar.
Após um ataque falso, ele mudou de golpe de repente, e a baioneta cortou o pulso do Coronel.
A espada caiu; o Coronel rugiu e se lançou sobre ele, e os dois se agarraram numa luta corporal.
Rolando, Liu Tiezhu encontrou uma pedra e a golpeou com força na têmpora do Coronel.
O inimigo ficou mole; Liu Tiezhu imediatamente pegou a espada e correu para o último canhão intacto.
Nesse momento, ao longe, ouviu-se o som claro de uma corneta; era Li Zongrui chegando com a força principal.
Os japoneses, atacados por ambos os lados, entraram em pânico, e Liu Tiezhu aproveitou para jogar uma granada no cano do último canhão.
"Boom!" Com o último estrondo, a ameaça do gás venenoso foi completamente eliminada.
A batalha durou até o amanhecer.
A maior parte dos japoneses foi aniquilada; alguns poucos fugiram.
Os aldeões foram resgatados com sucesso; o Velho Guo, embora gravemente ferido, não corria risco de vida.
Ao limpar o campo de batalha, Guo Xuemei encontrou um documento no veículo de comunicações e sua expressão mudou instantaneamente: "Comandante Liu, veja isto..."